CHAPITRE XXXII

AVANTAGES «E l’aBOLITION UE LA TRAITE.

On a prouvé, dans le courant de cet ouvrage, que la traite est un crime, un attentat commis en violation des lois divines et humaines ; par conséquent , l’abolition de ce trafic devient un devoir imposé aux hommes par la justice et l’humanité.

La raison, la morale et les principes religieux, toujours d’accord avec l’intérêt public, en font également une loi au législateur et aux gouvernants, puisqu’il a été démontré que la traite est impolitique, n’étant d’aucun avantage pour l’état. Elle est préjudiciable à ceux-là meme qui la font, sans être utile aux colons.

On ne retire que peu de travail d’un noir brut; celui-ci exécute mal tout ce qu’il entreprend; il est sujet au chagrin, à une foule de maladies. Un esclave créole fait beaucoup plus de travail dans le même temps, et le fait mieux; par conséquent

ce travail est plus profitable; sa vie, moins exposée, est plus longue. Toutes choses égales, un vieux esclave coûte moins et rapporte davantage; aussi vaut-il généralement le double d’un noir nouvellement débarqué.

Il faut ajouter qu’un esclave né dans une habitation n’exige aucun capital; qu’il coûte peu dans son enfance, et qu’aussitot qu’il travaille, il rapporte plus qu’il ne dépense.

Dans toutes les habitations oû les nègres sont tant soit peu ménagés, leur nombre s’accroît, tandis qu’il diminue partout oû ils sont surchargés de travail et assujettis à de mauvais traitements. De nombreux faits prouvent que ce résultat est constant dans tous les pays et sous tous les climats.

Cette mortalité des noirs est ce qu’il y a de plus onéreux pour les colons, et la cause la plus fréquente de leur ruine.

M. Long dit que « l’achat de nouveaux nègres est l’article le plus coûteux des habitations et la véritable source de la détresse oû se trouvent un grand nombre de planteurs. Ces achats immodérés ^ ditil, leur font contracter des dettes si fortes, qu’ils se trouvent dans l’impossibilité de remplir leurs engagements; ce qui leur attire des procès et des inquiétudes sans nombre, tandis qu’ils pourraient favoriser sans frais la multiplication de leurs es-

ô'jb TKAITE DES NOIES.

cîaves par des moyens naturels et par de sages réglements (i). »

M. Clarkson nous apprend que sur trois mille affaires portées autrefois devant les quatre cours de justice de la Jamaïque, les neuf dixièmes environ provenaient de dettes contractées pour achats de noirs. Dans cette île , 1 70,000 livres sterl. ou 4^^50,000 fr. de marchandises étaient vendues chaque année pour acquittement de ces dettes (2).

La meme chose aurait lieu encore aujourd’hui aux Antilles françaises, sans le sursis qui accorde aux colons le privilège de n’étre point poursuivis pour le paiement de leurs dettes.

Les planteurs des îles anglaises et danoises, où l’on n’achète plus aucun noir de traite , veillent soigneusement à la conservation de leurs esclaves; ce qui suffit pour en augmenter le nombre, sans s’épuiser en nouveaux achats. Comme ces planteurs, tout en dépensant moins, produisent autant et même davantage qu’autrefois,ils sont beaucoup plus riches. Ils se sont acquittés de leurs anciennes dettes, et paient les nouvelles; ce que les colons français sont dans l’impuissance

(1) Long’s History of Jamaïca, vol. I, p. 487.

(2) Essai sur les désavantagés de la traite, etc., deuxième partie, chap. sect. 3.

ESCLAVA.GK COLONIAL. 6'J’J

de faire , avec leur régime perfectionné et leur verge de fer.

Quand la traite sera supprimée, les coloris seront forcés, pour leur propre intérêt, d’adopter un système plus juste et plus humain. Convaincus qu’il leur faudra long-temps pour remplacer les noirs qui viendront à périr, ils ménageront la vie de leurs esclaves, prendront soin des enfants, et ne feront plus travailler les femmes enceintes jusqu’au dernier terme de leur grossesse.

L’abolition de la traite ne porte préjudice qu’aux négriers et à ces colons qui ne savent faire travailler leurs noirs que le fouet à la main. D’ailleurs, il n’est aucune amélioration qui ne soit repoussée par quelques individus lésés : la découverte de l’imprimerie fut désapprouvée par les copistes, la vaccine meme a été censurée par des médecins.

