L'HISTOIRE DU POITOU

L'époque actuelle paraît incliner vers les études historiques ; cependant de tristes futilités font souvent ombre à une chose si grave, puisqu'on se plaît à travestir le plus bel enseignement qui soit donné aux hommes. Il y a du sacrilège à défigurer ou altérer l'histoire , ce grand évangile qui prend à la lettre la vie du dernier citoyen comme celle du plus grand roi (1).

(1) L'histoire proprement dite du Poitou commence seulement après la chronologie ; or, la curiosité de quelques lecteurs ne saurait languir tout le temps que doit durer un avant-propos.

En conséquence , nous renvoyons sur-le-champ ces lecteurs à l'endroit indiqué. Peut-être la curiosité, satisfaite dans sa première impatience, les ramènera-t-elle à cet avant-propos, qui offre ce genre d'intérêt attaché à certaines parties de l'histoire, partout où on le* retrouve.

Pourquoi ces romans historiques, ces chroniques modernes fardées à l'antique, afin de mieux abuser la foi d'autrui? Maintenant frappez aussi des médailles du temps de Scylla ou d'Auguste, qu'importe! Puis, lorsque le mensonge et la vérité ne feront plus qu'un tout inextricable , demandez à ces illustres faussaires à quoi bon tant de travaux pour arracher aux véritables paroles de l'histoire, leur imposante moralité !

Les réflexions que j'exprime ici seront communes à tous ceux qui se vouent à de sévères et consciencieuses études historiques. M' étant imposé depuis long-temps la tâche difficile d'écrire cet ouvrage, j'ai compris, au milieu de semblables travaux, tous les déboires de l'historien et les exorbitantes immunités accordées aux romanciers !

Cependant il ne faut rien taire , lorsque d'opiniâtres labeurs ont triomphé des difficultés renaissantes, de bien vives jouissances apportent l'oubli complet de ce qui rebutait encore hier. Les matériaux ne manquent pas plus à l'historien que les pierres à celui qui veut composer une mosaïque ; mais avant que chaque chose soit à sa place, la tâche est immense ! Enfin tout s'achève avec plus de bonheur sans doute, lorsque le sentiment de la patrie nous donne ses chaleureuses inspirations.

En écrivant sur le Poitou , je n'ai certes pas prétendu donner l'histoire de cette province. Il eût fallu un travail d'une étendue que celui-ci ne devait pas atteindre , d'après la nature de mon plan. J'ai voulu avant tout que ces tablettes servissent en quelque sorte d'indicateur nécessaire pour ceux qui voudraient écrire l'histoire générale du Poitou. J'ai accepté la tâche ingrate de compilateur, afin d'être véritablement utile, en tentant un travail qui n'existe pas.

Toutes les histoires du Poitou ne sont, il faut le dire, que de riches répertoires ; aucune n'est complète dans le sens do cette immense extension que compoirte la dénomination

d'histoire générale d'une province, puisqu'on entend, par là, la réunion de tous les élémens historiques qui représentent un pays ! On pourra les énuraérer ainsi :

La géographie, la géologie, l'archéologie, les faits historiques proprement dits, les faits anecdotiques, la biographie. Il est presque superflu de dire que ces différentes études se subdivisent et qu'on trouve alors celles qui ont trait au commerce, à r agriculture, etc.

Il y a bien peu d'histoires de provinces qui offrent un aussi vaste tableau. Lorsque l'on consulte les auteurs, on ne trouve guère que des membres épars dont on cherche en vain le corps. Ce n'est pas tout : il est un écueil que l'on voit rarement évité par les historiens ; je veux parler de l'oubli, souvent absolu, de cet ordre qui doit présider à l'enchaînement des faits. Voici ce qu'il est facile de constater à cet égard :

D'abord la chronologie, qui devrait être le guide inséparable de l'historien , est fréquemment négligée. Ensuite l'unité manque presque toujours dans les récits quels qu'ils soient : c'est à dire qu'à un fait historique se trouve mêlée la description d'un lieu ; ou bien, à propos de l'alliance d'un souverain , d'interminables détails généalogiques égarent l'attention du lecteur, qui ne sait plus où rallier ses souvenirs pour les choses qui l'occupaient précédemment.

Il suit de là que , si l'on veut suivre une série de faits de même nature , il faut constamment les extraire de toutes les choses étrangères où ils se trouvent noyés. Il ne s'agit pas ici de jeter, sur une foule d'ouvrages estimables, la défaveur d'une critique amère : les choses doivent être vues de plus haut.

