ET CHEZ LES HINDOUS

M ALGRÉ les nombreux écrits qui existent sur l’esclavage , l’origine de cette coutume , autrefois générale en Europe, répandue aujourd’hui sur le continent entier de l’Afrique, et presque dans toute l’Asie, est loin de nous être connue, parce qu’une obscurité profonde enveloppe encore l’histoire de l’homme au-delà de trente ou quarante siècles.

L’on voit déjà l’esclavage établi parmi les hommes , vers le temps où les modernes placent le prétendu berceau du genre humain.

Malgré ce qu’on a dit des Égyptiens, il est douteux que l’esclavage ait jamais fait partie de leurs institutions. Ils ont eu, sans doute , des esclaves prisonniers de guerre. La meme chose se voit encore parmi les Hindous , dont la religion et les lois ont été portées en Égypte, à une époque trop éloignée, pour nous être connue. L’esclavage est tout-à-fait étranger à l’état social de cette nation antique qui existe encore sur les bords du Gange. Le peu d’esclaves qu’on rencontre dans l’Inde appartiennent aux Musulmans ou à d’autres peuples qui n’ont rien de commun avec la religion de Brahma (i) • un esclave ne saurait être d’aucun secours dans l’intérieur de la maison d’un Hindou , qui ne peut pas se faire servir parmi étranger, pas même

(i) Le mot Indien y qui sert à designer toutes les personnes nées dans l’Inde ou originaires de ce pays , est appliqué généralement par les Européens aux différents peuples de celte grande presqu’île. Il est nécessaire de les distinguer par les noms particuliers qui leur sont propres. On appelle Hindous tous ceux qui appartiennent à la religion de Brahma, quand même ils seraient nés au-dela des frontières de 1 Inde. On estime qu’ils forment au moins les neuf dixièmes des habitants de ce vaste pays. Le reste de la population se compose de musulmans, qui forment a peu près un dixième, et d un petit nombre de personnes appartenant à d’autres nations, tels qu’ Arméniens , Anglais, Portugais, et autres, etc.

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par un Hindou d’une caste inférieure à la sienne, si ce n’est dans quelques circonstances hors de sa maison ; ainsi il y a fort peu de cas où un esclave puisse lui être utile.

Puisque les institutions religieuses de ce peuple célèbre défendent d’admettre pour le service domestique aucun étranger, à plus forte raison aucun esclave ; et si , d’un autre coté , rien ne prouve l’existence d’un état contraire chez les Égyptiens, il est permis de croire, d’après les nombreux rapports qui ont existé entre ces deux nations , qu’ autrefois les hommes n’ont pas été plus réduits en captivité sur les bords du Nil, qu’ils ne le sont de nos jours sur les rives du Gange.

A la vérité, Homère parle bien des marchés d’esclaves établis dans les îles de la mer d’Égée, dans File de Chypre , et même en Égypte : on sait que Tyr et Sidon se livrèrent à ce trafic ; mais tout cela ne prouve point que les Égyptiens aient fait eux-mêmes ce commerce , et eussent établi l’esclavage parmi eux. Loin de là, l’Écriture-Sainte semble affirmer le contraire. Joseph, vendu par ses frères à des marchands ismaélites, devint l’esclave de l’eunuque Putipliar, qui avait été captif lui-même, et sans doute aussi étranger (i).

(i) Genes. , chap. J7 et 49.

lO TRA.ITE DES NOIRS.

Dans riride, Ton vend et l’on achète encore des esclaves; mais ce trafic n’est jamais exercé par un Hindou. Ce qui a pu faire croire le contraire, c’est que dans ce pays un étranger, pouvant occuper des charges politiques, et devenir général ou ministre, comme cela se voyait autrefois sur les bords du Nil , l’on a attribué à la nation ce qui n’appartenait qu’à des personnes qui ont vécu accidentellement au milieu d’elle. La rigoureuse observation des lois qui ont introduit dans l’Inde, comme en Egypte, le régime prohibitif des Castes , et les barrières insurmontables qui les séparent les unes des autres, ont dû repousser également, dans les deux pays, l’admission de tout étranger dans l’intérieur des ménages, et les exclure ainsi de tout service domestique.

Indépendamment de cet ordre de choses, particulier aux indigènes , on conçoit qu’il ait pu

exister beaucoup d’esclaves en Egypte sous le règne des rois étrangers, comme cela se voit également dans l’Inde.