La vérité ne se fait jour qu’à travers mille obstacles. L’ordre social est organisé, je veux dire désorganisé, de manière que le mal seul s’opère rapidement. Trop de gens sont intéressés à le défendre, pour espérer de pouvoir le signaler sans devenir victime de son dévouement.

La traite est nécessaire à ces colons, qui se trouvent satisfaits lorsqu’un noir a pu durer cinq ans entre leurs mains. Si les esclaves étaient traités moins durement, ils vivraient jusqu’au terme

ordinaire de la vie humaine; ils se multiplieraient d’eux-mémes, et avec l’adoption d’un système de culture plus convenable, ils enrichiraient leurs maîtres en peu de temps.

«On a trouvé, dit M. Long, qu’une charrue dont on s’était servi, dans une habitation de la paroisse Clarendon, à la Jamaïque, avait labouré autant de terres dans un jour et d’une façon plus avantageuse que cent noirs n’auraient pu faire i^i). »

Sans doute on demandera pourquoi , s’il est vrai que cette façon de cultiver soit si avantageuse, on ne l’a pas adoptée. C’est par la raison qu’une foule de bonnes choses en ce genre sont encore à introduire, meme en France, où la greffe est si peu pratiquée pour les plants les plus utiles, sans en excepter la vigne; où les prairies artificielles sont si rares; où les habitants de la Normandie ne savent point tirer parti du fleuve de lait qui coule dans cette province; où les cultivateurs des contrées méridionales ne veulent point élever de vaches , malgré les profits qu’ils pourraient en tirer; où on laisse reposerXe^ terres jusqu’aux portes de la capitale; où, etc.

La routine et l’ignorance sont contraires à toute innovation, surtout dans l’agriculture, abandon-

(i) Long’s History of Jamaïca , vol. I, p. 449-

née à la classe la moins éclairée de la société. 11 faut être convaincu pour adopter une chose nouvelle; pour être convaincu, il faut connaître, ce qui ne peut s’obtenir que par l’étude, la pratique ou 1 intelligence, toutes choses qui manquent généralement en France aux personnes chargées de cultiver les terres.

Une révolution salutaire en ce genre serait plus facile à opérer au-delà des mers, où les agriculteurs appartiennent tous à la classe la plus instruite.

Malgré les immenses avantages de la charrue, elle n’est encore adoptée dans aucune de nos colonies; elle a été introduite avec succès à Haïti par l’amiral Panayoti , officier supérieur d’un grand mérite. J’ai vu entreprendre dans sa sucrerie, près le Port-au-Prince, en 1823, le défrichement d’une ancienne savanne, qu’on n’aurait pas osé tenter avec la bêche.

Cependant son exemple n’a pas été suivi; mais comment le serait-il dans un pays tout nouveau, chez un peuple à peine organisé et encore tout meurtri des chaînes qu’il a brisées , lorsque le peuple français , malgré quatorze siècles d’existence, repousse de nos jours les améliorations les plus avantageuses?

Les végétaux qui rendent la France un des pays les plus beaux et les plus riches de la terre

38o TRAITE DES NOIRS.

sont presque tous venus de l’étranger; il n’y en a pas un dixième qui lui appartienne en propre. Les plus riches se sont introduits peu à peu par des circonstances accidentelles et comme par hasard. Ces acquisitions précieuses sont dues au zèle patriotique de quelques particuliers qui ont eu à surmonter une fouie d’obstacles.

Le nombre des végétaux utiles qu’on peut encore naturaliser en France est très-considérable, et les avantages qui peuvent en résulter sont incalculables.

Mais tel est le déplorable effet de l’aveugle routine que, depuis le mûrier, le tabac, le safran, l’oranger, la garance, la luzerne, le sainfoin et jusqu’à la pomme de terre, toutes les entreprises faites pour introduire un végétal productif ont été repoussées le plus souvent par ceux qui auraient dû les protéger.

Il est pénible de penser que les richesses agricoles, que la France est parvenue à se procurer au bout de mille ans de tentatives long -temps infructueuses, auraient pu être naturalisées dans moins d’un quart de siècle , si l’on avait employé à une pareille entreprise la cinquantième partie de l’argent prodigué dans une guerre.

Cependant la découverte d’une nouvelle industrie est la victoire la plus utile qu’on puisse remporter au profit de l’état, et l’acquisition d’un

nouveau végétal est souvent plus profitable que la plus brillante conquête.

