CHAPITRE XXX

LÉGISLATION ET JUSTICE GONCERNAirT LES HOIRS.

Après les faits contenus dans les trois chapitres précédents, il- devient inutile d'ajouter que les noirs sont victimes du plus affreux despotisme et de l'arbitraire le plus révoltant.

Sans doute le lecteur est déjà convaincu que si les hommes de couleur , placés sous la protection spéciale de plusieurs lois rendues par trois des plus grands souvjerains de la France , n'ont pu éviter de tomber dans le plus dur esclavage, à plus forte raison les malheureux nègres qp'aucune loi ne protège , que toutes les ordonnancés menacent, ont dû être victimes de la tyrannie et de la cupidité d'un maître que nulle espèce de frein ne réprime. •

Le Gode noir, monument de la justice et de la sagesse d'un grand roi , a été lacéré par les colons, et remplacé par des ordonnances barbares qui outragent la raison et l'humanité. Ce Coiiey malgré ses rigueurs, a été encore altéré par

3lO TRAITE DES HOIRS.

lin faux matériel commis par Moreau de Saint- Merry, soiis rinfluence des colons.

J'ai déjà dit, et on ne saurait trop le répéter, que la législation actuelle des colonies n'est qu'un amas révoltant d'extravagances , d'injustice et de cruauté; c'est le code de Tabsolutisme le plus complet, écrit, en lettres de sang, par l'avarice, sous la dictée de l'égoïsme le plus effréné. Ce système absurde et ridicule est défendu par une poignée d'insensés frénétiques^ qoi, méconnaissant l'impulsion de la Providence vers le perfectionnement social , s'efforcent d'opposer leurs vaines clameiurs aux progrès 4e la dvi* lisation.

Louis XVIII, ayant aperçu les nombreux inconvénients d'un ét^t de choses qui ne tend qu'à faire perdre ce qui nous re^te de colonies^ avait senti la nécessité d'y remédier, dans ie plus court délai possible^ par le rétablissement de la justice, et par la restauration du mode de l'administrer, (UUant que faire se pourrait^ diaprés les nouveaux codes. Maïs c'est là précisément ce que les colons ne veulent çoint, et ce qu'ils appellent |>hflaii* tropie, idées négrophiles ^ complot séditieux ^ révolte ^ et projet réi^olutionnaire.

C'est contre l'accomplissement des sages vues d'amélioration formellement émises ipar Louis XVIII, également désirées par ses pp^jdé-

ESGLiLVAGE COLONIAL. 3lf

cesseurs, Louis XVI, Louis XIV et Louis XIII, que les colous se sont ligués de tous temps, et se liguent encore de nos jours. Leurs efforts réunis sont parvenus à étouffer et à faire ajourner d'une manière indéfinie les utiles projets de ces sages souverains.

Ou a déjà vu une partie des sublimes institutions coloniales que les partisans de ce beau système montrent à Fadmiration du siècle; essayons d'en achever l'esquisse.

Entre les hommes de couleur courbés sous la verge des colons, et entre les noirs assujettis au plus dur esclavage, il existe une troisième classe de victimes du système colonial^ peu connue en Europe.

Des milliers d'individus noirs ou de cou» leur gémissent dans une situation déplorable, entre les chaînes et la liberté. Ces malheureux sont connus sous le nom de demi-libres; ils proviennent d'un homme libre, noir ou de couleur, et d'une femme esclave. Un grand nombre d'entre eux , pour éviter d'être vendus comme épaves^ se font inscrire parmi les esdavés d'un homme libre , dont la mauvaise foi leur ravit :SOUvent la liberté , ou dont la mort les livre à l'avidité d'un héritier, qui les vend avec leurs femmes et leurs enfants.

Depuis que les lois, rendues en faveur des

3ia TRAITE DES NOIRS.

esclaves , par Louis XIV et Louis XVI , ont été abolies par les colons , et remplacées par des ordonnances , les malheureux noirs sont en proie chaque jour à toutes sortes de mauvais traitements.

On les bat jusqu'au sang, pour les fautes. les plus légères; pour de plus graves, on leur enlève entièrement la peau, à coups de fouet; on les fait périr sous le bâton ; on les enferme dans des cages de fer, ou bien dans des cachots où on les laisse mourir de faim ; on les fusille sans répugnance; on les étouffe dans un four; on les brûle à petit feu ; on les torture avec des tisons atdents; enfin, il n'est sorte de cruautés que les colons ne fassent endurer aux malheureux nègres, quoi qu'en puissent dire messieurs les députés des colonies largement payés pour défendre ceux qui commettent ces horreurs.

Voici un fait, entre mille, qui prouve que la conduite des noirs est toujours subordonnée à la manière dont ils sont traités. Sous l'administration du général Décaen , capitaine-général des îles de France et de Bourbon , les grands marrons que l'on arrêtait n'étaient point ren-* dus à leurs maîtres, comme cela se pratique pour les petits marrons. Le gouvernement les achetait pour les employer^ sous la conduite d'un Européen , à la recherche d'autres eéçlaves

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marrons. Je tiens, du général Décaen, que, pen^ dant huit années, il n'y a pas eu un seul exemple qu'un marron arrêté se soit enfui de nouveau , malgré la facilité qu'il en: avait chaque jour. Ce qui montre, d'une manière péremptoire, qu'il ne faut attribuer leur fuite qu'aux mauvais traitements de leurs premiers maîtres.

J'ai vu plusieurs fois une jeune demoiselle, qui avait le soin du ménage, faire battre un noir jusqu'au sang, pour avoir cassé un verre, ou mal lavé une assiette. J'ai entendu les cris d'un malheureux, soumis, pendant plusieurs jours ^ au supplice du fouet, parce qu'il avait oublié d'arroser les radis de son maître, M. F. P., . . • Si l'on fait observer zxxii fiistigeurs la disproportion qui existe entre le châtiment et des fautes si légères, ils répondent, que ce n'est pas précisément pour cela que ce noir est puni : il est battu, disent^ils, parce qu'il est mauvais sujet, incorrigible.....

« Si ce n'est toi , c*est donc ton frère , « Ou bien quelqu'un des tiens »

Ce résultat est inévitable, dans tous les cas où l'honmie ignorant et avide devient juge et partie dans sa propre cause; et l'éducation des colons n'est guère propre à produire des maîtres qui puissent dire à leur& esclaves , comme ce sage

3l4 TRAITE DES MOIRft.

de Fantiquité : Je te bcutims^ si je n* étais pmea colère.