Si l’esclavage domestique est un des fruits empoisonnés des conquêtes, comme tout porte à le faire croire , il n’est pas étonnant que les deux premiers peuples de l’antiquité , qui ont civilisé le monde et abhorré la guerre, n’aient point souillé leurs institutions d’une injustice si

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commune chez les peuples barbares et conquérants.

Après que l’Égypte eut passé sous la puissance des Grecs , les temples consacrés à Hercule offrirent un asile aux esclaves contre les mauvais traitements de leurs maîtres.

Chez les Grecs et les Romains , l’esclavage était un résultat législatif toléré par la religion et les mœurs. Cet usage inhumain fut général à Athènes et à Rome , meme dans les plus beaux siècles de ces deux républiques. Des hommes dont les lumières et la sagesse furent utiles à leurs contemporains, ont été assujettis à cet état de dégradation. Épictète , Diogène et Térence ont vécu dans l’esclavage.

Dans ces temps éloignés, des hommes pauvres vendaient leur liberté pour se procurer plus facilement de quoi vivre. Les Grecs les appelaient thetes , et les Romains , mercenarii, A cette époque , les peuples sauvages de l’Allemagne , où brillent aujourd’hui la civilisation et les plus hautes connaissances humaines, fournissaient des esclaves aux contrées de la Grèce , alors si éclairées et soumises depuis à un affreux esclavage.

Rappelons encore un fait digne des réflexions du philosophe qui étudie l’histoire de l’homme. La Colchide et les beaux pays situés au sud du Caucase, qui jouissaient d’une grande civilisa-

tion clans les temps où la Grèce encore barbare était plongée dans les ténèbres de l’ignorance , sont tombés , durant les siècles modernes, dans un tel état de dégradation , qu’ils ont été assujettis, même de nos jours, à fournir tous les esclaves blancs dont on trafique en Asie et en Europe. Depuis que ces belles contrées ont passé sous la puissance de la Russie, elles sont rentrées dans la civilisation , et promettent de s’élever bientôt au rang des plus productives et des plus riches du globe.

Les Germains , ignorants et passionnés pour le jeu, exposaient souvent aux chances perfides du hasard tout ce qu’ils possédaient, et jusqu’à leur liberté. Les Thessaliens, au rapport d’Aristophane, allaient chercher au nord de leur pays des esclaves qu’ils vendaient aux Grecs. Les Athéniens se livrèrent à ce trafic avec beaucoup d’avidité et commirent tant d’injustices, qu’on fut obligé de rendre une loi portant peine de mort contre toute personne qui enlèverait un individu pour en faire son esclave-

Les philosophes de la Grèce et de Rome, témoins des abus de l’esclavage, et malgré l’élévation de pensée qui les caractérise, n’ont jamais attaqué directement le principe d’une injustice aussi injurieuse à la dignité de l’homme. Diogène cependant en avait fait la satire avec beau-

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coup d’ironie lorsque, se voyant exposé en vente sur un marché public, il s’écria : « Qui est-ce qui veut acheter un maître? » Il faut, sans doute, attribuer le respect des anciens philosophes pour l’esclavage à la douceur dont il jouissait à ceite époque.

Les esclaves grecs avaient des temples pour s’y réfugier; c’était un asile contre les mauvais traitements de leurs maîtres. On écoutait leurs plaintes, on leur rendait justice ; ils avaient toujours le droit de racheter leur liberté , et quand ils pouvaient payer leur rançon, ils cessaient d’étre esclaves. Démosthèues , dans sa deuxième Philippique , dit : « Que la condition d’un captif à Athènes était préférable à celle de citoyen, dans bien d’autres pays. » On peut en dire autant aujourd’hui des esclaves des États- Unis.

11 serait difficile de connaître d’une manière certaine dans quel état se trouvait l’esclavage, chez les anciens peuples de l’Asie. On sait que les esclaves étaient traités avec humanité par les Juifs, et tout porte à croire que leur condition était également adoucie parmi les autres nations asiatiques.

Je ne parle point d’Esope, que l’on a fait contemporain de Crésus, roi de Lydie, et qu’on ne doit plus considérer comme un personnage histo-

rique depuis qu’on sait que les écrits qui lui sont attribués se retrouvent dans les ouvrages de Pilpaï, poète hindou d’une très-haute antiquité, qui jouit dans l’Inde d’une célébrité justement méritée.