Il est de fait que, clans les colonies, les prin- I cipaux auteurs des révoltes sont des nègres nouvellement débarqués. Les esclaves créoles sont I rarement complices des troubles, à moins qu’ils ne soient poussés à bout par des injustices criantes. Avec l’abolition de la traite, ce péril n’existerait point, et les maîtres, forcés de mieux traiter leurs noirs, n’auraient plus rien à redouter d’eux.

Chacun sait qu’en temps de guerre, les colonies sont sans cesse en danger d’être envahies. Les habitants ont toujours à craindre la révolte des esclaves et l’attaque de l’étranger. Les blancs peuvent être exposés même à être massacrés, si l’ennemi , parvenant à débarquer, se décide à fournir des armes aux esclaves. Telle est la condition inévitable des colonies avec l’existence de la traite et le régime actuel.

Rien de semblable n’aurait lieu avec l’abolition de ce trafic. Les noirs, mieux traités, tous nés sur la même habitation, ne formeraient plus qu’une grande famille; alors, véritablement contents de leuv sort ^ ils s attacheraient a leurs maîtres, et défendraient les propriétés des colons comme si elles leur appartenaient.

Dans nie des Barbades, les esclaves, presque tous créoles, ont toujours été traités avec plus

TRAITE DES PfOlRS.

(rhiimaiiité que clans les autres îles. Durant la guerre qui précéda la révolution , on en forma un corps militaire, qui n’a cessé de montrer, dans toutes les occasions , un grand courage et la fidélité la plus constante , sans qu’on ait pu citer un seul esclave ayant abusé de la confiance qu’on avait en lui.

Le noir, naturellement bon et confiant, est sensible aux actions généreuses ; il reconnaît la confiance qu’on lui montre par un zèle et un dévouement à toute épreuve. Il peut tromper dans de petites choses : il dérobera, comme pourrait le faire un enfant, une bagatelle qui aura excité sa curiosité; mais vous pouvez lui confier des sacs d’or, il les défendra, s’il le faut, au péril de sa vie.

On sait que les principales villes d’Haïti manquent de moyens faciles de communication. I.e négociant étranger, que ses affaires appellent dans les différents marchés de cette île , s’y rend par mer, ou à cheval par de mauvais chemins et des sentiers souvent impraticables , que la politique du gouvernement ne cherche pas à rendre meilleurs. Cependant, depuis Dessalines, c’est-à-dire depuis plus d’un quart de siècle , aucun blanc n’a été ni volé, ni meme attaqué dans aucun lieu de la république , quoique les étrangers soient souvent obligés de transporter

au loin de grosses sommes dans une valise qui reste toute la journée sur le dos d’un cheval , et qui est déposée, pendant la nuit, dans une chaumière dont les portes et les fenêtres ne sont jamais fermées.

Un Français, se rendant un jour du Portau-Prince aux Cayes par un chemin de montagne très-difâiile , et portant avec lui une somme considérable, s’aperçut que, depuis quelque temps, il répandait de l’argent sur la route : aussitôt il descend de cheval , retourne sur ses pas , ramasse quelques pièces , mettant le plus grand soin à cacher son embarras à tous ceux qui pouvaient l’apercevoir , dans la crainte qu’on ne lui enlevât, dans ce lieu solitaire, ce qu’il avait avec lui.

Mais les noirs sont clairvoyants en ce qui les intéresse, et il ne put dérober sa profonde in- Cjuiétude à un habitant de ce quartier, qui insista pour en connaître le motif, en lui disant : « Monsieur, étranger et isolé dans ces montagnes, si vous avez besoin de quelques secours, vous pouvez sans crainte vous adresser à moi. » Soit confiance dans ce noir, ou désespérant de lui cacher la cause de son embarras, il se décida à lui faire part de son malheur. « Ce n’est que cela? s’écrie l’Haïtien; Monsieur, lui dit-il, soyez sans inquiétude : » aussitôt il appelle à grands cris

plusieurs de ses voisins qui accourent; après leur avoir raconté ce qu’il vient d’apprendre , ils partent, et peu de temps après rapportent, au voyageur étonné, tout l’argent qu’il avait perdu.