Le ministre de la marine dit , dans une lettre du 3o septembre 1 7127 : « H y a des habitants qui, sur des soupçons contre leurs noirs, qu'Us accusent d'être sorciers, se permettent de les faire mourir, ]es uns par le feu, d'autres en leur brisant les os à coups de marteau.»

Une ordonnance royale , du 3o décembre £7 1 2 , avait défendu aux blancs de mettre leurs nègres à la question , sous auam prétexte , à pekie de 5oo livres d'amende. Ce qui prouve que les colons se rendaient coupables, auparayant, et ces cruautés, et qu'après cette époque, ils pour» vaient encore se procurer le plaisir d'ensanglanter la peau d'un noir, et de lui disloquer les pi«n^ bres, moyennant 5oo fr. qu'ils payaient au fisc;

L'abus de l'arbitraire est si naturel à Fhomme qui n'est pas retenu par la crainte des lois fau^ maines ni par celle des lois divines , qu'on le voit se reproduire sous mille formes, partout où le malhonnête homme parvient au pouvoir.

Le général Perron , revenu de l'Inde avec une immense fortuite , provenant de la traiiîison ^ar laquelle il a Tendu l'Hindoustan ^ux Anglais, ik leur a livré iTempereur âhahr Aloum (i),.a^MC in-;

H>. *l llii

(i) Par un trattiS seorol da -5 aej^tembre iSo3. Toy« "^d^

ESCLAVAGE COLOUIAL. 3i5

troduît, dans les brigades qu'il commandait, un genre àe torture dont je ne sache pas que les colons se soient encore avisés : on l'employait pour forcer les malheureux Indiens à livrer l'argent qu'on voulait leur arracher. J'en ai appris les détails de la bouche même d'un Français, M D. • . , qui avait fait usage de ce

moyen , étant colonel sous Perron, a Pour forcer les Indiens, me disait -il, à nous donner de l'argent, nous leur faisions dianter ia grande et la petite musique. » Ce sont ses propres expressions : la petite musique se bornait à entourer le pouce de chaque main avec du coton imbibé d'huile, auquel on mettait le feu; la grande musique consistait à faire la même préparation à tous les doigts, qu'on allumait ensuite coipme autant de bougies.

IJu arrêté du grand-juge de la Martinique , du «9 février 1 8o/| , apprend qu'à cette époque , contre la disposition expresse de l'ordonuance

relative fo tfae laie tinneniotions in the BiarhaUa empire , on Notes sar les derniers ëv^ûemento de Teinpire marhatte, ini4^> îm* primées à Calcutta par ordre du gouvernement, i8o5, p. gi\ TAppendix joint à ces notes, publié à Calcutta, également par ordre du gouvernement, în-fol., i865, première partie, p. 65; TAsiatick Register, tous les journaux et ouvrages piériodiques dt Flode qui oiA 'panra à'telVs époqae; des Castes ife rindé, ou LeUces sur les Hindous, -pari^^ iiBM> p> ii6 et #|s8. . ;

3l6 TRAITE DES IHOIRS.

criminelle de 1670, un sëiil juge prononçait encore sur la vie des esclaves , et ce juge était toujours un colon , possédant lui-même des esdaves ; mais , dans les colonies , la vie d'un nègre est si peu de chose aux yeux dés blancs, qu-une proclamation d'un gouverneur de la Martinique, du 3 janvier 17049 établit que la condamnation aux galères perpétuelles n'est pas une peine pour un noir. Qu'espérer de l'avarice d'un maître ignorant, lorsque le premier magistrat montre un si grand mépris pour l'hu-» mauité !

La justice exercée envers les noirs n'est qu'un abus scandaleux de l'arbitraire le plus révoltant. Les noirs sont traînés devant un tribunal dépourvus de toute espèce de moyeniS de défense) jugés à huis clos par un seul magistrat, non gradué, c'est-à-dire n'ayant aucune connaissance des lois, privés de défenseur, sans avoir permission d'appeler aucun témoin à décharge, intimidés par les menaces d'un juge , ou plutôt d'un ennemi ; ils articulent à peine quelques mots, que le plus souvent on n'écoute point : aussi tout esclave accusé est-il censé coupable et puni aveb la dernière rigueur, surtout lorsqu'il est dénoncé par son maître.

Sur la déclaration d'une seule personne, nommée Lefebvre , vingt-un nègres , accusés d'avoir

HSCLAVAGE COLONIAL, Sl^

voulu s'évader, ont été condamnés , le aa septembre 171^1 , les uns à être pendus, étales autres à des peines moindres.

Un arrêt de la cour d^ la Martinique , du 8 octobre 1 8 1 1 , condamne Jean-Louis et Jean à être pendus et étranglés , et leurs corps jetés à la voirie , pour avoir tenu des propos séditieux.

Un arrêt du conseil, du 17 octobre 1671 , établit contre les noirs la peine du jarret coupé. Le 4 octobre 1677, un autre arrêt autorise contre eux la mutilation du nez , des oreilles , d'un bras, d'une jambe, qui était déjà en usage; puisqu'un jugement du conseil supérieur de la Martinique avait condamné , le 20 octobre 1670, un noir à avoir une jambe coupée , puis exposée à la potence, parce qu'il avait tué le bourriquet d'un blanc.

Quelques mois après, le même tribunal avait condamné (i) un blanc, nommé Brocard , à 5oo liv. d'amende pour avoir brûlé les parties naturelles d'une négresse avec im tison ardent. Ce scélérat n'ayant pas cette somme , plusieurs colons s'empressèrent de payer pour lui, afin d'empêcher qu'il ne fut inquiété.

Un jugement du conseil supérieur a condamné.

(1) Le 10 mai 1671.

3l8 TRAITK DES tfOIRS.

le 17 juin 1679, plusieurs nègres à snkir i^^mputation d'une jambe, plusieurs négresses à avoir le nez coupe ^ et tous à être marqués d'une fleur de lis, empreinte sur Je front avec un fer rouge, pour avoir cherché à s'éviter. Les juges déclarent dans cet arrêt avoir nsé dindulgence , et ils annoncent qu'à l'avenir on appliquera , en pareil cas , le dernier supplice. En effet , cela s'est vérifié ensuite , comme le prouve Texemple suivant.

