MONTESQUIEU ET THUCYDIDE

les mêmes effets « selon la loi de Thomme i. Qu'on en juge : « C'est ici, dit-il, qu'il faut se donner le spectacle des choses humaines... Ce n'est pas la fortune qui domine le monde. Si le hasard d'une bataille, c'est-à-dire une cause particulière, a ruiné un État, il y avait une cause générale qui faisait que cet Étal devait périr par une seule bataille... Comme les hommes ont eu dans tous les temps les mêmes passionSy les occasions qui produisent les grands changements sont différentes, mais les causes sont toujours les mêmes. » Le Discours sur VHistoire universelle était laïcisé, et, du coup, l'historien que rêvait Fénelon, vingt ans plus tôt, pointait. Il était encore un peu trop fasciné par le texte des historiens anciens et surtout par les faits accomplis, un peu idolâtre de cette politique du succès à tout prix et de cette force brutale que les Romains confondaient dans un même mot, virtuSy avec ces vertus « qui devaient être si fatales à l'univers ^; mais ce peu qui lui manquait encore du côté de la philosophie ou de la haute moralité de l'histoire, — ce qui est tout un, — il allait l'acquérir en poursuivant l'achèvement du « grand ouvrage ».

L'Esprit des lois est le fruit de vingt-quatre ans VEsprit tUt uhs. d'observations et de réflexions, le confluent de tous les travaux discursifs de Montesquieu, de tous ces opuscules où il essayait ses idées, un des plus riches legs qu'un thésauriseur de pensées ait jamais amassés pour l'instruction de l'humanité ; «le plus grand livre du XVIII' siècle, sans aucun doute », a dit le plus philosophe de ses commentateurs (1).

Mais l'inventaire de ce trésor est malaisé; c'est en Desseinuu visant expressément V Esprit des lois que Buffoft a dit : ^**"***

« Le grand nombre de divisions, loin de rendre un

(1) M.Paul Janet; cf. Histoire de la science politique^ etc., op. ciùy ouvrage à consulter pour toute la critique des ouvrages de Montesquieu, pp. 322-39J, t. II, 3" édition. — Cf. aussi l'édition classique de VEsprit des lois, par le môme auteur, liv. I-V, Paris, Dclagrave, 1887.