LIBRAIRIE CLASSIQUE DE F.-E. ANDRÉ-GUÉDON

E. ANDRÉ FILS, Successeur

6, RUE CASIMIR-DELAVIGNE (près l'Odéon) Ci-devant, 15, rue Sé^'uier

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Le titre de cet ouvrage promet au public de nos écoles un tableau de la littérature française précis, judicieux, •nis an courant des travaux les plus récents, et il fait espén^^ en outre aux étudiants qu'ils y seront initiés à l'art de documenter les dissertations, voire même les thèses relatives à l'histoire littéraire : nous sentons vivement la gravité de ces promesses de la première page, mais nous n'emploierons pas la seconde à nous y dérober. Aux modesties de préface nous substituerons un très humble et très sincère exposé de notre dessein et de notre méthode.

Nous avons subordonné nos développements au programme prescrit par le Conseil^upérieur de l'instruction publique pour les cours d'histoire littéraire dans l'Enseignement secondaire. Ses articles sont devenus, ou peu s'en faut, nos têtes de chapitre. Les rares extensions que nous leur avons données nous ont été dictées par cette nécessité d'une exposition suivie dont un iivre ne saurait s'affranchir.

Dans tout le reste, notre fidélité à ce sage programme nous paraissait une garantie contre les inégalités de

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développement où Ton est perfidement entraîné par le désir de satisfaire les curiosités à la mode. Nous étions fort préoccupé d'éviter les erreurs de pei'spective qui en résultent et qui sont le pire défaut d'une histoire littéraire, car elles n'égarent pas seulement la curiosité, mais aussi le bon goût, outre qu'elles blessent l'équité. Nous avons donc essayé de proportionner nos développements à l'importance relative des écrivains et de leurs œuvres.

Nous ne nous sommes départi de cette règle que pour les premiers articles du programme où la difficulté des matières demandait plus d'éclaircissements qu'un goût sévère n'eût imposé de réserves. Si désireux que l'on soit d'exécuter la consigne d'un maître en ne s'attachant qu'à ce qui dure, il serait en effet bien imprudent aujourd'hui de ne pas considérer de près, dans les œuvres du moyen âge, les curieuses et authentiques origines de l'esprit français ; il serait injuste de ne pas étudier et parfois même admirer certaines d'entre elles, pour leur valeur propre. C'est ici surtout que le programme est devenu pour nous un guide précieux.

Quant à croire, avec une savante école, que notre tâche se bornerait à comprendre la littérature du moyen âge, sans la juger, nous n'avions garde, puisque nous devions la faire comprendre. Cette prudence nous était donc interdite, et là, comme ailleurs, nous avons risqué nos jugements parmi les renseignements. Mais ils ne sont pas inséparables : nous prions nos lecteurs et particulièrement nos collègues d'examiner d'abord si le Précis historique mérite son titre, sans nous tenir rigueur pour l'immodestie obligatoire de son sous-titre de Précis critique. Que nos juges nous accordent, comme on dît au Palais, la disjonction de ces deux points.

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Nous sommes rassuré sur le premier, si, pour être exact, il suffit d'avoir puisé infatigablement aux bonnes sources et d'avoir poussé le soin d'être informé des travaux les plus récents jusqu'à provoquer la confidence de ceux qui étaient encore le secret de leurs auteurs.

Sur le second point nous n'avons qu'une déclaration à faire : nous avons lu ce que nous avions à juger. Ce n'est pas là une garantie d'impeccabilité; c'en est une de sincérité. Elle nous suffit; surtout si Ton veut bien considérer que, par devoir professionnel, nous sommes informé des opinions traditionnelles de la critique et du respect qui leur est dû.

Le professeur est, selon Sainte-Beuve, un homme qiT' sait lire et qui apprend à lire aux autres : nous avons essayé de satisfaire du moins à la moitié de la définition en offrant à nos lecteurs une méthode qui les fît pénétrer aussi avant que possible dans la connaissance des époques, des genres et des auteurs, et qui leur facilitât le long et obscur apprentissage de l'érudition littéraire. Une table critique d'ouvrages à consulter, placée en appendice et rattachée aux renseignements et aux jugements contenus dans le corps du livre, servira de guide pratique aux étudiants pour leurs dissertations, aux professeurs pour leurs développements, et à tous les curieux pour leurs excursions à travers le domaine de notre littérature, si obscur encore en maints endroits.

Elle nous a permis, en débarrassant notre texte de tout l'appareil de l'érudition, d'être plus court et plus clair. Puissions-nous avoir répondu ainsi aux exigences de la pédagogie et à celles de la curiosité dont notre histoire littéraire est plus que jamais l'objet.

En un mot, sans prétendre remplacer la parole vivante du maître ou dispenser des lectures et des

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réflexions personnelles, ce précis veut être à la fois pour les élèvesunmémentOjpourles étudiants un guide, pour les professeurs un sommaire et un répertoire et pour tout le public lettré un livre utile, dût-il n'y voir qu'un ouvrage de référence.

Eugène LlNTILIiAC.

Paris, 5 mai 1890.