LE STYLE DE MONTAIGNE

Le snjlc de Montaigne

Essais, et à peine l'édition de 1588 était-elle parue qu'il la surchargeait des additions qui ont si heureusement enflé la réédition de 1595, laquelle, s'il Teût eue en main, se fût évidemment enrichie de nouvelles découvertes de l'auteur sur lui-même. La mort seule pouvait fermer un pareil livre. Avant de lui appliquer avec malignité son mot : « Tel fait des Essais qui ne saurait faire des effets ». qu'on se demande, pour ne citer que deux de ses imitateurs, ce que perdent les Pensées de Pascal à avoir été interrompues, ce que gagneraient les Caractères de La Bruyère à être groupés en un tableau au lieu d'être disposés en une galerie de portraits.

Le style, voilà la maîtrise, et parla, nul n'a été un plus grand maître que Montaigne.il fautbien se garder de répéter sa boutade : « Que le gascon y arrive, si le françoys n'y peut aller! » Pasquier, qui a pris son ami au mot, aurait mieux fait de se livrer à une de ces statistiques qui sont décisives, en pareille matière. Tout compte fait, il aurait relevé dans Montaigne une vingtaine de mots pris au cru de Gascoingfie et aux sousdialectes du voisinage. Au lieu de taxer l'auteur des Essais de provincialisme, il aurait mieux fait de le louer de ses heureux archaïsmes et d'avoir échappé à Tin- Ses archaïsmes. ûnence deVitalianisme et de tous les courtisianismes. Sans doute Montaigne devait lui paraître un peu trop latin. Il l'est en effet, par le vocabulaire, beaucoup plus que son censeur, mais il l'est infiniment moins que Rabelais, et sa construction, si délicieusement con- Sa construction, tournée, toute latine qu'elle soit, n'est pas son moindre mérite. Où il est Gascon, c'est dans l'éclat d'un style tout étincelant d'images neuves, presque toujours justes, toujours brillantes, de plus en plus hardies et développées d'un livre à l'autre. Il est remarquable, en effet, combien le style de Montaigne s'écarte progressi'vement de cette concision qu'il affecte un peu au début et qu'imitera presque exclusivement La Bruyère. C'est, comme il Tannonce lui-même et

Ses latinismes.

Ses images

et ses dillt-rcii

manières.

Montaigne

ouvrier

de la langue.

Conclusion

sur Rabelais

et Montaigne.

comme en témoigne son troisième livre, parce qu iî s'est enhardi avec le succès (1), se livrant avec plus d'abandon, s'adressant plus directement à notre imagination et estimant de plus en plus que « la bonne expression c'est celle qui frappe ».

Aussi quel merveilleux ouvrier de la langue! « En nostre langage, disait-il, je trouve assez d'estoffe, mais un peu faute de façon. » Il y a donc mis plus de façon que personne, l'enrichissant de toute celte antiquité qu'aucun de nos écrivains, avant Régnier, ne s'est mieux assimilée, sans oublier ce trésor de citations si artistement traméesdans le texte ; Vestirant et ployant par Vemploite de son tenace et souple esprit ; réussissant enfin à obtenir que « chaque loppin y fasse son corps ». Cette forte unité dans le détail de l'expression dispense tout à fait d'en chercher aucune autre, dans la composition d'un livre qui a pour titre les Essais. Par son style, Montaigne n'est pas seulement le plus grand écrivain du xvi^ siècle, il reste la source vive à laquelle il faut aller puiser, comme La Bruyère, quand on estime avec ce dernier et Fénelon que la langue française a été depuis gênée et appauvrie.

