CHAPITRE VIL

ORIGINE DE LA TRAITE, ET REFUTATION DE L ERREUR , GE- NERALEMENT ADOPTÉE, QUI EN ATTRIBUE l'iNVENTION A LAS CASAS.

Les Espagnols, pour remédier à la faiblesse des travailleurs américains qui périssaient trop vite dans les mines , imaginèrent de les remplacer par des noirs, qu'ils allèrent chercher sur les côtes d'Afrique. Ce ne fut que lorsque les mines épuisées commencèrent à ne plus fournir des trésors en abondance à l'avidité des envahisseurs, que l'on s'avisa d'employer les noirs à la culture des terres.

Ainsi, une race entière a été détruite en Amérique, parce que, disent ceux qui l'ont anéantie, elle était trop faible, et qu'elle n'a point voulu se plier au travail. Elle a été remplacée par la race robuste des Africains, plus dociles à subir l'esclavage et plus propres à servir d'instruments au despotisme des Européens.

Telle est l'origine impure de la traite; c'est un grand crime, enfanté par un autre crime. I/ori-

gîne et le but de cet infâme trafic répondent parfaitement aux moyens révoltants employés dans son horrible exécution. Il est juste de protester ici contre l'erreur trop généralement accréditée qui attribue Tinvention de la traite au célèbre Las Casas.

On a prétendu que ce généreux défenseur de rhumanité avait conseillé d'employer les esclaves noirs pour soulager ses bons amis, les naturels du Nouveau-Monde, qu'il avait pris sous sa protection, et qu'il s'efforçait de soustraire aux travaux trop pénibles qu'on leur imposait. Un autre prélat, philantrope non moins illustre, M. l'évêque Grégoire, a réfuté victorieusemeut cette calomnie dirigée contre l'immortel évêque de Chiappa (i).

Cette opinion, contraire à la vérité, est une injure faite à l'un des plus grands hommes des temps modernes , je veux dire à l'un des plus utiles à l'espèce humaine. Sous ce rapport, elle mérite d'être approfondie , quand même cet examen ne servirait point à fixer l'origine de la traite.

L'historien espagnol Herrera est le premier auteur de cette inculpation, commentée par Robertson dans son histoire de l'Amérique, et pro-

(i) Voyez tome IV des Mémoires de l'Instilut, classe des sciences morales et politiques, p. /|5 et suiv.

pagée par Cbarlevoix et un grand nombre d'autres écrivains. « Las Casas, dit Herrera, voyant que ses projets rencontraient de toute part des difficultés , que les espérances qu'il avait fondées sur ses liaisons avec le grand-chancelier, et le crédit dont il jouissait près de lui , étaient sans effet, imagina de procurer aux Castillans, établis dans les Indes , une cargaison de nègres, pour soulager les Indiens dans la culture des terres et le travail des mines (i). »

Il est bon de faire remarquer ici que cet historien avance une imputation aussi grave, sans l'appuyer d'aucune preuve : qu'il outrage la mémoire d'un homme célèbre, l'accusant d'une infamie que repousse l'ensemble du caractère ferme d'un homme de bien qui a consacré sa vie à la défense des opprimés. En disant que Las Casas imagina de procurer aux Espagnols une cargaison de nègres, si Herrera a voulu dire qu'il en eut la première idée , il est démenti par le silence de tous les historiens contemporains, et par le témoignage des écrivains antérieurs qui constatent l'existence des esclaves noirs chez les Espagnols , même avant la naissance de Las Casas.

(i) Histoire des Indes occidentales par Herrera. Dec. a.f. II. chap. ao.

