LE SENTIMENT DE LA NATURE DANS LA LITTÉRATURE

d'être appelé par M. Bersot cuntrouveur de sources». C*est ainsi encore que, selon 1^ mot un peu précieux, mais si juste de Sainte-Beuve, c il a mis du vert dans notre littérature ». Au moyen âge, quelques refrains, presque toujours les mêmes, moins sentis qu'appris et plaqués ; au xvi® siècle, quelques idylles, et combien mignardes encore, combien c amenuisées > ; au XVII* siècle, les fables du seul La Fontaine, quelques traits à l'aventure et non tàtés, partis de la plume de Balzac, de M"** de Sévigné ou de M""* de la Fayette, quelques vers détachés de Corneille, de Racine ou encore de Molière, voilà, en gros, toute la place que le sentiment de la nature avait prise dans notre littérature. Pour mesurer celle que lui a faite Rousseau, et aussi celle que ce sentiment a usurpée à sa suite, il suffit d'ouvrir un roman moderne quelconque, depuis ceux de George Sand jusqu'à ceux de l'école naturaliste, car les responsabilités de l'auteur de la Nouvelle Héloïse et des Confessions vont jusque-là. Comme romancier d'ailleurs il les a toutes, et l'on a pu commencer spirituellement une étude récente, dont il était l'objet, en ces termes : f Jean-Jacques Rousseau, romancier français (i). »

Mais ce n'est pas seulement par le lyrisme du fond et de la forme que Rousseau a agi sur les écrivains qui l'ont suivi, et il y a longtemps que Villemain offrait aux orateurs et aux journalistes des modèles achevés d'éloquence et de dialectique, dans les Lettres de la Montagne^ à d'Alembert, à Christophe de Beaumont. Le conseil n'a pas été perdu. Il avait été d'ailleurs deviné depuis longtemps par des écrivains avisés, tels que Linguet ou Beaumarchais, et par tous les orateurs de la Révolution. C'est Rousseau qui a infusé à notre littérature cette éloquence dont le secret était perdu depuis Bossuet, et qui n'a cessé depuis de nous en offrir le modèle le plus suivi. On pourrait aisément

(1) Cf. M. E. Faguet, XVIII* nècle, op. cit., p. 327.