Je crois que jusqu'ici on n'a peut-être pas cherché à écrire l'histoire d'une manière vraiment philosophique, et je

donne à ce mot la valeur qu'il a dans les sciences naturelles. En effet, où sont les règles qui régissent la science de l'historien , comme celles qui reconnaissent tous les genres de littérature? L'histoire, telle qu'elle est, n'est qu'un long récit mille fois heurté, et dont le cours ressemble aux eaux de ces fleuves qui, devant des obstacles toujours nouveaux, se séparent et se rejoignent sans cesse.

Supposez qu'il fût possible qu'un homme vous récitât le contenu de deux volumes d'un ouvrage donné, quel jugement porterez-vous d'un pareil discours? Il faut faire abstraction ici de l'étendue ; car si dans la parole de cet homme la clarté abonde, la mémoire aura retenu tout ce qu'il a été possible à l'esprit de bien analyser. Au contraire, vous n'aurez entendu qu'un héroïque dévergondage , du moment que la mémoire et l'analyse vous refusent absolument leur secours !

J'ose croire que l'indépendance de ces remarques critiques sera jugée au point de vue scientiflque, et que l'on ne prendra pas occasion de là pour fausser mes intentions ou incriminer mes jugemens. J'arrive maintenant aux développemens qui doivent servir de véritable introduction à cet ouvrage.

Les auteurs qui ont écrit sur le Poitou sont en assez grand nombre ; mais s'il s'agit de ceux qui ont donné l'histoire complète de cette province, il y en a fort peu. Les histoires vraiment complètes que nous ayons sont celles que je vais désigner :

Thibaudeau, édition de 1784, 5 vol. in-12 : cet ouvrage a été réimprimé avec des annotations , par MM. Sainte-Hermine Arnaud et La Fontenelle de Vaudorë, 3 vol. in-8°.

L'Histoire du Poitou, par Guèrinière, 2 vol. in-8° , 1840.

Bibliothèque historique du Poitou, par Dreux du Radier, 5 vol. in-12, 1754.

Histoire du Pcitou, par Dulaure ; cette histoire, sous forme de précis , est comprise dans un ouvrage ayant pour titre : Description des principaux lieux de France.

Enfin l'Histoire des comtes de Poitou et ducs de Guyenne, par /. Besly, 1647, in-fol.

Histoire de Saintonge, Poitou, Aunis et Angoumois, par Maichin, 1671, in-fol.

On voit qu'à l'exception de ces deux derniers auteurs , tous les autres sont assez modernes. Je dirai tout à l'heure que c'est J. Besly qui a servi de base au texte de tous les historiens venus après lui : tous l'ont d'ailleurs cité avee éloges.

Cependant il ne fauf pas croire que, dans les ouvrages dont je viens de donner le relevé, on trouve indistinctement l'histoire du Poitou. Thïbaudeau et Guèrinière sont à peu près les seuls qui aient écrit cette histoire. Je ne parle pas de Dreux du Radier \ dans lequel on trouve à la vérité tous les faits historiques relatifs au Poitou, mais entièrement confondus avec la biographie générale de ce pays et l'histoire des villes où chaque événement s'est passé.

Dulaure a pris une à une toutes les capitales du Poitou et a donné leur histoire particulière.

Je n'ai trouvé nulle part une division analytique , à l'aide de laquelle l'histoire proprement dite restât complètement distincte des choses qui ne s'y rattachent qu'accessoirement Ainsi que je l'ai dit plus haut , c'est là ce qui oblige à des recherches laborieuses celui qui veut écrire l'histoire d'un pays.

J'ai placé à la fin de ce livre le nom de presque tous les auteurs qui ont écrit sur le Poitou. Ce catalogue remplace une digression dont l'étendue ne m'est pas accordée ici. Je désire que mon travail prête un utile secours à ceux qui vien* dront après moi. Je m'estimerai heureux si je puis attirer

l'attention vers une des études historiques les plus intéressantes. Moi-même je pourrai un jour terminer complètement cette ébauche. Je publierai alors, sous le titre de Mémoires sur le Poitou, un ouvrage que je tenterai de rendre absolument complet.

Je dois à cette heure rendre compte de ce que j'ai fait pour donner à ce travail le degré d'exactitude sans lequel un livre d'histoire, quel qu'il soit, ne mérite aucun crédit.