Le 3o novembre 181 5, le nommé Elisée et dix autres noirs ont été Condamnés à mo/*/^ «pour avoir voulu, en cherchant à s*é\fadery raidir à leurs maîtres le prix de leur valeur. » Agnes ^ mère d'Elisée, a été condamnée à assister à l'exécution de son fils , ensuite à être enfermée à pe^ pétuité , pour ri avoir pas livré son enfant à la justice, et l'avoir nourri pendant qu'il se cachait.

La justice des colons est pai^bis si révoltante pour ceux qui n'ont pas un intérêt direct à soutenir de pareilles atrocités , qu'il est arrivé que le bourreau a pris la défense des accusés, en refusant d'exécuter une sentence contre des malheureux qu'on avait condamnés à huis clos , et sans vouloir entendre aucun témoin à décharge.

Les propriétaires d'esclaves se sont élevés for-

ESCCAVAGB COLONIAL. 3l<)

temeiU contre la mutilation des membres , tant que la valeur du. noir, qui meurt le plus souvent des suites de l'exécution, n'était pas renyboursée au maître; mais depuis qu'on accorde !2,ooo liv. par tête de nègre supplicié, ils trouvent que la mutilation des bras et des jambes , que les or^Ues , les nez et les jarrets coupés forment une jurisprudence toute naturelle , et nécessaire pour maintenir le bon ordre.

Il serait facile de citer mille faits pour montrer la complicité des juges et faire voir jusqu'à quel point ils portent la partialité en &veur des blancs. Je me bonierai à un seul que je choisirai le plus rapproché de nous^ afin qu'on ne dise point que j'exhume de l'oubli de vieilles erreurs aujourd'hui inconnues^

Dans un mémoire signé de M.... , avocat à la cour de cassation , on fait un grand éloge de M Ravenne^Desforges , propriétaire planteur à Marie -Galante , dépendance de la Guadeloupe. On vante beaucoup l'innocence de ses mœurs^ celle de son frère, la candeur de tous les deux^ la facilité de leur caractère, et surtout leur humanité envers les noirs; voici à quel sujet.

Le 5 octobre i8ai , Ravenne-Desforges, ayant aperçu , dans sa plantation de cafés , la négresse Golas , âgée de vingt-cinq ans et enceinte , la tua èSun coup de fusil : devenu l'objet des pour*

3ao Traite des koias.

suites du tribunal de première instance, il (iit rendu contre lui un arrêt de la teneur suivante.

« Attendu qu'il résulte de la déclaration de Taccusé qu'il était armé d'un fusil de chasse, déclarant que c'était dans l'intention d'aller chasser, et non pas dans le dessein de faire feu sur les nègres qu'il pourrait rencontrer dans ses cafés ; attendu qu'il ne résulte de ses as^eux aucune preuve du contraire ; attendu que le coup de fusil tiré par le sieur Ravenne lie peut être considéré que comme le résultat d'un mouvement irréfléchi de sa colère., plutôt dans le dessein de marquer la négresse de quelques grains de plomb pour la reconnaître , que dans celui de la tuer. »

Par ces motifs , le tribunal condamne l'accusé à être banni pour eUx mois de son ressort , et à la confiscation duJusU^ qui restera déposé aux archives du greffe. Le procureur du roi avait conclu à ce que le fusil coupable fut confisqué et vendu au profit des pauvres , et que l'accusé fut prié de ne plus tirer à l'avenir sur les noirs, sous peine, en cas de récidive, d'être privé du droit de port d'arme dans la colonie : de sorte qu'après avoir tué encore une négresse et son enfant , cet homme doux et humain au? rait pu passer dans l'île voisine , où il aurait eu

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toute liberté de tirer des coups de fusil sur les noirs.

Sur l'appel du procureur du roi , il est intervenu une sentence de la cour royale de la Guadeloupe, laquelle s'exprime de la manière suivante : « Attendu que l'article 43 du Code noir, qui permet d* absoudre des maîtres qui auraient tué des esclaves sous leur puissance^ » n'est pas applicable à Ravenne-Desforges, parce qu'il s'agit du meurtre d'un esclave appartenant à autrui, la cour serait forcée de prononcer la peine de mort; mais elle surseoit au jugement, en vertu d'une lettre du roi, de 1744»

Ainsi l'essentiel pour les juges des colonie^ est de surseoir aux poursuites de la justice contre un colon , même quand il aurait tué la mère, l'enfant et toute la famille. S'il n'est pas possible de l'acquitter en vertu de l'article 43 du code noir, qui permet d'absoudre le maître qui a tué ses esclaves^ on remonte à quelque vieille ordonnance de Charles IX , et même, s'il le faut, jusqu'au roi Dagobert.

Le ministre, par une lettre du 17 octobre i8a2, ayant ordonné déjuger l'affaire, un esclave du frère de Ravenne-Desforges fit une déposition contre un nègre nommé Cajou, qu'il présenta comme l'auteur du meurtre de la négresse Colas ; sur quoi le tribunal de Marie-Ga-

32a TRAITB DES HOIRS.

lante déclare , le ^4 octobre 1 821 , le nègre Cajou atteint et convaincu de cet homicide , et, attendu sa minorité, le condamne seulement à dix années de travaux forcés. S'il avait eu quelques années de plus , on eut prononcé contre lui la peine capitale. Le noir Cajou, esclave du sieur Ravenne-Desforge, avait suivi son maître pour lui porter son fusil.

La cour royale , rejetant cette substitution de coupable, attendu que les dépositions faites par les esclaves du frère de Desforges étaient l'œuvre de la suggestion , acquitte le nègre Cajou , et ordonne qu'il n'y a pas lieuk procéder à un nouveau jugement contre le sieur Ravenne-Desforges, c'est-à-dire qu'il n'y a pus lieu à poursuivre contre les meurtriers et les assassins lorsqu'ils ont la peau blanche : telle est la conduite des juges dans les colonies.

On a établi à la Martinique, en 1821a , une cour prévôtale , sous prétexte de juger de prétendus empoisonnements commis par des esclaves. Cette commission , dont on a voulu cacher l'existence au public , en évitant d'en parler dans les almanachs des colonies , était ambulante et parcourait successivement ïous les cantons de l'île. Les noirs, d'après l'accusation de leurs maîtres, étaient jugés secrètement, sans défenseur, sans pouvoir produire aucun témoin

ESCLAVAGE COLONIAL. 3a3

à décharge ; on n'écoutait pas même leur défense; enfin, on ne s'assujettissait à aucune es^ pèce de formalité , puisqu'on a vu des esclaves accusés, jugés et mis à mort dans la journée ; notamment dans la paroisse du François y où uil noir, arrêté le matin , a été exécuté à midi.

