LES DEUX PREMIÈRES COMÉDIES FRANÇAISES

le plus poêle des comiques d'un rimeur en verve, une kermesse flamande d'une bacchanale attique et la mesquine prudhomie des bouri,^eois d'Arras des hardiesses politiques de la démocratie athénienne.

Le Jeu de Robin et de Marion est la mise en scène de cette pastorale à trois personnages : Robin, sa mie Marion et le chevalier trouble-fête, qui a donné naissance à tout un cycle, comme nous l'avons déjà indiqué (1). Il y a de la musique, du chant, des danses et des jeux, avec grande abondance de refrains qui nous sont presque tous déjà connus par les pastourelles du cycle de Robin et Marion, C'est un véritable opéracomique, antérieur de cinq siècles à ceux de Favart et de Sedaine, et qui en a déjà les mignardises, parmi ses crudités, tant elles sont inhérentes au genre. Il fut d'abord joué devant un public de seigneurs français, dans l'automne de 1283, à Naples, où maître Adam avait suivi Robert d'Artois.

Telles sont ces deux aïeules de notre théâtre comique. Sont-elles les derniers témoins de toute une littérature dramatique disparue, et dont le centre aurait été dans Arras, cette métropole du gai savoir au xiii' siècle? Ou bien faut-il n'y voir que le caprice heureux d'un trouvère en verve, « clerc net et soutil, gracieux et nobile», comme l'appelle un poète du temps? Cette dernière hypothèse paraît seule plausible, car aucun texte ne fait mention d'un théâtre profane parmi les divertissements habituels du temps, décrits pourtant à satiété par les conteurs. Néanmoins, si l'on craint de trop glorifier le trouvère artésien, en lui attribuant la fondation du théâtre comique français, on voudra bien considérer d'abord que les éléments du théâtre comique existaient depuis longtemps, légués peut-être par les histrions de la décadence à nos jongleurs dont ils égayaient le répertoire, puis juxtaposés, sinon mêlés à ceux du théâtre sérieux; et, en second lieu, que, dans

(1) Cf. p. 91. C'est le cas de faire remarquer combien le don Juan de Molière, houspillant Pierrot pour en conter à Charlotte, (a. II, se. m) est dans la tradition.

Le Jeu de Robin et de Marion.

Conjectures sur

l'existence d'un répertoire

comique au xni* siècle.

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Adam de la Halle auteur des deux premières comédies françaises.

Inventaire du théâtre comique à partir du xv« siècle.

Moralités.

118 liWENTAIRE DE NOTRE THEATRE GOxMIQUE.

Arras même, un demi-siècle avant le Jeu de la Feuillée, comme on Ta vu plus haut(l), le Jeu de saint Nicolas, avait offert aux spectateurs, des scènes de taverne et des types populaires, enluminées avec toute la licence des kermesses locales.

Adam de la Halle n'en conserve pas moins la gloire d'avoir choisi et combiné avec une visible originalité ces éléments de comique épars, et d'avoir ainsi écrit et fait jouer les deux premières comédies françaises.

Toutes les autres pièces comiques qui nous restent du moyen âge sont postérieures au xiv^ siècle. En mettant à part les comédies dans le style de la Renaissance, on compte pour le xV et le xvr siècle, environ soixante-cinq moralités, cent quarante-huit farces ou sotties et quarante monologues et serinons joyeux.

Les moralités constituent un genre intermédiaire entre les mystères et les farces, qui va des confins de lun de ces genres à ceux de l'autre, comme on va voir. Elles se distinguent des mystères en ce qu'elles se proposent de moraliser plutôt que d'édifier, qu'elles donnent leurs sujets pour fictifs, non pour historiques ou miraculeux, — ce qui est tout un au moyen âge, — et que l'emploi des personnages abstraits et allégoriques, très exceptionnel dans les mystères, est de règle dans les moralités. Elles se distinguent des farces par la gravité foncière du sujet, en dépit du comique qui s'y trouve intimement mêlé.

Ces distinctions, généralement suffisantes pour caractériser les moralités, sont parfois insaisissables à la lecture, le moyen âge ne s'étant jamais piqué d'établir entre les genres des différences bien spécifiques. Il est, par exemple, une moralité historique du xvi^ siècle, « Un empereur qui tua son neveu », qui ne se distinguera guère que par les incidents merveilleux des miracles du xiv^ siècle. Telle moralité reli-

(1) Cf. !.. 103.

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