L’armement des esclaves s’est renouvelé à la Guadeloupe , durant la révolution , avec la meme fidélité et autant de bravoure de la part des noirs; mais non pas avec probitl^ ni reconnaissance du côté des blancs. Au retour de la paix, on a cherché à les vendre comme esclaves aux Américains ; n’ayant pu y réussir, le général Ri' chepanse , capitaine général de cette île , en envoya deux bataillons en France , dont un fut destiné, en i8o3, à faire partie de l’expédition de rinde , commandée par le général Décaen; mais ces malheureux, la plupart mulâtres, n’étant point partis pour cette destination, furent envoyés en Italie, où ils ont rivalisé de bravoure avec les meilleurs soldats de l’armée française, et se sont couverts de gloire principalement dans la campagne du royaume de Naples.

Avec l’abolition de la traite , les esclaves , mieux traités , pourraient être employés , en temps de guerre , à la défense des colonies , et ils n’en seraient pas les moins bons soldats. On n’aurait point à craindre pour eux ces terribles maladies qui font périr rapidement les troupes européennes.

Avcint cjtic lâ trâitc fut hIdoIig en Anj^lctcrrc , les Anglais, intéressés à la continuation de ce trafic, prétendaient que Liverpool , le Nantes de la Grande-Bretagne, serait infailliblement ruiné si 1 abolition était proclamée.

M. Clarkson, s’appuyant sur des calculs positifs, osa prédire le contraire. On lui répondit: « que ce n’était que par des faits seuls qu’on devait se laisser guider dans une matière d’une si grande importance , ajoutant qu’il était nécessaire d’agir avec lenteur dans une circonstance où, par trop de précipitation, l’on pouvait compromettre la prospérité d’une grande ville et celle de tout un pays. »

Tel est le langage habituel de tous les partisans des abus , lorsqu on veut y porter remède

L expérience est venue confirmer la clairvoyante prévision de l’écrivain consciencieux. La traite a été prohibée en Angleterre en 1807, et les armateurs négriers de Liverpool ont jeté les hauts cris, comme peuvent faire .aujourd’hui ceux de Nantes ; mais, dix ans après l’abolition, le commerce de Liverpool était quatre fois plus considérable, et les habitants avaient demandé et obtenu la permission d’agrandir leur port et de doubler le nombre de leurs bassins, qui ne pouvaient plus contenir la moitié des navires qui affluaient dans cette ville.

Une autre des grandes objections des partisans de la traite , lorsqu’il fut question de l’abolir en Angleterre , était la diminution des revenus du fisc. Cette crainte s’est évanouie devant l’expérience, comme l’ancienne prédiction, mille fois répétée, de la ruine de Liverpool.

Quand la traite sera supprimée, le commerce que l’on fera des productions naturelles de l’A^ frique deviendra bientôt considérable , et répandra des richesses plus abondantes et plus durables que la traite n’a jamais pu faire dans

son état le plus florissant.

Qu’attendre du commerce d’un pays dont on enlève chaque jour les habitants ? C’est pire que le sauvage qui coupe l’arbre pour avoir le fruit ; au moins le sauvage laisse croître 1 arbre.

Par le seul fait de l’abolition , les colons , n’ayant plus la facilité d’acheter de nouveaux noirs avec les bénéfices de ceux qui périssent sous l’excès du travail , seraient forcés de rendre moins dur le sort de leurs esclaves; ils seraient contraints, pour leurs propres intérêts , de les ménager. Alors il deviendrait indispensable de remettre en vigueur le code noir, monument de sagesse de Louis XIV et de Colbert; il faudrait remédier à l’affreux régime, ou plutôt à l’anarchie qui ruine nos colonies; il faudrait enfin se décider à faire droit aux justes récla-

LJ

mations des hommes de couleur, et se résoudre à laisser signaler les vices de radministratioii et le despotisme des hommes du pouvoir, qui nuit toujours à la prospérité nationale.

Aujourd’hui chacun est convaincu que la chose publique est aussi celle des particuliers : que dénoncer des abus , indiquer le bien , désirer le mieux, souhaiter l’amélioration des hommes , n’est point attaquer le gouvernement , mais l’éclairer.

Je ne sais si j’aurai communiqué ma conviction; mais il me semble qu’il n’existe pas une raison en faveur de la traite. Cependant il y a bien des personnes qui soutiennent encore le régime colonial, et qui se déclarent, de la meilleure foi du monde, contre l’abolition de la traite, croyant ne manifester en cela qu’une opinion utile au commerce , et favorable à la prospérité publique.

Il y a également grand nombre de colons qui sont de bonne foi dans leur croyance au sujet des noirs, et qui sont persuadés de ne commettre aucune action répréhensible en traitant leurs esclaves comme des animaux. Cette conviction n’est point chez eux le résultat d’aucun raisonnement; elle est le produit de l’éducation et de l’habitude.