On évalue à vingt par mois environ le nombre des victimes immolées, dont la moitié à peu près ont subi la peine capitale; les autres ont été condamnés aux galères perpétuelles, comme véhémentement soupçonnés , ou simplement soupçonnés d'ertipoisonnement.

On se rappelle que les esclaves suppliciés, comme ceux dont la mort résulte des mutilations juridiques, sont payés à leur maître à raison de 2000 liv. par tête. Ce qui est horrible à penser et difficile à ne pas croire, d'après le concours d'un grand nombre de probabilités , c'est que des colons ont eu l'infamie, la scélératesse de spéculer sur ces homicides : ce qu'il y a de certain , c'est que les jugements de cette commission ténébreuse, qui ne sont point pu* blics, ont conduit au supplice un grand nombre de vieux esclaves ; et on accuse leurs maîtres de les avoir dénoncés à la commission pour en retirer, en les faisant périr, un prix au-dessus de leur valeur réelle.

Un fait digne de remarque , c'est que pendant

ai.

3a4 TRAITE DES NOIRS.

les cinq années de l'existence de cette commission qui a fait mourir peut-être plus de six cents prétendus empoisonneurs , il ne s'est manifesté aucune augmentation de crimes à la Guadeloupe , malgré les communications journalières qui établissent une espèce d'harmonie entre ces deux ileSr

Ces crimes sont très-rares parmi les noirs : cela n'entre point dans leur caractère , excepté chez les Malais qui sont assez disposés à se venger par le poignard ou par le poison des injustices qu'ils éprouvent de leur maître. Cependant le dernier crime de ce genre , que l'on cite aux* îles de France et de Bourbon , seuls pays où l'on fasse usage d'esclaves malais , date de plus d'un quart de siècle.

Il existe nécessairement une cause à ces nombreuses exécutions pour crimes d'empoisonnement, qu'on n'avait point remarqués avant 1822, qui se seraient multipliés subitement avec l'apparition de la cour prévôtale, et ont disparu avec elle. Jusqu'à ce qu'on ait prouvé, de toute autre manière que par des jugements rendus dans l'ombre sans témoins et sans défenseur, l'existence des prétendus crimes qui ont occasionné tant de meurtres, on sera fondé à croire que les noirs, accusés, jugés et exécutés en douze heures, sont autant de victimes immolées parla criminelle

ESCLA^VAGE COLONIAL. 3a5

complaisance des juges à l'avarice des maîtres.

Cela rappelle ce qui vient de se passer à Lisbonne, où un grand nombre de personnes, emprisonnées d'après des accusations graves, à la suite des événements du mois de juillet 1827, n'ont plus rencontré un seul accusateur, ni même un seul témoin à charge aussitôt que les débats sont devenus publics et contradictoires. La cour de cassation a dit, d'après le principe reconnu par tous les peuples civilisés, qu'en justice l'attaque ne peut être légitime qu'autant que la défense est libre.

Veut -on avoir une idée des jugements de la cour prévôtale de la Martinique; en voici quel-^ ques-uns :

Par arrêt de cette cour du 27 novembre i8aa; les esclaves Prosper, J. Noël, Lazare, Calixte, Marcel, Ofïort, Catherine, Reine, Xavier, Saint- Paul; les mulâtres libres Déade, Régis et Jean- Baptiste, accusés (l'arrêt porte convaincus; mais le mot accusés est plus convenable, parce que des personnes jugées à huis-clos, sans défenseurs, sans témoins à décharge et dans douze heures de temps, ne sont point humainement conpaincues)\ accusés donc d'avoir distribué du poison, et de s'en être servis, contre des animaux; -

Charlotte, Marie - Joséphe , dite Zo, et Thé-^ résine Hippolyte, accusées d'avoir employé di^

3a6 TRAITE DES IfOIRS.

poison pour faire mourir des animaux et des en- Ëmts (qu'on ne désigne point);

Reine , Laurent , et Romuald dit Laurette , accusés d'avoir préparé et distribué du poison ; sont condamnés à avoir la tète tranchée;

Marie - Joséphe , dite Zo, a subi une torture qui est encore en usage en Asie; on l'a enterrée ju/squ'au cou, et on l'a laissée pendant long-temps dans cet état de souffrance.

ARRÊT de la cour p^évôta^e, ptc, i^ juillet i8a3: Ambroise et Pierre, pour avoir empoisonné des bestiaux et des hommes (qu'on ne Q(on)me point);

Le iiègre Parfait, pour avoir empoîsoniié des bestiaux; sont condamnés à avoir la tête tranchée;

Élize^ Zénou, Manette, Modeste et Joli-Gceur, pour avoir ÉÈiit des phUjbres et des sortilèges^ sont condamné^ à la marque, au fouet et aux galères à perpétuité.

ARRÊT de. la cour prévotale , etc^ , % décembre i8a3 : Raymond, homme de couleur, yéhémentement soupçonné d'être de complicité dans un empoisonnement d^animaux pt de personnes (qu'on ne désigne point), d'avoir usé par superstition d'ossements humains pour exécuter et cacher le n>al ;

Le nègre Régis , pour avoir fabciqu^ et distri-

ESCLAVAGE COtOWlAL. 827

bué du poison, sont Gojidamnés au fouet, à la marque et aux galères à pei^pétutté. Ces deux malheureux sont peut-être encore vivants au bagne de Brest.

On a vu dans le même bagne la noir Jean-Baptiste Ignace, condamné, le 17 noyenibre i8a3, au fouet, à la marque et au^^ galères à perpétuité, pour avoir empoisonné un bç^uj. Ce noir est i|nort au bagne, le 3. avril i&a5>

Un autre jugement de cette cour a condamné les nègres Placide , Beau , Charles et Maximii;i , au fouet , à la marque et aux galères^ perpétuelles , san« spécifier aucun motif de leur condamnar tion ; seulement le considérant de Tairrêt porte : Attendu qu'il convient de multipUer les es^éculions pour effrayer le crime.

