CONSEILS POUR ABORDER RABELAIS

Histoire

de la vie

et des œuvres

de Rabelais.

Education,

moniage et

études.

alarmes légitimes du goûl et les prudences nécessaires de l'esprit, à rapproche de Rabelais.

L'homme a été défiguré par la légende, dès le lendemain de sa mort, et le dessein de l'auteur a été obscurci par lui-même. Le plus sage est donc de s'attacher d'abord aux principaux faits relatifs à sa vie et à la composition de son œuvre, de considérer ensuite les côtés les mieux éclairés de sa physionomie et de son génie, sans s'interdire pourtant de jeter, chemin faisant, un coup d'œil sur les séductions des mytkologies pantagruéliques. Seulement, il faut avoir la peur salutaire de ressembler, en les serrant de trop près, à ces officiers de dame Quinte-Essence qui chassoient aux vents avec des rets .

Rabelais est né entre 1483 et 1500 à Chinon. On ne sait rien sur sa famille, sinon qu'il avait des frères et que son père, Thomas Rabelais, était le propriétaire d'un clos de vigne dit de la Devinière, près de Chinon, et d'une maison où était un cabaret quand de Thou la visita, à la fin du xvi^ siècle. Il fit ses premières études à cette abbaye de Seuillé, qui sera le théâtre des exploits de son héros, frère Jean des Entommeures, et les continua au couvent de la Beaumette, où il noua de précieux liens de camaraderie avec ses futurs protecteurSj les frères du Bellay et Geoffroy d'Estissac. Engagé par la volonté de son père dans l'ordre de Saint-François d'Assise, il vécut au couvent des Cordeliers de Fontenay-le-Comte, de 1509 à 1524, se livrant à l'étude, en dépit de l'esprit de son ordre, et apprenant le droit (1), les mathématiques, l'astronomie, le latin et même le grec, sans maîtres. Il y avait pour compagnon d'études le franciscain Pierre Lamy, par lequel il fut mis en relations avec Budé, qui l'appelle le docte et gentil Rabelais^ et peut-être, dès lors, avec Érasme auquel il témoigne dans une lettre de 1532

(1) Cf. Arthur Heulard, Rabelais légiste^ Paris, Dupret, 1887, p. 9 sqq.

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MONIAGE, MONDANITE, PELERINAGES DE RABELAIS. 245

une piété toute filiale. Mais les deux compagnons deviennent suspects au reste des moines : de là enquête, saisie des livres et enfin évasion de leurs propriétaires, suivant la recette de l'ami Marot, définie plus haut.

Geoffroy d'Estissac, devenu évoque de Maillezais, et quelques autres amis interviennent: un induit du pape autorise Rabelais à passer dans l'ordre de Saint-Benoît où l'étude allait être la règle de l'ordre. Alors commence pour lui la vie libre, la mondanité après le moniage^ et en attendant le pèlerinage^ comme disaient les vieux conteurs. Il est quelque temps l'hôte de Geoffroy d'Estissac,au château deLigugé, — une sorte d'abbaye de Thélème, toute littéraire, d'après la correspondance piquante qui s'échange alors entre lui et JeaaBouchet. — Puisilfaitsontourde France, et, comme s'il ne pouvait rassasier ses yeux de la vue de ce monde que lui avaient dérobé jusque-là les murailles du cloître, il mène, presque jusqu'à son dernier jour, une existence nomade, dont voici les étapes principales.

On le trouve, en 1530, à Montpellier, où il se fait recevoir bachelier en médecine et professe, comme tel, pendant trois mois, le cours obligatoire ; — en 1532, à Lyon, où il édite diverses publications savantes, toute une série d'almanachs (1533-1550?), dont un seul est comique, la Pantagrueline Pronostication, puis, vers la fin dp 1532, les Grandes et Inestimables Chroniques du grant et énorme géant Gargantua (1); — à Lyon, de 1532 à 1534, où il est, quoique simple licencié, médecin du grand hôpital du Pont-du-Rhône, où il fait avant André Vesale une leçon publique d'anatomie sur un cadavre, et où il publie le premier livre de Pantagruel; — à Rome, en 1534, où l'a emmené Jean du Bellay, évèque de Paris, ambassadeur de François I", où il ne séjourne que quelques semaines, où il retourne, en 1535, avec son protecteur, devenu cardinal, profitant de ce second voyage pour faire absoudre par Paul III

Rabelais liors du cloître.

Etapes principales de la vie nomade de Rabelais.

(1) Cf. éd. Marty-Laveaux, t. IV.

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