ÉTROITESSES. DE SON GOUT

subordonner l'imagination et la sensibilité elle-même à la raison. Il déclare expressément que « les vers, pour être bons, doivent avoir Tcxactitude de la prose, en s'élevant au-dessus d'elle». Ne donne-t-il pas, comme un critérium infaiJJible de la valeur des imaginations poétiques, le conseil de les dessiner en idée, et de les juger d'après le tableau qu'elles leraient ainsi sous nos yeux? Comment s'étonner après cela que, non content de ne pas entendre Pindare, tout comme Boileau, il se soit cru dispensé de tout respect envers lui et ait étalé, en le critiquant, une ignorance si plaisante? En vérité, son inintelligence de la haute poésie touche parfois au comique, et il en arrive à écrire très sérieusement : « L'enthousiasme est admis dans tous les genres de poésie où il entre du sentiment... Ce qui est toujours fort à craindre dans l'enthousiasme, etc.. L'enthousiasme raisonnable est le partage des grands poètes... » Ne croirait-on pas entendre cet abbé précepteur, interprète du goût français à l'étranger, si finement croqué par Stendhal, auquel il définissait la poésie l'art d'orner la prose de rimes et de l'illustrer avec des images bien dosées? Aussi, l'auteur de la Henriade était-il plus tonde qu'il ne le croyait à dire : « De toutes les nations polies, la nôtre est la moins poétique. »

Sans entrer dans le détail de ses jugements sur ses contemporains, il suffira de renvoyer à ceux qu'il a multipliés sur les trois écrivains du xviii'' siècle qui furent les plus grands, avec ou après lui, à savoir: Montesquieu, Buffon et Rousseau. On y aura de curieux témoignages de son injustice ou de sa frivolité. En revanche, pour combien d'écrivains plus ou moins médiocres, mais amis, n'a-t-il pas fait fumer son encens, dans sa correspondance?

Cependant, après ces réserves expresses, il faut vouai^re et reconnaître que Voltaire a senti mieux que personne et loué, même chez les autres, certaines qualités littéraires qu'il possédait au plus haut degré, telles que le sentiment du génie de notre, langue,^ le style, l'esprit,

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importance capitale de te» théorie» dramatique»; fierté de »e» dé claration» y relative».

tu VOLTAIRE ET LE c GRAND GOUT » : LE CRITIQUE THEATRAL.

le goût classique, le grand goût^ comme il rappelle. Alors quelle rapide sûreté dans le coup d'œil, quelle alerte finesse dans l'impression, quelle gravité ou quelle verve dans les considérants du jugement, et avec quelle précision la formule de Tarrét se grave dans l'esprit ! Le chapitre xxxii du Siècle de Louis XIV mesure, par exemple, toute la portée de la critique de Voltaire, quand iKéchappc aux causes ordinaires de ses erreurs. C'est un monument admirable de la critique classique, et mieux et plus que La Bruyère, dans le chapitre des Ouvrages de Fesprit, il y a parlé le langage définitif de la postérité sur le grand siècle.

Mais l'effort principal de la critique de Voltaire a porté sur le théâtre. Aussi l'examen de ses théories dramatiques est-il une source inépuisable d'intéressantes dissertations, surtout si l'on veut bien considérer, avec lui, que c'est sur la scène que se sont produits les plus incontestables chefs-d'œuvre de notre littérature.

L'ensemble de l'œuvre de Voltaire montre clairement que sa vaste activité n'eut pas d'objet plus constant que le théâtre. Il avait soif des triomphes retentissants qu'on y remporte, et il estimait que la plus haute gloire littéraire en est la suite. Mais son goût, parlant plus haut que sa vanité, même après les plus heureux succès des tragédies, des comédies, des opéras, par lesquels il tentait infatigablement la conquête de cette gloire, le forçait cruellement à s'avouer vaincu, dans tous les genres dramatiques, par ses incomparables devanciers, les Corneille, les Racine, les Molière et les Quinault.

Le critique songeait alors à tirer honneur et profit de cette même clairvoyance qui venait de faire le tourment de l'auteur, et il revendiquait hautement l'autorité didactique comme le moindre fruit de sa pratique de la scène. C'est ainsi que, par un calcul qui lui était familier, et que lui seul pouvait faire sans danger, Voltaire demandait à son esprit de le consoler des défaillances de son génie.