J'ai dit plus haut que l'ouvrage de J. Besly était celui qui avait servi de point de départ à tous les autres historiens. C'est qu'en effet les travaux de cet écrivain doivent être regardés comme la plus Adèle tradition qui nous soit transmise sur le Poitou.

11 y a bien peu d'hommes qui écrivent l'histoire comme J. Besly, en allant demander, aux manuscrits les plus rares et les plus précieux, l'authenticité des faits, et mieux encore, les preuves irréfragables de cette authenticité ! Malgré que le livre de /. Besly consiste dans un seul in-folio, les travaux de cet auteur accusent une merveilleuse patience, en même temps qu'un travail prodigieux ! Toutes ses recherches ont été faites dans les histoires, chroniques et chartes appartenant à diverses églises et surtout aux monastères.

Toutes les pièces de ce genre se trouvent relatées à la fin du livre, comme preuves à l'appui de ce qu'il a avancé. Ces documens sont presque tous écrits en latin. Les plus anciens portent la date de 778 et les plus récens celle de 1203. L'examen des diverses chartes que Besly transcrit textuellement, est une chose éminemment curieuse. Ce sont des monumens historiques qui nous ramènent vers les temps passés avec une grande illusion.

Le témoignage de la plus austère véracité , se reproduit presqu'à chaque page dans/. Besly. La candeur avec laquelle il exprime des choses indifférentes en apparence, le soin excessif qu'il apporte dans la discussion des faits obscurs,

démontrent invinciblement qu'on doit s'en rapporter aveuglément à un tel homme. On ne pense même plus alors à ce que peut avoir de pénible ce style tudesque des écrivains de son temps.

L'auteur qui peut lui être comparé est Maichin ; mais son livre, également très consciencieux, n'est que l'histoire bien succincte des villes principales du Poitou ; tandis que Besly a donné l'histoire des comtes. D'ailleurs une autre différence essentielle, c'est que Maichin a écrit d'après Besly et qu'il ne peut, comme ce dernier, revendiquer des travaux tout-àfait originaux. Après tout, on trouvera dans Maichin une grande exactitude et de savantes discussions , établies à la manière du temps néanmoins. Enfin Besly a donné la chronologie la plus parfaite que nous ayons : à ce seul titre, il l'emporterait sur tous les autres auteurs. Nous devons à Besly des documens qu'on chercherait vainement ailleurs. Je suis forcément amené à quelques citations sur ce sujet, puisque les exemples que je vais citer doivent fournir au lecteur des éclaircissemens sans lesquels il serait souvent arrêté dans la lecture de cet ouvrage. Il s'agit en effet de deux points fort importans :

1° La filiation des comtes de Poitou offre dans tous les auteurs des différences marquées ; Besly est le seul qui soit très exact sur cette matière. Cette exactitude est d'autant plus essentielle que , sans son secours , il y aurait des parties de l'histoire tout-à-fait inintelligibles.

J'ai donc comparé les auteurs , et j'ai trouvé d'énormes différences dans les tableaux qui donnent l'ordre de succession des comtes de Poitou.

Je donne à dessein le tableau des comtes de Poitou selon Dreux du Radier, et je l'oppose à celui de /. Besly : cette comparaison mettra en relief la fausse chronologie de Dreux du Radier, ainsi que d'autres erreurs. J'ai annoté le tableau de Besly d'après une recherche particulière , afin

que cette histoire des comtes de Poitou, assez obscure à son début, fût désormais intelligible.

Croirait-on qu'il y a des géographes qui font commencer les comtes de Poitou à Guillaume-Tête-d' Ètoupe?

C'est encore J. Besly qui a donné la meilleure définition de l'Aquitaine , ce qu'on ne trouve nulle part nettement exprimé. Au reste , il n'y a pas un auteur qui ne diffère à ce sujet. Les uns indiquent la Guyenne comme synonyme d'Aquitaine ; d'autres la placent dans la Gascogne, etc. Cependant l'Aquitaine est si souvent le théâtre des événemens appartenant à l'histoire du Poitou, qu'il est fort important de résoudre cette question de géographie. J'ai transcrit ce que dit Besly à ce sujet. On trouvera ce renseignement essentiel dans les Tablettes historiques du Poitou, données plus loin.