Un autre arrêt de la même cour prévô^ale, du 9 avril 1823, condamne au fouet, à la lyiarque et à une réclusion perpétuelle,

Scholastique , accusée par un t^oiu d'avoir reçu du poison;

Victor, accusé d'avoir remis du {loison à un esclave;

Et Alerte, soupçonné d'avoir reçu du poÂsoiii, sont condamnés à la marque, au fouet et aux galères à perpétuité. Le suf^ice du fouet ordonné par la justice n'est pas aussi cruel que celui en usage paritii les colons , qui s'exécute sur le patient attaché sur une échelle, ou par terre, à plat

3u8 TRAITE DES NOIRS.

ventre, les mains et les pieds fixés à trois piquets. Chaque coup s'applique à nu , enlève la peau et fait couler le sang. Il est rare que le patient ne s'évanouisse pas avant la fin de l'exécution.

Le même arrêt du 9 avril 182 3 porte : Que le nègre Calixte , accusé d'avoir remis du poison à deux négresses, et soupçonné d'en avoir empoisonné un autre ;

Roche, accusé de s'être servi de poison pour tuer un animal et un enfant (qu'on ne désigne point);

Marie-Thérèse et Jeanne-Rose, accusées d'avoir reçu du poison des mains de Calixte et d'avoir empoisonné des bestiaux. ( Marie - Thérèse est peut-être encore vivante dans les prisons de Rennes. S'étant déclarée enceinte , son maître la fit suspendre par les aisselles jusqu'à ce que cette torture lui eut occasionné une fausse couche, ce qui empêcha son exécution.)

Mulau, complice de deux nègres, qui lui ont montré du poison dont ils faisaient usage ;

Grand - Bastien , accusé , et si l'on veut même convaincu ai avoir dit à un témoin qu'il avait em* poisonné des bestiaux, sont condamnés à avoir la tête tranchée.

Grand Dieu ! trancher la tête à un homme soupçonné d'empoisonnement, à un autre pour avoir donné du poison destiné à tuer des bestiaux, à un troisième pour en avoir vu dans la

ESCLAVAGE GOLOI^IAL. 3^9

main de son voisin, à un quatrième pour as^oir dit k un témoin qu'il avait empoisonné un animal!

Ces malheureux auraient pu s'écrier, comme saint Paul, en pareille circonstance : <c Dieu vous frappera vous-mêmes, murailles blanchies. Quoi ! vous êtes assis en ces lieux pour juger selon la loi, et cependant, contre la loi, vous ordonnez que l'on nous frappe! (i)»

On se tromperait fort, si l'on croyait que ces cruautés reposent sur quelque principe de justice ou sur quelque raison d'utilité générale; elles sont commandées par l'intérêt particulier des principaux colons, qui savent très- bien soustraire leurs esclaves coupables au pouvoir de la justice quand cela leur convient, et qui du reste s'inquiètent fort peu qu'un innocent périsse ou qu'un coupable échappe. Il suffira, pour en convaincre le lecteur, de lui soumettre le fait suivant :

ARRÊT de la cour prévôtale de la Martinique, 20 juin i8a3.

La cour déclare Marie -Claire, esclave de madame Buée, et Joseph, esclave de M. de La Tuillerie, convaincus d'avoir empoisonné la dame Buée, sa servante, d'autres personnes et des bes-

(i) Actes des Apôtres, chap. XXUI, verset 3.

33o TKAITE DES NOIRS.

tiaux, condamne Marie -Glaire à avoir le poing droit et la tête tranchée, et Joseph, attendu qu'il ' a été long 'temps VmstYwmeiiX. passif de Marie- Claire, à être présent à l'exécution, et le renvoie à la discipline de son maître, M. de La Tuillerie, commissaire de la paroisse et commandant les milices du canton, qui avait sollicité que ce nègre lui fut rendu; c'est-à-dire que ce nègre, quoique reconnu coupable d'avoir empoisonné la dame Buée et sa servante, et d'avoir été longtemps l'instrument passif d'autres empoisonnements, est remis en liberté sous la discrétion de son maître , commissaire et commaudani- de la paroisse, qui l'avait demandé ^ pendant que ce même tribunal avait condamné impitoyablement à mort des personnes soupçonnées d'avoir empoisonné, ou pour avoir donné du poisoa, en avoir reçu ou même pour en avoir vu dans la main d'un autre, enfin pour avoir empoisonné des bestiaux ou seulement pour avoir dit qu'elles en

avaient empoisonné, etc Mais continuons: le

même jugement va nous fournir une autrepr^uve de l'indifférence, ou plutôt du profond mépris des colons pour tout ce qui esl juste.

Marie-Claire, voulant se venger de la négresse libre Marie -Louise Lambert, pour avoir rompu une ancienne amitié qui avait existé entre elles déclara que la négresse Lambert lui avait con-

ESCLAVAGE COLOIflAL. 33 f

seillé d'empoisonner sa maîtresse, en hii fournis* sant le poison, qu'elle avait pris chez un pharma* cien de Sain^Pierre, que Marie-Claire a désigné.

Marie-Louise Lambert, appelée devant la cour prévôtale, répondit qu'elle avait rompu toute relation avec Marie-Claire depuis fort long-temps, et demanda que le pharmacien indiqué fut interrogé: ce que la cour refusa de faire; et sur le soupçon de complicité d'empoisonnement, qu'il dépendait de la cour d'éclaircir sur- le- champ , la de* moiselle Lambert a été condamnée au fouet, à la marque et à être enfermée à perpétuité.

Marie^Claire, instruite de sa propre condamna'tion et apprenant le sortrigoureux que son rapport venait d'attirer sur son ancienne amie, fut agitée de» plus violents remords. Bien plus affectée du malheur de son amie que du sien , elle fit appeler ses juges et leur déclara que la demoiselle Lambert était innocente; qu'elle ne l'avait accusée que pour se venger de la rupture de leur ancienne liaison, sans avoir prévu le sort qui lui était destiné. Elle fit la même déclaration à M. Tabbé Caillaux, qui, d'après les vives instances de Marie -Claire, fit de pressantes et vaines démarches auprès de l'autorité pour Êiire suspendre au moins l'exécutioq de l'arrêt prononcé contre la malheureuse Lan^bert.