ESCLAVA.GE COLONIAL. 37

Barthelemi de Las Casas , d'origine française, est né en Espagne en j474i ^^ dix-huitième année avant la découverte de rAmérique par Christophe Colomb. Il se consacra à l'état ecclésiastique f se fit dominicain , passa de bonne heure dans le Nouveau- Monde, et devint évêque de Chiappa , une des principales villes du Mexique. Témoin des forfaits de toute espèce qu'il voyait se commettre autour de lui, il voulut se servir de l'influence de son divin ministère pour ramener ses compatriotes à la justice et à la raison. Il prêcha de parole et d'exemple ces principes célestes de la religion d'uu Dieu de paix , qui nous recommande d'être juste, humain^ bienfaisant , et nous impose l'obligation d'aimer notre prochain comme nous-mêrae. Vains efforts, ces hommes féroces, que l'impunité avait £3imiliarisés avec le crime, n'étant plus retenus par la crainte du ciel, ni par la justice des hommes , méconnurent son autorité sacerdotale ; alors il défendit aux prêtres de son diocèse , dans une instruction pastorale, d'absoudre les Espagnols qui ne rendraient point la liberté à leurs esclaves, et qui refuseraient de les indemniser pour les travaux qu'ils auraient faits pendant la durée de leur captivité. Mais il se convainquit , par une douloureuse expérience , qu'il était plus facile de faire embrasser par la dou-

o^ur le christianisme aux Indiens, que d'obliger leurs tyrans à vivre chrétiennement. Ces hommes sans foi et sans charité , qui calomniaient par leurs forfaits une religion sainte qu'ils prétendaient professer, continuèrent à répandre l'esclavage et la mort parmi ces peuplades qu'il eût été si facile de s'attacher par des bienfaits. On conçoit que le protecteur des victimes doit être en butte à la fureur de ceux qui en sont les bourreaux : aussi on doit s'étonner que Las Casas ait pu échapper à la vengeance des hommes puissants dont il a dévoilé le brigandage, surtout dans une ville où l'un de ses successeurs à l'épiscopat a été empoisonné pour avoir voulu empêcher les dames de se faire apporter du chocolat dans l'église pendant l'office divin (i). Des hommes qui assassinent ne craignent point de calomnier ; aussi durant sa vie comme après sa mort , Las Casas fut l'objet de fausses accusations , plus absurdes les unes que les autres ; la plus injurieuse à sa mémoire serait celle qui lui attribue l'invention de la traite , si elle n'était démentie par l'histoire , et victorieusement réfutée par ce vertueux prélat, nommé, ajuste titre , le Las Casas du dix-huitième siècle (2).

(i) Voyez Thomas Gage, p. 19. Relation de divers voyages, (a) M. révéque Grëgoire.

ESCLAVAGE COLONIAL. Sg

Après les massacres qui dépeuplèrent le Nouveau-Monde, principalement Hispaniola, aujourd'hui Haïti ( I ) , quelques nègres furent transportés dans cette île en 1 5o8 , au rapport d'Hargrave (2) , en i5o3 selon Anderson et Charlevoix (3); et même en 1498 suivant Herrera (4). Tous les historiens qui attribuent à I^s Casas l'idée de remplacer les Indiens par des Africains dans le travail des mines et celui des terres, s'accordent à placer l'apparition de ce projet en iSiy. Ainsi l'on voit que la traite était déjà établie, suivant les uns, quatorze ans, et même, suivant d'autres, dix-neuf années avant cette époque.

Des écrivains français , espagnols , italiens et américains (5) ont publié la vie de l'immortel

(i) Les Espagnols étant arrivés un dimanche à Haïti, donnèrent ce nom ( Santo-Domingo , ou le saint dimanche ) à l'endroit où ils abordèrent , et celui â^Hispaniola à toute Tiie , que les Français nommèrent ensuite Saint-Domingue. Les noirs , devenus maîtres de ce beau pays , lui ont restitué son premier nom d'Haïti.

(a) An argument or the case of Sommerset, etc. Ha&grave.

(3) An Historical account and origine of the commerce, by Anderson , t. IV, p. 690; et Histoire de Saint-Domingue, par Charlevoix, t. I.

(4) Description des Indes occidentales, par Herrera; 5* vol., deçà. I^,liv. in.

(5) Échard, Quelif, Tournon et Dupin, Français; Michel

4o TRAITE DES NOIRS.

