LETTRES D'AUTEURS: BALZAC, VOITURE

Troisième groupe : les auteurs.

Balxac et Voiture : leurt mirites et démirile*.

Voitare.

Balzac.

Intérêt documnentaire des lettres des (irands ii-rivains du\sn^ siècle.

maintint ses opinions (p. 194), et qui lui valut, plus que tout le reste, d'être appelé au milieu du grand siècle et par Boileau, le Grand Arnauld.

Balzac et Voiture ont d'autant plus le droit d'ouvrir le défilé des auteurs qui nous ont laissé des lettres qu'ils ne furent guère auteurs que par leurs lettres. Sur l'esprit de Voiture, et sur l'éloquence de Balzac, « le grand épistolier de France », suivant le mot que Ménage forgeait en son honneur, La Bruyère a écrit tout le bien et Voltaire tout le mal nécessaires. Dire de ces deux correspondances, avec le premier, qu' « elles sont vides de sentiments qui n'ont régné que depuis leur temps et qui doivent aux femmes leur naissance », c'est faire une réserve dont la gravité ressort des éloges que nous avons adressés plus haut aux lettres de ces mêmes femmes. Mais, si l'on peut juger du baladinage de Voiture (pour employer l'expression de Voltaire), par la lettre de la carpe au brochet (p. 80), on a de son éloquence (p. 70 sqq.) comme de son esprit (pp. 67, 69, 76, 85) d'autres échantillons qui font trouver le jugement de Voltaire un peu sévère. A côté des lettres de Balzac, qui sont vraiment « des harangues ampoulées », il en est beaucoup où l'esprit est du meilleur aloi (pp. 94, 102, 104, 106), l'accent oratoire très émouvant et à sa place (pp. 98, 100, 1 11), avec des portraits vivement crayonnés (p. 103), et avec un sentiment de la campagne au milieu de laquelle il vit, qui est tout à fait notable à celle époque (pp. 95, 96, 101, 110). Il reste vrai néanmoins que l'intérêt de ces deux correspondances, si fameuses en leur temps, est superficiel et relatif à leur style, qui marque certainement une date dans l'histoire de la prose française.

Il n'en est pas de même des lettres des grands et moyens auteurs du xvii* siècle. Au mérite littéraire qui va de soi, elles joignent d'abord celui de peindre leur cercle et leur temps, et surtout celui de nous admettre dans leur intimité, de nous fournir, sur la

LETTRES De DESCARTES, CORNEILLE, RACINE, ETC. 165

conduite de leur talent ou de leur vie, des confidences qui mettent ces grands hommes plus près de nous, qui les font pour ainsi dire penser tout haut leurs œuvres et nous donnent parfois Tillusion d'en pénétrer le scrcret ou les défaillances.

Et par exemple, quelle dissertation sur le style de Descartes nous montrera mieux l'embarras naturel de sa syntaxe que cette phrase d'une de ses lettres : « Je sais que vous avez tant d'occupations qui valent mieux que de vous arrêtera lire les compliments d'un homme qui ne fréquente ici que des paysans, que je n'ose m'ingérer de vous écrire que lorsque j'ai quelque occasion de vous importuner. » Mais aussi, dans la même lettre et dans les autres, quelles précieuses confidences sur sa faculté de s'abstraire (p. 40) et de « philosopher sur tout ce qui se présente » (p. 45)!

Analyser les mérites des lettres qui nous restent des grands écrivains du xvii' siècle, ce serait refaire, pour la plupart, l'histoire de leur esprit. Il nous suffira de rappeler ici que leur correspondance est une partie essentielle de cette histoire, et que, plus on les a admirés dans leurs œuvres, plus on goûte de plaisir à les retrouver et à les fréquenter dans leurs lettres. C'est ainsi que nous signalerons, dans celles de Corneille à Scudéry, toute la fierté qui fit vaincre le Cid et fit combattre Horace, et dans d'autres toute la science dramatique, comme aussi toute la subtilité d'esprit, dont il usa et abusa dans ses œuvres et dans ses dissertations ; — dans celle de Racine, après l'enjouement de sa jeunesse (pp. 433, 434), cette gravité soutenue (pp. 438, 440), cette bonhomie bourgeoise (p. 441), qui offrent un si piquant contraste avec le ton de ses Plaideurs ou de sa Bérénice, sinon avec celui d'Esther et d'Athalie; — dans celles de La Fontaine, la verve spirituelle et descriptive de ses fables (pp. 328, 330, 337, 341),avec ce sérieux de la dernière heure qui fut si touchant (p. 342); — dans celles de Boileau, le bon sens aigu des satires (pp. 421 , 422, 426, 429), avec le goût

Exemples *.

Deicartei,

Corneille.

Racine.

La Fontaine.

Boileau.

PmêCûU

Rochef9iteûuld*

Mmikerbe, etc.