OBSCURITÉ DU DESSEIN FINAL

quelles elles sont établies. C'est dans toutes ces vues qu'il faut les considérer. C'est ce que j'entreprends de faire dans cet ouvrage. J'examinerai tous ces rapports : ils forment tous ensemble ce qu'09 appelle VEsprit des lois. >

Mais BufTon a raison : « Le dessein de Fauteur demeure obscur. ) Montesquieu a beau dire sur le ton de Descartes, dans son Discours de la Méthode : « Je demande une grâce que je crains qu'on ne m'accorde pas : c'est de ne pas juger, par la lecture d'un moment, d'un travail de vingt années. Si Ton veut chercher le dessein de l'auteur, on ne le peut bien découvrir que dans le dessein de l'ouvrage. » Apportez-y toute la conscience possible, aidez-vous des critiques les plus autorisés en la matière, tels que MM. Jules Barni et Paul Janet, vous conclurez sur le fond, comme Buffon sur la forme, et comme tout le dernier siècle, de Voltaire à Rousseau et à Siéyès.

J'examine, dit Montesquieu, et son examen est de génie, malgré les innombrables critiques de détail qu'il soulève, et ses vues sont d'une sagacité prodigieuse et ont reçu depuis, à travers tant de révolutions, de grandes et de terribles confirmations. Mais tout cela Mjwque est peu lié, et, par exemple, de sa définition trop élastique des lois qui s'applique à tous les ordres de phénomènes physiques, il saute sans transition, à pieds joints, dans le domaine de la législation proprement dite. Et puis quel est le dessein d'un livre dont pou- Obscurité vaient se réclamer les régimes les plus contraires, que ^"^ dessein nnai. la grande Catherine appelait son bréviaire, dont s'inspiraient Washington et les auteurs de la constitution des États-Unis, où Robespierre et les terroristes puisaient la raison suffisante des c magistratures terribles » et de leurs plus sanglantes mesures, et qui allait patronner chez nous tous les essais de gouvernement parlementaire? Il n'en a d'autre que de faire une critique éclectique de toutes les lois positives, de manière à pouvoir écrire : € Chaque nation trou-

dogmatiser.

laO MONTESQUIEU : SON ÉCLECTISME, SES PARENTHÈSES.

vcra ici les raisons de ses maximes. » Aux monarchistes de bien comprendre pourquoi le sentiment de rhonneur est leur raison d'être ; aux républicains de se souvenir toujours que, sans la vertu politique, il n*y a pas de république. Contre le despotisme seul, Montesquieu prend parti, mais avec quelle éloquence! Pour le reste, il en dirait volontiers comme de la physique : « Les observations en sont l'histoire, les systèmes en sont la fable. » C'est à Jean-Jacques Rousseau qu'il laissait le soin d'écrire cette fable et de faire dire du Contrat social: « C'est le portique du temple et le premier chapitre de l'Esprit des lois. y> Aussi n'a-t-il pas obtenu le suffrage de Siéyès, qui s'écriera : « La science politique n'est pas la science de ce qui L'nuieur évite de cst, mais dc cc qui doit être. » Mais il ne se croyait pas investi du droit de dogmatiser sur ces matières et de faire le docteur en sciences politiques et sociales.:. « Rien n'étoufîe plus la doctrine, écrit-il àdinss3i Défense de r Esprit des lois^ que de mettre à toute chose une robe de docteur : les gens qui veulent toujours enseigner empêchent beaucoup d'apprendre. »

Et Montesquieu a beaucoup appris à son siècle ; et il a eu bien des audaces en dépit de ses circonlocutions, de ses phrases de restriction, de ses « parenthèses », comme disaient les Nouvelles ecclésiastiques ^ de ses paratonnerres, comme nous disons aujourd'hui; et en dépit de toutes les prudences que lui commandaient ses scrupules scientifiques, son esprit de juste milieu, les circonstances, et qui lui dictaient ce passage de sa préface : « On sent tes abus anciens; on en voit la correction, mais on voit encore les abus de la correction même. On laisse le mal si l'on craint le pire, on laisse le bien si l'on doute du mieux. »

Il aéloquemment protesté contre l'esclavage, la torture et toutes les barbaries du vieux droit pénal. Aux juges il a prêché l'humanité; aux religieux, la tolérance. Témoin indigné des derniers excès du gouvernement absolu de Louis XIV, il a su faire passer sa

Audace de certoi 11 es de ses crili«|ucs.

Les idées de Montesquieu.

SES IIAIÎDIESSES DE PENSEUR. L'AMUSEUH. 191

colère dans d'ardentes maximes contre le despotisme ; et il a osé, sous la monarchie, faire la théorie des libertés poliliques qui sont aujourd'hui la charte fondamentale de l'Europe presque entière. Il a entrevu dans l'histoire cette idée du progrès que Turgot et Condorcet allaient mettre dans tout son jour; et, si l'on veut savoir jusqu'où visait ce grand esprit à travers toutes ses réserves obligatoires, qu'on médite la pensée suivante : « Si je savais quelque chose qui me fût utile et qui fût préjudiciable à ma famille, je le rejetterais de mon esprit. Si je savais quelque chose qui fût utile à ma famille et qui ne le fût pas à ma patrie, je chercherais à l'oublier. Si je savais quelque chose utile à ma patrie et qui fût préjudiciable à l'Europe et au genre humain, je le regarderais comme un crime. » Il écrivait encore-^ on ne se lasserait pas de le citer, et puis citer Montesquieu, cela honore, comme dit Sainte-Beuve: — cil ne s'agit pas de faire lire, mais de faire penser. » Or nul n'a mieux atteint son but, au témoignage même de Voltaire, qui a dit : o: S'il n'instruit pas toujours, il fait penser. »

N'oublions pas pourtant qu'à côté du penseur il y Montesquieu avait un amuseur, ne dédaignant pas de s'adresser aux amuseur. « tètes bien frisées et poudrées > ; qu'il avait vingt-six ans à la Régence ; qu'il a porté la livrée de son temps, qui était celui de « la décadence de l'admiration »; que l'auteur de VEsprit des lois est aussi celui du Temple de Gnide et du Voyage àPaphos; et que cela se voit jusque dans l'Esprit des lois où il fait parfois de l'esprit sur les lois, selon le mot de M"** du Deffand, ou même le goguenard, comme dit Voltaire, ou même pis, et en un qu'il lui est amvé d'écrire :

Éternisons du badinage

La saison; On manque à force d'ôtre sage

De raison.

Il est vrai que c'était dans une chanson et au ten^ps de sa jeunesse et de la Régence ! « Deux espèces d'hommçs,.