On voit, par la nature de ces deux citations, que je ne pouvais les passer sous silence. Il n'en sera pas de même de certains faits controversés, que je me dispenserai de rapporter. Quelle que soit la nature de la discussion , Besly y apporte toujours sa religieuse bonne foi. Je me suis servi des décisions de cet auteur pour vérifier une grande quantité de dates et les rétablir selon le cas.

Quant à Maichin , il s'est livré à des recherches d'une toute autre nature. Je donnerai , en un seul mot , une idée de sa manière , en disant que le premier chapitre de son histoire du Poitou commence à la création du monde ! ! Il ne faut pas , toutefois , se hâter d'entacher de ridicule un homme d'un grand mérite. Je donnerai , dans le cours de ce travail , un exemple de sa savante et ingénieuse dialectique : c'est ainsi qu'il démontre que les Gaulois descendent directement de Gomer, premier fils de Japhet.

Voici ce que j'ai maintenant à dire sur la forme donnée à ces tablettes :

Je devais présenter la partie intrinsèque de l'histoire du

Poitou , c'est à dire la rendre à cette unité de matière que j'ai dit n'avoir rencontré nulle part. Ce qui rend en général l'histoire inintelligible, ce sont les oripeaux sans nombre dont on la charge. On croit la rendre riche ; mais cela ne se peut guère avec tant de faux ornemens !

J'ai donc pensé qu'une division fort simple répondrait aux exigences de mes vues.

Cela posé, l'histoire du Poitou se composera de deux périodes distinctes :

1° Le Poitou , gouverné par des comtes ou souverains indépendans, depuis Albon, 778, jusqu'à Guillaume IX, 1127.

2° Le Poitou , cessant d'avoir des comtes-souverains ; ce titre appartenant désormais aux rois de France , c'est à dire depuis Louis YII , 1137, jusqu'à Charles VII , 1417, époque où le Poitou a été réuni à la couronne pour ne plus en être distrait.

Les matières comprises dans ces deux divisions forment te corps principal de l'ouvrage : c'est l'histoire , rien que l'histoire, selon l'unité dont j'ai parlé. Quant aux parties accessoires et qui sont pourtant un complément nécessaire, elles se trouvent placées à la fin de chaque règne , c'est à dire que, dans cet appendice, se trouve la partie explicative des choses saillantes qui figurent dans ce règne : les noms d'hommes, de villes, les récits anecdotiques, etc. On remarquera que, de cette manière, la chronologie n'est jamais interrompue, et qu'elle est constamment le plus heureux moyen de mnémonique.

Pendant les deux périodes que je viens d'indiquer, on constatera une chose essentielle : c'est que la France et l'Angleterre se sont disputé un territoire sur lequel elles ont exercé tour à tour une égale souveraineté.

L'histoire de France et celle d'Angleterre se trouvent

donc liées par les plus étroites connexions, jusqu'en 1372, époque où Charles V chassa les Anglais définitivement de notre sol.

A partir de Charles VI , l'histoire du Poitou rentre dans celle de l'histoire de France, et on n'a plus à s'occuper que des faits appartenant uniquement à ce pays.

Ces distinctions bien établies, chaque chose a sa place spéciale et la clarté des récits est irrécusable.

Maintenant , partant de cette donnée, que l'histoire de France et celle d'Angleterre sont inséparables, il faut donc supposer que tous les lecteurs possèdent la mémoire des dates et celle tous les faits qui s'y rattachent; ce qui n'est certainement pas vrai.

D'ailleurs, sans interroger magistralement le savoir de personne , il serait assez singulier qu'on écrivît précisément l'histoire pour ceux qui la savent parfaitement ; car alors à quoi bon les livres?

En lisant l'histoire du Poitou , les faits qui appartiennent à celle de France et d'Angleterre y reviennent si souvent, qu'il faut absolument recourir à l'une et à l'autre si l'on veut vraiment comprendre ce qu'on lit. C'est ce genre de nécessité qui m'a donné l'idée de donner un sommaire ou guide chronologique , placé en tête de cet ouvrage. On aura par là , en très peu de mots , la réponse à toutes les questions tacites qu'on peut s'adresser dans le cours d'une lecture sérieuse.

J'ai consulté, pour dresser ces espèces de tables, les meilleurs chronologistes. Je dois dire que, pour l'histoire de France, j'ai suivi, en grande partie, celle de Mèztray, comme étant celle où l'on trouve les plus fidèles erremens.

Les tables dont je parle donnent sur-le-champ tous les rapprochemens dont on a besoin , lorsqu'un fait correspond à plusieurs autres qu'il faut connaître, comme le siège d'une

ville, l'existence d'un personnage, la date d'un traité, le règne d'un prince, etc.