Las Casas ; aucun ne parle de ce fait, bien digne cependant de remarque. Il fut inventé par Herrera qui l'a publié en 1601 , sans en donner aucune preuve , trente-cinq ans après la mort de Las Casas, dont il s'est montré l'ennemi en différentes occasions. Plusieurs auteurs qui ont écrit avant Herrera , ou de son temps , parlent bien des nègres, mais aucun ne prononce le nom de Las Casas. Ramsal, écrivain antérieur à Herrera , et contemporain de Las Casas , a publié une histoire détaillée de Chiappa , dans laquelle il fait mention des mémoires en faveur des Indiens , présentés au roi d'Espagne par Las Casas , alors évêque de cette ville ; mais il ne dit pas un mot des noirs (i). Il n'en est pas non plus question dans l'histoire des conférences publiques qui eurent lieu à Valladolid, en i55o , entre Sepulveda et Las Casas , et où le premier soutint « qu'il était juste de faire la guerre aux Indiens pour les convertir, » Las Casas le réfuta par les principes de tolérance et de liberté en faveur de tous les individus de F espèce humaine.

Pio, llalîen ; Nicolas Antoine, Espagnol; et Ëguiara, Américain.

(i) Historia de la provincia de Chiappa y Guatimala, ia-fol., liv. IV, chap. X. Citëe par M. Tëvéque Grégoire, dans sou Mémoire sur Las Casas, p. 56.

Ces principes furent si victorieusement démontrés, qu'ils obtinrent l'approbation solennelle des universités d'Alcala , de Salamanque et du cardinal Ximènes, qui s'opposa constamment à ce qu'on envoyât des nègres en Amérique.

Dans une lettre écrite , en j 555 , à un nommé Miranda , Las Casas invoque , en faveur des Indiens, le droit naturel qui place les nations, comme les individus , au même niveau , et l'Ecriture Sainte qui nous apprend que Dieu ne fait exception de personne. Las Casas parle, dans cet écrit, des noirs comme existant déjà en Amérique (i).

Les autres ouvrages de ce vertueux prélat offrent partout la même doctrine ; on la re- « trouve spécialement dans celui où il expose les moyens de remédier au:£ ^malheurs des naturels du Nouveau-Monde : il répète que la liberté est le premier des biens ; et que toutes les nations étant libres , vouloir les asservir, sous prétexte . qu'elles ne sont pas chrétiennes , c'est un attentat contre le droit naturel et contre la loi

(i) Cette pièce a é\é découverte parmi les manuscrits de la Bibliothèque royale , par riufatigable activité de M. l'évéqu e Grégoire, dont l'érudition est inépuisable. Voyez son Apologie de Las Casas , Mémoires de Tlustitut national , sciences morales et politiques y tome IV, p. 6i.

divine. Dans un autre écrit , il comble (réloges les missionnaires qui refusaient de réconcilier à l'Église les Espagnols qui retenaient des Indiens dans Tesclavage.

Il indique dans le plus grand détail les mesures à prendre pour soulager les malheureux indigènes : assurément c'était là Toccasion de parler de l'importation des noirs , s'il en avait jamais eu la pensée. L'on ne rencontre pas un seul mot, dans cet écrit, de tout ce que ses ennemis lui ont attribué après sa mort ; le seul passage où l'on trouve le mot de Nègres prouve qu'on les employait déjà à l'époque où Las Casas publiait le moyen d'alléger l'affreux despotisme qui opprimait 4es indigènes du Nouveau- Monde, a Les Indiens, dit -il, torturés par les divers agents de l'autorfté publique et par leurs maîtres , le sont encore par les domestiques et par les Nègres ( i ). »

Ainsi la médisance ne pouvant trouver des torts à Las Casas, l'imposture s'est chargée de lui en créer : et depuis plus de deux siècles la calomnie insulle à la mémoire du bienfaiteur de l'espèce humaine ; néanmoins cette absurde imputation que repoussent une saine critique et le noble caractère de l'un des plus courageux dé-

(i) Ibid.y p. 59 et 60.

fenseurs de l'humanité , n'a pas cessé depuis long-teraps d'être reproduite et propagée par une foule d'écrivains qui se sont copiés aveuglément les uns les autres.