LA CORRESPONDANCE DE VOLTAIRE

vieilles choses qui chancellent et menacent encore, et des idées-forces qui les sapent avec une audace croissante; où Ton entend se croiser les mots d'ordre et s'élaborer les ruses de bonne et de mauvaise guerre; où Ton voit passer soldats et capitaines, espions et dupes, avec leur crâncric et leurs rodomontades, leurs hypocrisies et leurs lamentations, cependant que Voltaire, comme son ami Frédéric dans la mêlée des marionnettes humaines, y joue le rôle du « Savoyard qui montre la lanterne magique >.

Mais rien ne vaut le spectacle qu'il offre lui-même, au centre du tout, nous mettant, en critique avisé et en auteur tour à tour enthousiaste et transi, dans la confidence de la genèse et des phases de toutes ses œuvres, nous jouant, au naturel, les mille et une comédies de ses vanités et de ses rancunes, faisant miroiter une à une sous nos yeux toutes les facettes de son esprit et de son caractère, s'y peignant au vif, non sans nous choquer souvent, mais toujours sans nous lasser, tant il est gai, vif, mobile, insinuant et surtout spirituel et vivant.

C'est une œuvre unique, où il y a toute l'imagination de la correspondance de M"* de Sévigné, avec plus de variété, toute la vie de celle de Cicéron, avec plus d'intérêt, toute la coquetterie de celle de Pline, avec plus d'esprit, et d'un style si inventif et pourtant si correct, si brillant et si limpide à la fois, et d'Une si prodigieuse variété que, pour ne pas y voir l'incomparable chef-d'œuvre de la prose française, il faut' relire Bossuet, et de près.

Montesquieu a avancé un jour que Voltaire ne ferait jamais « une bonne histoire ». Il a failli se tromper au moins deux fois. V Histoire de Charles XII, d'abord, était un modèle du récit historique, mais n'était guère qu'un récit et un portrait. Le Siècle de Louis XIV est une histoire où ne manquent ni la largeur des vues ni la sûreté générale de l'information. Placé près des derniers témoins du grand règne, les €aumartin, les

Vollaire d'après •et lettres.

Conclasion s«r sa correspoadaace.

L'historien.

Le Charles XII.

Le LouU XIV z son chef-d'œuvre* après la pondance.

no VOLTAIRE HISTORIEN.

Villars, etc., — à peu près comme M. Thiers le sera près de ceux de la Révolution et de l'Empire, — Voltaire a reçu leurs confidences et a pris de leurs conversations la couleur même des faits. Il a philosophé, en outre, avec assez d'indépendance sur les causes de la grandeur et de la décadence du Roi- Soleil, et bien qu'il soit nécessaire de corriger l'optimisme général de ses appréciations, en y mêlant un peu du fiel de Saint-Simon et de l'aigreur de Montesquieu, il nous semble plus près qu'eux du jugement définitif de la postérité. Ce n'est pas un mince mérite. 11 y faut joindre celui d'un style qui, à sa netteté ordinaire, ajoute une brièveté vigoureuse et une gravité assez soutenue, plus souvent éloquente que partout ailleurs. Le Siècle de Louis XIV y avec ses admirables chapitres sur les sciences, les lettres et les arts, est, immédiatement après la masse de la correspondance, le chef-d'œuvre de Voltaire. Il n'a guère que deux défauts, son litre d'abord (1), et ensuite et surtout, comme les meilleurs ouvrages du dernier siècle, l'insuffisance de la composition.

VBuai iur let VEssai sur Ics vfiœurs est trop peu lu et mérite de fraiîds mérites^* l'être^ même pour le fond, au moins à partir de la Renaissance. Il est un des titres les plus sérieux de Voltaire. Il l'a élaboré vingt ans durant, et le Siècle de Louis XIV en fut détaché par leur auteur, exactement comme les Considérations l'avaient été de l'Esprit des lois par Montesquieu. Nous voyons même que Voltaire l'a replacé dans l'ensemble, avec l'élégant Précis du siècle de Louis XV y dans plusieurs éditions de VEssai sur les mœurs. Tel quel, ce dernier ouvrage est tout à fait digne de prendre rang,

(1) Sur ce titre de Siècle de Louis XIV, dont l'abus a fini par fausser l'histoire, et sur les distinctions qui s'imposent entre la première et la seconde moitié du siècle, pour les lettres et les arts, cf. VArt français au temps de Richelieu et de àJatafm,^r H. Henry Lemonnier, !'• partie, liv. II, Paris, Hachette, i833.