MONTESQUIEU. - BUFFON

iktdttr/ar"*T ^^^' '^^ grands écrivains du xvii* siècle, les mémouxwiv^tiècïe. * rialistes exceptés, les œuvres étaient faciles à détacher de leurs auteurs, et nous avons pu nous dispenser, dans ce précis, de l'accumulation ordinaire des détails biographiques. Il nous a même paru que les œuvres maîtresses gagnaient plus à être ainsi encadrées avec leurs rivales dans le même genre littéraire, qu'à être hypothétiquement commentées par les adulations ou les rancunes, les rares grandeurs et les communes faiblesses de leurs auteurs. Mais au xviii* siècle, il n'en va plus de même. Bien éloignés de s'effacer derrière leurs écrits, les écrivains s'y affichent volontiers, et de plus en plus, depuis Montequieu lui-même, quoi qu'on en ait dit, qu'on devine dans l'Usbeck des Lettres persanes et qui nous offre son portrait dans ses Pensées diverses^ jusqu'à Rousseau, qui fait de sa personne morale et physique la matière d'un de ses chefs-d'œuvre et la clé des autres, et dont tout livre est (c pfeûi de ses affections d'àme », selon son aveu; en passant par Voltaire, ce prêtée del'égoîsme, dont le moi emplit sa correspondance et glose perpétuellement entre les lignes de ses tragédies les plus racinienneSj comme entre celles de ses commentaires les plus académiques, ou de ses pamphlets les plus prudemment anonymes; sans en excepter même Buffon, qui, en discourant sur le style, en général, n'a guère parlé que du sien, et chez qui la peinture de la nature reflète si exactement la majestueuse sérénité et la belle ordonnance de sa vie qu'il donne envie de se demander.