LA COMÉDIE LARMOYANTE

français après Molière, l'incomparable peintre des caractères.

De Tagonie de la tragédie sortit la comédie larmoyante qui devint vite le drame{l). Le pathétique de la tragédie, de plus en plus glacé par des situations figées et des personnages hors de Thumanilé, ne parlait plus au cœur. Voyez plutôt, dès 1702, certaine préface du Théâtre espagnol, de Lesage, qui devance sur ce point les plus vives protestations de la préface de Cromwell (2).

Or le siècle se piquait de sensibilité, en attendant la . sensiblerie. Cette sensibilité, ne trouvant plus son issue, sa purgation dans la tragédie de convention, se glissa dans la comédie, et de bonne heure.

Piron le premier, — qui Teût dit? — dans ses Fils ingrats (1728), mêla, sans y prendre garde, le pathétique à la sensibilité. Destouches, dans son Glorieux (il3i), fit cet amalgame à plus haute dose, pour faire neuf, et probablement aussi sous Tinfluence du théâtre anglais, qu'il avait pu étudier sur place, dans son ambassade à Londres.

Enfin, La Chaussée vint qui, dès la Fausse Antipathie (1733), puis dans le Préjugé à la mode (1735), — où il reprit une idée ébauchée dans une pochade de Voltaire, Monsieur du Cap-Vert, avec un succès prodigieux et que son modèle ne lui pardonna jamais, — dans JW^/awide (1741) et la Gouvernante {nAl),eic,, par impuissance de faire tragédie ou comédie, inventa la comédie larmoyante, en faisant prédominer délibé-

(1) Desfontaines semble être l'inventeur de cette appropriation du mot au nouveau genre : « Mais pourquoi n'eniployons-nous pas pour ces sortes de pièces qui ne sont ni tragiques, ni comiques, et qui sont néanmoins théâtrales, un mot qui est dans notre langue et que nous avons emprunté des anciens? C'est le mot de drame, etc. » Les Observation , etc., t. XXV, p. 25, à propos de Mélanide,

(2) Sur cette préface inconnue et pourtant si curieuse pour l'opinion de Lesage et de son temps, à Tendroit des maîtres du théâtre classique, cf. notre Lesage, liachette, 1803, pp. 29, 206.

WTT, FA. — II» 16

La comédie larmoyante et le drame.

Auteti s et pièces ca racler istiques du genre.

Piron.

Dcstouchec.

La Chautsée.

Gcnôso de la comddio larraoyanlc.

m DIDEROT ET LE DRAME : SEDAINE, MERCIER, ETC.

rément le pathétique sur le comique. Le parterre pleura, les auteurs rirent, les critiques dissertèrent, les épigrammes et les dissertations plurent sur le genre etTauteur; mais le public s'obstina, et les auteurs. Voltaire en tète, avec son Fils prodigue que suivra La Harpe lui-même, dans sa Mêlante, en furent réduits à imiter ce qu'ils ne cessaient de railler, bien que Duclos s'écriât : « Je n'aime point ces pièces qui font tant pleurer, ça me tord la peau. i> Un genre était né qui n'annonçait rien moins que le théâtre d'JËimile Augier et de ses brillants émules (1).

Didtvoi et le Cependant Diderot était venu légiférer sur le genre drame. ^^^ j^ réduisant à la prose, le baptisant drame ou tragédie bourgeoise^ et lui prescrivant avant tout la peinture des conditions^ il disserta tant sur ce genre amphibie, dans ses Bijoux indiscrets^ «es Entretiens sur le Fils naturel^ son traité De la poésie dramatique, son Paradoxe sur le comédien, qu'il crut l'avoir inventé, sans se soucier de La Chaussée, qu'il passait sous silence, ni de Corneille, qui avait expressément donné la formule du drame bourgeois (2), ni de ces Jean Bretog, Louis Le Jars, Duhamel et autres « dramatistes » que nous avons signalés (3), dans le temps jadis, et qu'il ignorait. Il se crut surtout le Thespis du genre, quand il eut joint l'exemple aux préceptes,

(1) Cf. M. G. Lanson, Nivelle de la Chaussée et la Comédie larmoyante, Paris, Hachette, 1887, cf. N. 2« partie, c. viii.

(2) (( Or s*il est vrai que ce dernier sentiment (la. crainte) ne s'excite en nous par sa représentation que quand nous voyons souffrir nos semblables, et que leurs infortunes nous en font appréhender de pareilles, n*est-il pas vrai aussi quMl y pourrait être excité plus fortement par la vue des malheurs arrivés aux personnes de notre condition, à qui nous ressemblons tout à fidt, que par l'image de ceux qui font trébucher de leurs trônes les plus grands monarquesi avec qui nous n*avons aucun rapport qu^en tant que nous sommes susceptibles des passions qui les ont jetés dans ce précipice : ce qui ne se rencontre pas toujours ? » (Epître à M. de Zuylichem, en tète de Don Sanche.)

(3) Cf. t. ï, pp. 104 sqq., 119. — Sur le drame et ses théoriciens, cf. notre Beaumarchais et ses œuvres, op. cit., 2« partie, c. xu .