Marie-Glaire renouvela sur l'échafaud sa décla-

33a TRAITE DKS NOIRS.

ration, et protesta de nouveau, en présence de tout le monde , de l'innocence de son ancienne amie. Le repentir de Claire , qui n'était plus occupée que du désir de sauver son amie , Finnocence et les apprêts du' supplice de l'infortunée Lambert, avaient émules assistants; plusieurs fondaient en larmes; le bourreau attendri semblait attendre de nouveaux ordres. Alors M. de LaTuillerie, commandant les milices du quartier présentes à l'exécution, le même qui avait éfcmandé et obtenu l'acquittement de son esclave convaincu d'avoir empoisonné la dame Buée et autres personnes, donna l'ordre de fouetter et marquer de suite la demoiselle Lambert, en menaçant le bourreau, qui s'y refusait, de lui passer son épée au travers du corps. Celui-ci répondit que, forcé d'obéir et d'exécuter une injuste sentence contre une femme innocente, il s'en punirait lui-même. En effet, en présence de M. de LaTuillerie et pour répondre à la menace qu'il venait d'en recevoir, il se mutila la main d'un coup de hache, et quelques jours après il se donna la mort.

La négresse Lambert, conduite en France et après avoir fait d'inutiles démarches auprès de toutes les autorités, a terminé sa déplorable vie en janvier 1827 dans les prisons de Rennes.

Si l'on croyait défendre la cause des colons en prétendant que tous ces crimes attribués au

poison ont existé réellement , cela n'aboutirait qu'à prouver davantage les vices du système colonial , car on ne pourrait attribuer qu'à ces vices seuls tous les crimes que les noirs auraient com* mis à la Martinique, puisque ces noirs ne se rendent coupables d'aucune action pareille dans les pays où ils ne sont point maltraités comme dans cette ile.

Les prétendus empoisonneurs étaient exécutés dans le bourg de chaque paroisse, en présence des nègres voisins qu'on traînait à ce spectacle, dans l'espoir de les maintenir davantage dans l'obéissance par l'appareil de ces rigueurs. Mais, comme l'exécution de la volonté de l'homme éprouve une foule d'obstacles lorsqu'elle s'oppose à l'impulsion de la Providence, loin d'inspirer la terreur que les colons voulaient établir ; la vérité bien connue des noirs, les persécutions auxquelles ils étaient en butte, et surtout les atroces injustices dont ils étaient journellement témoins, ont fait naître parmi eux une indignation qui a provoqué la révolte.

Telles sont les seules causes des mouvements insurrectionnels qui ont éclaté au mont Carbet et autres lieux de la Martinique, durant l'existence de la cour prévôtale. Un fait qui vient à l'appui de cette triste vérité, c'est la paix qui n'a pas cessé de régner à la Guadeloupe, quoique

338 TRAITE DES NOTRS.

Les noirs sont naturellement doux et bons. Ils peuvent avoir les défauts des âmes faibles et des enfants; mais ils ne possèdent aucun des vices du méchant. Ils ne se révoltent jamais que poussés à bout par l'injustice et les mauvais traitements. Les désertions et les révoltes sont toujours proportionnées à la rigueur du régime colonial : les unes et les autres étaient fréquentes autrefois à Saint-Domingue, elles le sont encore à la Martinique; tandis que les révoltes sont nulles et les désertions rares chez les PortugaiS) les Espagnols, les Américains, ainsi qu'aux îles de France et de Bourbon.

Les faits répondent victorieusement aux clameurs des personnes qui défendent l'ancien régime colonial dans son horrible pureté. Les institutions améliorées aux îles de France et de Bourbon ont maintenu constamment la paix, et ont fait naître une prospérité inconnue auparavant ; les mêmes causes ont produit le même résultat dans les colonies anglaises et danoises.

L'île de Bourbon, qui voit augmenter chaque jour ses produits agricoles, se suffit à elle-même, quoique les impôts y soient modérés. La capita^ tion des esclaves , qui était autrefois d'une piastre, a été réduite de moitié par le général Décaen.

A la Martinique, les habitants paient depuis 24

jusqu'à 27 francs par tête de noir (i), les autres droits sont également liors de proportion , et les personnes qui lisent dans cette colonie une brochure nouvelle sont envoyées aux galères, en vertu des lois du seizième siècle. Trois cents des plus notables citoyens , des plus industrieux, des plus utiles, dont le tort se réduit à avoir voulu réclamer l'exécution des lois non abrogées de Louis XIV et de Louis XVI, sont proscrites, exilées sur la surface du globe, d'après une prétendue ordonnance du roi de 1817. Une cour prévôtale en permanence condamne deux cents noirs par an , dont moitié sont envoyés à la mort, et les autres aux galères. Les blancs y sont assassinés, les pendaisons des mulâtres y sont exécutées pour calmer la vanité des créoles; les révoltes y sont fréquentes; et cette île , plus populeuse, plus fertile et mieux située que celle de Bourbon , coûte tous les ans plus d'un million à la France. Il en coûte autant pour la Guadeloupe, où le despotisme colonial se montre, à la vérité, sous des formes un peu moins hideuses et dans une laideur un peu moins horrible.

(i) La variation de cet impôt provient de l'augmentation occasionnée pour le paiement de Tinderonite de 2000 fr. accorda au maître de tout noir supplicia.

34o TRAITE DES ITOIRS.

Aux Antilles françaises, les colons vivent dans des craiules continuelles : les exécutions et les^ proscriptions en masse ne les rassurent point. A Bourbon , ainsi qu'à l'iie de France , où les institutions ont été améliorées , les maîtres , comme les esclaves, vivent dans une sécurité par£dte , et les crimes y sont , pour ainsi dire , inconnus.

Maintenant, que le lecteur juge lequel des deux systèmes est préférable. Il ne s'agit point ici d'abstraction, d'utopie, ni de néologisme, mais de l'expérience d'un quart de siècle qui s'élève des deux côtés.

On a vu les colons, pour établir leur despotisme, invoquer d'anciennes ordonnances antérieures à la fondation des colonies, contraires aux lois de l'état et à tout principe de justice. Aujourd'hui ils se fondent sur la nouvelle législation qui place les colonies hors de la charte, pour refuser toute espèce de satisfaction aux plaintes de leurs victimes.