Ainsi deux écrivains, deux moralistes, dominent leur siècle. L'un est un moine qui s'est évadé de son couvent, à la première alerte, pour exercer à travers le monde sa philosophie nomade; l'autre est un gentilhomme qui s'enferme de bonne heure et autant que possible dans la tour de sa gentilhommière pour y nourrir de livres et d'observations personnelles sa philosophie casanière. Et pourtant, en face dé la nature alpestre et des ruines de Rome, le plus ému n'est pas le moine, car les livres lui cachent un peu la nature

(1) « La faveur publique m'a donné un peu plus de hardiesse » (1. m, c. ix). — Sur l'étendue et la hardiesse croissantes de ses métaphores, cf. la curieuse statistique de M. E. Yoizard, Etude sur la langue de Montaigne^ op. c, p. 287 sqq. — Cf. aussi Villemain, Eloge de Montaigne : «L'imagination est la qualité dominante du style de Montaigne.»

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OU au moins la poésie. Il a l'ambition bruyante de la science universelle, tandis que l'autre se borne à murmurer : Que srais-je? Tous deux d'ailleurs, également ennemis à'Antiphysie^ professent que Nature a embrassé universellemeut toutes ses créatures. Vnn a mis joyeusement en action l'amitié; l'autre en a admirablement pratiqué et célébré le culte. Certes ni le père de Panurge, ni l'ami de la Boétie n'ont été des héros de l'action, et pourtant le premier a célébré magnifiquement les arnes nobles et insignes des preux tels que du Bellay, et nul, après l'auteur du Contre-lin^ n'a mieux parlé que le second, des Brulus et des Gâtons : n'étaient-ils pas, comme leur siècle, nourris de Plutarque?Mais, s'ils ne sont pas descendus dans l'arène des partis, ils ont ressenti, l'un derrière son masque comique, l'autre à travers son égoïsme de caste, les misères des pauvres gens^ H y a de la compassion dans ce refrain du petit diable de Papefiguière: « Travaille, villain, travaille », et aussi dans cette réflexion de Montaigne à sa fenêtre: « Regardons à terre, les pauvres gents que nous y veoyons espandus, la teste penchante après leur besongne... Celuy-là qui fouît mon jardin, il a, ce matin, enterré son père ou son fils. » Rabelais et Montaigne ont prêché la tolérance en face du fanatisme; l'un, maintenant ses opinions « jusques au feu exclusivement )), l'autre, estimant que « c'est mettre ses conjectures à bien haut prix que d'en faire cuire un homme tout vif». Ces deux grands moralistes ont pensé avant Leibniz que changer l'éducation, c'était changer la face du monde : et si le programme pédagogique de Rabelais est trop chargé et témoigne de l'avidité du néophyte, si celui de Montaigne exagère la doctrine d' « un peu de chaque chose à la françoise », et marque plus de goût que d'appétit, ils prouvent l'un et l'autre que leurs auteurs ont été profondément, quoique diversement, pénétrés par l'humanisme de la Renaissance. Sans doute, Montaigne a été exclusivement latin, mais peutêtre n'en représente-t-il que mieux l'esprit français.

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Tous deux enfin ont enseigné éloquemment, avant Molière, la juste mesure, en un temps qui la perdait partout, et par là ils sont aussi Français que par leur génie d'écrivain.

Voilà pourquoi en se gardant bien de prendre la clairvoyance aiguë de Montaigne pour du pessimisme et le joyeux pantagruélisme de Rabelais pour une sale corruption, en observant que le Grand Peut-être de l'un et le Que sçais-je? de l'autre se rejoignent au seuil du scepticisme, n'impliquent aucune amère révolte, et préparent à toutes les sagesses, on les doit pratiquer et honorer également. Ainsi faisait le cardinal duPerron: on raconte qu'il appelait publiquement Montaigne le bréviaire des honnêtes gens, mais nous savons d'autre part, que si on lui présentait un jeune écrivain, il ne manquait pas de lui demander à l'oreille : « Avez-vous lu l'auteur ? » L'auteur, c'était Rabelais.

Tels ont été ces deux écrivains, rois égaux de l'esprit, dans un siècle dont le caractère le plus saillant est d'avoir intronisé l'opinion publique.

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Abondance

des mémoires

au xvi" siècle

et sa cause.