DE MARIVAUX ET DE BEAUMARCHAIS

valent son esprit de mots et surtout sa gaîté. C'est elle qui fait sa véritable originalité. Le théâtre de Regnard est une crispinade de génie, et trop souvent, pour lui appliquer une de ses allégories, le divorce de Momus et de la Raison, le mariage du Carnaval et de la Folie. Mais Regnard grand comique ! Il eût protesté.

Restent Marivaux et Beaumarchais.

On sait tout au long les mérites de Marivaux, et MaHvux. qu'il n'est pas seulement le peintre, nous allions dire le poète, des Surprises de r amour. Ses qualités d'honnête homme, de philosophe aimable, de romancier observateur et créateur, de penseur, voire de poète, sauf en vers, ont été mises dans tout leur jour (1). Mais en somme Marivaux reste au théâtre l'auteur du Jeu de l'amour et du hasard (1730) ou des Fausses confidences (1733) ou du Legs (1736),

— comme on voudra, c'est trois fois la même pièce,

— ou encore du Préjugé vaincu (1740), de l'Épreuve (1740), ce qui ne change guère.

Transporter le sujet de Bérénice dans un milieu bourgeois; changer la passion en tendresse, le désespoir amoureux en dépit ; hérisser d'obstacles minus-^ cules franchis à petits bonds le chemin qui sépare la naissance d'un amour réciproque d'un tendre aveu couronné par le mariage, telle est sa donnée. Elle est mince, mais son intérêt foncier est incontestable, et il en a ingénieusement varié le détail. Il fait Tanatomie des sentiments, il en est le micrographe. Son pathétique est une tempête dans un verre d'eau ; son style est le caquet du cœur, mais cela est aussi charmant que neuf, même après Racine. C'est par là qu'il a mérité qu'on dise de lui : « Enlevez le théâtre de Marivaux : vous mutilerez non seulement la littérature

(1) Cf. Marivaux, sa vie et ses œuvres, par M. G. Larroumet, 1882, et aussi les réserves si plausibles de M. F. Brunetière sur es divers mérites (Eludes critiques sur Vhistoire de la liltéfaiure française, 3" série, Hachette, 1887).