C'est au nom de la charte qu'ils prétendent légitimer d'injustes décisions prises par eux-mêmes contre ceux qu'ils oppriment; mais, disentils , ces décisions sont revêtues de l'approbation du ministre, et quelquefois même de celle du roi. £h ! ne savent-ils donc pas que nos rois défendaient à leurs officiers de justice et aux magistrat» de

n'avoir aucun égard à leurs lettres closes , ainsi qu'à toute espèce de jussion de leur part, qui seraient contraires aux lois. Autrefois le chan* celier de France, d'après l'ancienne formule du serment, jurait devant Dieu et les hommes, de n'apposer jamais les sceaux de l'état à aucun ov^ dre du roi, qui serait contraire aux loisj encore que le commandement lui en eût été fait par plusieurs /bis. La loi, dit Démosthène, est rame d'un état. Les lois d'Egypte défendaient aux magistrats de leur obéir en choses injustes , se fondant sur ce que la justice appartient à une puissance supérieure à celle des rois.

Si les colons s'obstinent à repousser les principes établis par une puissance supérieure à celle des hommes et des rois, leur aveuglement ne peut manquer de les conduire à une ruine inévitable. Du sommet de la Montagne-Pelée (j), ou de celui de la Soufrière (2) , ils peuvent apercevoir encore, au milieu des savannes d'Haïti, quelques débris de l'ancien despotisme colonial de Saint-Domingue. Il n'est pourtant arrivé que ce que les philosophes avaient prévu et ne ces^^ saient de prédire depuis long-temps.

Si l'oligarchie coloniale ne s'amende point ,

(i) Montagne (]e la Martinique.

(2) Montagne de la Guadeloupe,

34^ TRAITE DES NOIJBS.

qu'elle y prenne garde , elle est incapable cle résister à rira pulsion du siècle et au mouvement actuel de l'espèce humaine : alors les colons, victimes de leur propre conduite, accuseront de nouveau la philantropie de tous les malheurs que leurs injustices et leur cupidité auront attirés sur eux; comme ces enfants étourdis qui s*en prennent à leurs bonnes des accidents dont celles-ci les avaient prévenus.

Depuis la publication d'une partie des horreurs commises par les colons , et dont le lecteur a pu se former une idée par les chapitres précédents , quelques voix sages se sont élevées contre les clameurs des personnes intéressées à maintenir le désordre. Le gouvernement a commencé d'interposer son autorité pour prévenir un désastre inévitable. Il a senti qtfil convient souvent de s'opposer à la fureur des fanatiques pour empêcher qu'ils ne se perdent èùx-mêraes. C'est dans cette vue qu'il a supprimé la cour prévôtale; qu'il a rappelé M. t)èslande, procureur du roi , le même qui a poursuivi , avec utie barbarie et une cruauté dignes du quinzième siècle, MM. Bissette, Fabien, Volny (i) et Cla-

(i) Condamnes au\ galères à perpétuité, |)6t]r avoif lu un livre prétendu séditieux par les colons.

vier (i) ; qu'il a remplacé le général Donzelot ; et que, le 4 juillet 1827, il a promulgué une ordonnance établissant aux Antilles la publicité (les débats , qui existait déjà à Bourbon , et accordant un défenseur à tous les accusés, même esclaves, mais sans recours en cassation pour ces derniers.

M. le contre-amiral Des Rotours , gouverneur de la Guadeloupe, avait déjà senti l'indispensable et urgente nécessité de revenir enfin aux principes de la justice. Le i3 janvier 1827, il avait pris un arrêté pour modifier la législation criminelle en usage dans cette colonie.

(c Considérant, dit-il, que l'ordonnance locale, du aS juin i8fo, a fait à l'ordonnance criminelle du mois d'août 1670, des modification^ utiles et commandées par l'humanité , mais tellement restreintes qu'elles sont sans harmonie et en contradiction avec les autres dispositions de la loi;

« Considérant qu'il est urgent de faire cesser un état de choses qui blesse la raison et la justice , etc. , arrêtons :

«Article i^^ Dans toute affaire criminelle et

(1) Condamne à 5oo francs d'amende pour avoir reçu à diner quelques amis le mardi-gras, sans avoir obtenu une permission par écrit de IVI. le procureur du roi.

344 THA1T£ DES JfOIRS.

de police , la partie civile sera entendue dans ses moyens, et Taccusé par lui-même ou par l'assistance d'un conseil.

« Art. 2- Le jugement sera prononcé publiquement à l'audience.

a Art. 6. En matière criminelle , le décret de prise de corps sera rendu par trois juges, quelle que soit la classe ou la condition de l'accusé. »

La justice outragée ne se venge point , elle reprend ses droits; mais si on ne se hâte de les lui rendre , les nombreuses victimes du système colonial j)ourraient bien ne pas imiter cette sagesse de la loi. C'est ce que redoutent plusieurs colons , car il en est parmi eux qui sont humains et raisonnables; malheureusement ils sont en petit nombrc^Je fais des vœux afin que le gouvernement les écoute; c'est le seul moyeu d'empêcher que les sages mesures qu'il vient de prendre , et ^celles qu'il a besoin de créer encore pour opérer le bien, n'éprouvent le sort des lois justes de Louis XIV et de Louis XVI , que les colqns opt sqpprimées de leur autorité, et remplacées par des ordonnances de leur création.

M. Dubuc-Dufferet , capitaine de frégate en retraite, chevalier de Saint-Louis, et propriétaire d'une habitation à la Martinique , a publié un projet d'amélioration dans le système colp-

niai , dont rexécution ne pourrait manquer de produire les plus heureux résultats. Il s'élève avec force contre cet ordre de choses qui place les intérêts privés en opposition avec le bien général et les sentiments de l'humanité.

Il propose une caisse d'amortissement destinée à racheter les esclaves, dont l'acte qui les affranchirait devrait être ratifié sans frais par le gouvernement. Il voudrait que des écoles gra-^ tuites fussent élevées par les colons pour former les jeunes affranchis. Il rappelle et désire qu'on remette en vigueur l'article Sg de l'ordonnance de i685, qui accorde aux affranchis les mêmes droits et prérogatives dont jouissent les blancs. Ce sage colon, après avoir géré lui-même son habitation pendant seize ans, ne trouve pas le moindre inconvénient à ce qu'on rende la justice à tous, et à ce que la loi ne soit plus poui: les uns contre les autres.

