Î22 VOLTAIRE CRITIQUE : TROIS CAUSES DE SES EIUIEURS

quilé grecque ou à notre littérature médiévale, il devra être suspecté d'ignorance; et que tous ses jugements sur ses contemporains ou sur ses rivaux, dans tous les temps, seront entachés de partialité. Enfin il a beau faire effort quelquefois pour déclarer que « le to kalon n'est pas le même pour les Anglais et pour les Français..., que le beau est souvent très relatif», il ne réussit jamais à s'affranchir assez de son goût classique, ou plus exactement néo-classique. De là les singulières aberrations de sa critique sur les Anglais ou sur les Espagnols, ou sur toute œuvre qui est conçue en dehors des règles et des bienséances néo-classiques. Pour Voltaire, comme pour La Bruyère qu'il continue directement, le dogme fondamental et plus ou moins avoué de toutes ses théories littéraires, est la prédominance de la forme sur le fond.

Cette insuffisance d'érudition, ce classicisme outré, cete envieuse partialité, voilà donc les trois causes principales d'erreur pour Voltaire critique, celles auxquelles il faut toujours songer avant d'adopter ses arrêts, et dont on retrouve l'influence dans ses jugements sur tous les genres. Étroiiesse de Par exemple, si sa théorie du poème épique est trop M conception de évidemment insuffisante; s'il ne devine pas les condi-

lépopce ot de la . . , .' . .,,.,.

haute poésie. tious dc tcmps et dc milicu nécessaires à léclosion d'une épopée; s'il ne soupçonne pas la distinction essentielle à faire entre l'épopée primitive et l'épopée savante; s'il croit nécessaire de réfuter cette opinion de M. de Malézieux que les Français n'ont pas la tête épique; s'il espère y avoir réussi en écrivant sa Henriade^ei y en faisant jouer la machine épique suivant la recette du père Le Bossu, c'est qu'il n'entend pas mieux Homère que ne fait La Motte, c'est qu'il ignore, comme Boileau et tout le monde autour de lui, ce vénérable trésor de nos épopées nationales qu'exhumera Térudilion du siècle suivant.

Si sa conception de la poésie est mesquine, c'est qu'il a voulu, suivant la pure foniiule néo-classique,