Ces colons sont d’ailleurs les plus honnêtes

HP

gens du. monde ^ bons, serviübles, justes et humains , pourvu (ju il ne soit point (question de noir, ni d’homme de couleur. Ce sont d’honnêtes gens fanatisés par les préjugés de leur enfance; ce n’est pas précisément les personnes qui sont coupables, c’est leur système qui est criminel. Pour etre plus sages et plus heureux, ils n’auraient besoin que de désapprendre ; mais, comme dit IMontaigne, c est toujours le plus difficile dans notre éducation.

Dans la guerre de l’indépendance des Etats- Unis, un habitant de ce pays se réfugia avec ses esclaves à la Jamaïque. Il les traitait constamment avec bonté , il les visitait quand ils étaient malades , il écoutait leurs plaintes ; humain et indulgent envers eux , il les considérait plutôt comme des serviteurs auxquels il devait des égards , que comme des esclaves.

Cette conduite ne tarda pas à être récompensée : ses esclaves ne voyaient dans ce bon maître qu’un second père et leur meilleur ami. Us se faisaient une joie de lui offrir les prémices de tout ce qu’ils récoltaient dans leurs jardins. Ils s’empressaient de lui apporter les premiers fruits et les plus beaux ; enfin ils étaient auprès

de lui aux petits soins.

Les régisseurs des plantations voisines blâmèrent hautement la conduite du nouveau venu.

ESCLAVAGE COLOJVIAL. 089

Ils allèrent le trouver et lui dirent : que s’il continuait à vivre ainsi avec ses noirs , il détruirait bientôt le bon ordre qui régnait parmi les esclaves de ses voisins.

Voici ce que leur répondit cet homme sage : « Je traite mes esclaves avec douceur; je les fais travailler quatre heures de moins par jour que les vôtres , et malgré cela ils font plus d’ouvrage que ceux que vous ne cessez de fustiger du matin au soir. Je trouve dans mon système de si grands avantages, que loin de cesser d’écouter les sentiments de l’humanité, si favorables à mes intérêts, chaque jour je me persuade qu’il me convient de les suivre plus strictement. »

Tous les moyens quelconques, employés pour adoucir le sort des noirs, ont produit partout des résultats avantageux aux maîtres.

Un autre propriétaire d’esclaves aux États- Unis, M.... M...., établi sur la rivière Rouge, a imaginé de taxer le travail de ses noirs, et de leur donner une prime pour ce qu’ils feraient en sus. Cette taxe égale ce que fait ordinairement un esclave dans un jour. Il s’est trouvé que ce travail était fini dans son habitation vers midi , et que les noirs étaient employés le reste de la journée à des occupations qui leur sont payées en partie, de sorte que tous gagnent à ce compte. Cette faible rétribution enrichit ces noirs et pro-

3gO TRAITE DES NOIRS.

cure au maître , à peu de frais , un supplément de travail toujours très -précieux dans les coionies.

Avant la révolution, M. le général La Fayette avait introduit dans une habitation un régime propre à rendre le sort des noirs plus conforme aux droits de l’humanité, et à leur procurer graduellement la liberté. Lorsque cet immortel citoyen des Deux-Mondes a ete persécute par les anarchistes, on a vendu son habitation avec les noirs qu’il avait rendus libres.

Quand la traite sera abolie de fait , il en résultera un adoucissement dans la condition des esclaves , et de nombreux avantages pour les colons. Les noirs des habitations multiplieront sans qu’il soit nécessaire d’avoir recours à des achats onéreux, et les plantations rapporteront davantage en exigeant moins de frais. Alors les noirs prendront goût au travail , s y livreront avec ardeur, et soigneront volontiers les intérêts de leurs maîtres : que peuvent faire aujourd’hui des malheureux sans cesse tourmentés par les injustes châtiments quon leur prodigue?

Un autre résultat de l’abolition, et qui est d’une importance encore plus grande, c'est que le maître, contraint, par son propre intérêt, de mieux traiter ses noirs, d’avoir pour eux les égards qu’on doit à des serviteurs qui sont utiles.

pourra dormir en paix au milieu de ses esclaves, comme au sein de sa famille. Il ne sera plus tourmenté par l’obligation d’exercer constamment une surveillance sévère, et ne sera plus en proie à des craintes continuelles que semblent autoriser d’épouvantables souvenirs.