Quant à la chronologie de l'histoire du Poitou, elle existe partiellement dans plusieurs auteurs et manque dans une infinité de cas. Il a fallu la rétablir péniblement en recherchant la même date dans plusieurs auteurs, afin d'obtenir la véritable par voie de déduction.

L'histoire du Poitou finit nécessairement au moment où la France se trouve formée en départemens. Mon travail se termine donc là ; mais j'ai désiré qu'il ne fût pas ainsi borné par la date. En conséquence, j'ai donné un aperçu du département de la Vienne, afin d'amener ainsi graduellement le lecteur, du point le plus élevé de notre histoire, à celui qui nous touche aujourd'hui.

Il n'y a là qu'un simple crayon , car ce sujet est d'une vaste étendue. Pour ce que je dis du département de la Vienne, j'ai reproduit à peu près la statistique de MM. Peuchet et Chanlaire. J'ai ajouté quelques notes, tirées de M. LaFontenelle de Vaudorë, qui a écrit tant de choses sur le Poitou, et dont le haut savoir est si justement apprécié. L'ouvrage de M. Cochon, ancien ministre et ensuite préfet de la Vienne, m'a été très utile. Je l'ai consulté en particulier, malgré que MM. Peuchet et Chanlaire lui aient emprunté plusieurs choses importantes.

Dans la France moderne, le Poitou est représenté par trois départemens :

La Vienne, les Deux-Sèvres et la Vendée.

Me sera-t-il permis d'exprimer quelques uns des sentimens qui captivent l'âme et la jettent dans je ne sais quelle attachante préoccupation , lorsqu'on se livre à certaines études historiques.

Si vous écrivez l'histoire de votre province, ne sera-t-elle pas la plus belle du royaume , dira la critique glaciale qui

s'en prend aux hallucinations de notre cœur ; mais il faut bien prévoir cette objection , et j'y réponds avec toute l'indépendance de mes convictions.

Le Poitou doit sans doute au hasard de sa position la célébrité que les autres provinces ne sauraient lui contester. En effet, le Poitou, c'est l'ancienne France. Cette France primitive qui , ayant à peine des symptômes d'existence politique , défendait déjà le nom Français contre les Anglais , ses éternels envahisseurs !

Partout on se battait , par l'attrait du butin ou la soif des conquêtes ; à Poitiers, c'était pour la patrie et le prince : en ce temps-là , ces deux choses existaient dans une indissoluble union.

Ce n'était pourtant pas l'âge d'or, car elles furent longtemps sanglantes et terribles les premières pages de notre histoire ! Il n'y avait pas un champ qui ne portât le nom d'une bataille, pas une ville dont le château n'eût soutenu des assauts suivis de massacres. Donner le récit de tout ce qui se passait en ce temps, c'est enregistrer incessamment les trahisons de tous genres, les meurtres par le fer ou le poison. Eh ! lorsque ce n'est pas la mort dans la boucherie des combats ou la flamme brûlant les villages et les moissons , c'est la civilisation encore barbare qui porte ses fruits ! Que les crimes viennent des violences de la politique ou de la religion toujours faussée , ils ne font que changer de nature sans cesser d'affliger l'humanité.

Or, puisqu'il faut que les nations n'arrivent à la civilisation que par le baptême du sang , il y aurait certainement une sorte de démence à éprouver le même enthousiasme pour chaque âge de notre histoire.

Cependant, lorsque toutes les émotions terribles sont épuisées par la lecture de ces drames sanglans , qu'il n'est pas permis d'ignorer, alors d'autres sensations surviennent et suggèrent de nouvelles pensées. Elles nous ramènent à cette

France chevaleresque et guerrière, et l'on se prend à rêver aux choses qui illusionnent si bien le cœur....

C'est ainsi que, par le pouvoir intuitif de l'imagination , le Poitou nous apparaît avec les princes qui en aimaient tant le séjour! François I", Charles VI, Henri III, saint Louis, Charles VIL Ces noms rappellent mille souvenirs, et semblent refléter tous les faits historiques de ce Poitou , que l'égoïsme patriotique ne met pas gratuitement au premier rang des provinces, parce qu'il y est de droit.

Scaliger l'a dit dans son langage si poétique :

« Les membres de la France sont dans toutes les autres provinces, mais l'âme est à Poitiers. »