LES PETITS TRAGIQUES AUTOUR DE CORNEILLE

OU qui lui disputèrent ratlention et parfois la faveur du raim de cor^ public, dans le temps même qu'il donnait à la scène "'^"'* ses chefs-d'œuvre. Nous pourrions les passer presque tous sous silence, eux et leurs œuvres, sans qu'il manquât rien d'essentiel à l'histoire de la tragédie française, du Cid à Athalie. Cependant quelques-uns d'entre eux ont tenu trop de place dans leur temps et dans la vie de nos deux grands tragiques pour n'en avoir pas une, si petite fût-elle, dans l'histoire du genre.

Entre les tragi-comédies de Hardy et celle du Cid, il Théophile ciio y a le grand succès de Pyrame et Tliisbé de Théophile p^'"®"^"» •« "'^â; de Viau (1617). Tout en riant avec Boileau des deux fameux vers :

Ah ! Voici le poignard qui du sang de son maître S'est souillé lâchement ! 11 en rougit, le traître !

on ne doit pas juger Théophile, qui fut un vrai poète, sur cet échantillon. Il faut surtout se souvenir que c'était là le goût du temps, et qu'il fut assez contagieux et assez durable pour que Chimène se soit écriée dans le Cid :

Ce sang qui tout sorti fume encore de courroux De se voir répandu pour d'autres que pour vous '

et pour que Pyrrhus ail dit, par allusion à l'incendie de Troie et à celui de son cœur :

Brûlé de plus de feux que je n*en allumai.

En trouvant ridicule et même insolente la vanité de Mairet dans la querelle du Cid, sachons-lui gré d'avoir fait applaudir la première en date des tragédies régulières dans Sophonisbe (1629), un des modèles de Corneille, qui y prit notamment le ton et presque les termes des imprécations de Massinissa pour les placer dans la bouche de Camille.

La Sophonitbê de Mairet.

ROTROO, ETC.

Botrtite.

Ses emprunts et ses mérites.

L'homme*

Mettons surtout hors de pair Rotrou (1609-1650), fécond, mais inégal auteur de dix-sept tragi-comédies et de sept tragédies — sans compter ici onze comédies — dont les chefs-d'œuvre sont : les tragédies de Saint-Genest (1646), imitée de près de Lope de Vega et un peu de Polyeticte, où le mélange du tragique et du comique est si curieux; de Venceslas (1647), imitée de loin de Francisco de Rojas, el dont le héros Ladislas a la sauvage mélancolie el Temporlement sensuel d'un héros de Shakespeare; Cosroès (1649), la plus régulière de ses tragédies, où étincellent de vraies beautés qui n'ont pas été inutiles au Nicomède de Corneille; et là tragi-comédie de Laure persécutée (1637), imitée de l'Espagnol Bermudez, laquelle le range de plein droit parmi les créateurs du drame, et où brille une scène digne d'être contemporaine des plus belles du Cid (acte II, scène iv).

Certes son invention est beaucoup moindre qu'on ne l'a cru longtemps, et il doit à ses modèles espagnols et italiens le plan de toutes ses pièces, excepté le seul Cosroès, dont on n'a pas encore retrouvé le modèle, bien qu'on en soupçonne un, sans compter Héraclius et Rodogune, Il eut certainement l'honneur de conseiller à ses débuts Corneille (1), qui l'appelait son père, et de rester son ami quand il ne put plus l'appeler que son maître. Quel ami digne du grand Corneille que cet homme de cœur qui, lieutenant civil de Dreux, courant au-devant d'un devoir pareil à celui qu'avait fui Montaigne, vint de Paris dans sa ville mourir de la peste qui la ravageait! Sa sensibilité valait son courage, elle fut sa Muse, et, s'il eût vécu assez pour s'affranchir d'imitations dont il ne faut pas se dissimuler l'étendue (2), il eût peut-être donné à la France son Shakespeare.

(1) Cf. l'étude de M. F. Héiiion, en tête du Théâtre choisi de Rotrou, Paris, Laplace-Sanchez, p. 20 sqq.

(2) Cf. Essai sur les œuvres dramatiques de Jean RolroUy par M. J. Jarry, 1808; — Histoire du Venceslas (/« llotrou, Paris,