Il termine sa production vraiment patriotique, en s'écriant : « Comme je suis particulièrement intéressé à la conservation des colonies françaises, les catastrophe^ dont depuis quelque temps la Martinique est le théâtre, me font une loi d'avertir publiquement, d'après mon expérience du caractère de l'Africain, que ce ne sera jamais par la sévérité du régime et par les supplices que l'on parviendra à lui faire désirer la prosT

périté de son maître ; l'on y réussira bien plus efficacement en le faisant participer, par les moyens que j'indique, ou par d'autres analogues, aux profits d'une administration ywj'te et paternelle. »

<c Le succès serait bien plus certain, ajoute ce colon philantrope, si le gouvernement, s'éclairant SUT ses véritables intérêts, sentait enfin qu'il lui est bien plus avantageux d'enrichir ses colonies par un meilleur système, que de les faire servir de proie à une avide fiscalité. »

Ce sage habitant des colonies veut que toute punition corporelle soit absolument défendue à l'égard des esclaves.

Le témoignage désintéressé de ce colon est sans contredît préférable au dire des députés des colonies , qui sont payés pour cacher la vérité , et défefndre de cette manière les injustices qui se commettent dans ces pays : ces messieurs ne rougissent pas d'affirmer que « les noirs n'éprouvent aucun mauvais traitement , qu'ils sont contents de leur sort, et plus heureux que les paysans de nos campagnes (i). »

Le présent ouvrage contient assez de faits pour prouver suffisamment le contraire; mais,

(i) Voy. le discours de M. le comte de Yaublanc, de^iutë de la Guadeloupe, sëance du i3 inars-1827.

dit-on, les colons, éclairés par les lumières du siècle , instruits par l'expérience , sont loin de se conduire comme on a pu faire autrefois. On vient de voir que M. Dubuc-Dufferet , qui continue d'habiter les colonies, pense le- contraire: citons, à l'appui de son opinion, un des faits les plus récents qui puisse imposer silence à ceux qui auraient la hardiesse de le démentir.

En 1824, le sieur Sommabert, colon de la Guadeloupe, habitant le quartier du Moule, tua son esclave, Jean Charles, en déchargeant sur lui un fusil double dont il reçut les deux coups derrière la tête. Appelé devant la justice, Sommabert déclara que cet esclave , enchaîné à uri poteau , y avait mis le feu , et était parvenu à s'enfuir: cjue, ramené auprès de lui, il exigea que Jean Charles indiquât où il avait caché les restes d'un mouton qu'il avait volé en s'en allant. Alors , dit Sommabert , m'ayant conduit dans un lieu fourré du bois, il se porta à dés violences' contre moi, me mordit la main, me terrassa: c'est dans ce débat qu'ayant fait feu de mon armcj cet esclave est tombé mort à mes pieds.

Cette déclaration , contredite par le sieur Barbot, économe de l'habitation , se trouvait dé-* tftentie par la blessure des deux coups de fusil dont l'empreinte derrière la tête prouvait que Jean Charles ne les avait pais reçus en dtla-

quant. Il a été reconnu par les juges que Som-' mabert avait saisi lui-même ce malheureux, et l'avait traîné dans le bois à Taide de plusieurs esclaves.

A l'appui de sa blessure, Sommabert a pro-? duit un certificat délivré par M. Ciceron , chirurgien du roi : mais ce certificat a été rejeté par le tribunal comme étant éndemmentïaejJicX et suspect.

Dans l'instruction de la procédure , un mandat de soit ouï fut lancé contre Sommabert; et le tribunal , après avoir reconnu que le fait de l'assassinat était suffisamment établi, a déclaré, par jugement du 12 décembre iSaS, qu'il n'y avait pas lieu à poursuivre.

Sommabert n'avait tué encore publiquement qu'un noir, ce qui est toUrable de la part des colons, suivant l'article 43 du code noir.

Le ro décembre i8a6, l'autorité fut instruite que la négresse Melie avait empiré au milieu d'horribles tourments sur l'habitation Sommabert, composée de quatre-vingts noirs, et qui se faisait remarquer par les nombreuses et cruelles corrections qu'on y exécutait. Sommabert déclara d'abord à la justice , qui s'était transportée sur les lieux, qu'il ignorait ce que la négresse Melie était devenue; mais le nègre Codîau,com-' n)andeur de l'habitation , ayant conduit les m^-*

ESCLAVAGE COLOJVÏAL. 349

gistrats dans l'endroit écarté, où on l'avait enterrée , on exhuma un cadavre qui fut reconnu pour celui de Melie. La tête était fracassée , l'estomac brisé, un bi^as fracturé, tout le corps portait les empreintes de profondes déchirures, et la peau était brûlée depuis les genoux jusqu*au sein.

Sommabert déclara devant le tribunal qu'il avait donné l'ordre à ses esclaves de battre cette négresse avec une liane , et qu'on avait excédé ses ordres en la faisant mourir sous les coups. Quant aux brûlures , il a prétendu qu'elle était tombée sur un feu de paille où on l'avait laissée ensuite faute de soins.

Une visite dans les cachots de l'habitation a fait découvrir le nègre Jean Philippe dans un état presque complet d'inanition. Il était chargé de chaînes , et portait au cou un collier de force : son corps était déchiré à coups de fouet, et il a été réconnu que, depuis quatre jours , il n'avait pris aucune espèce de nourriture.

Enfin Sommabert, convaincu d'avoir tué la négresse Melie, le noir Jean Charles, et de tentative d'homicide sur l'esclave Jean Philippe ^ a été condamné à mort, au mois d'août 1807, par le tribunal de première instance de laPointeà-Pitre ; mais ce jugement a été cassé, le 12 septembre même année , par la cour royale 'de

35o TRAITE DES NOIRS^

la Guadeloupe, entr autres motifs, pour avoir appelé des esclaves aux débats , et injonction a été faite aux nouveaux juges de se conformer à l'édit de 1758, qui défend d'entendre les esclaves en témoignage.

De sorte que, sous une pareille législation, un blanc peut tuer à coups de fusil , ou brûler à petit feu , au milieu de ses ateliers , les noirs et les négresses qui lui déplaisent , sans que cela soit censé être connu, puisque les témoignages de cent noirs ne peuvent point établir la vérité d'un pareil fait.

Celui qu'on vient de rapporter, et qui s'est passé de nos jours , prouve si l'on a calomnié les colons en les accusant de torturer les noirs, de les enfermer dans un cachot , de les faire mourir de faim et de coups. Il montre si ces noirs sont plus heureux que les paysans de nos campagnes; pauvres, à la vérité, niais contents au milieu de leur famille.

esclAlVage colonial. 35 1

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