LES POLÉMISTES : C DESMOULINS, SIÉYÈS, RIVAROL

de France et deBrabant, 1789-1791, etc.), avec de bien graves pétulances d'enfant terrible çà et là, jusqu'au jour où il s'aperçut qu'il était temps de serrer les freins, et opposa le Vieux Cordelier au Père Duchéne, avec un courage qu'il paya de sa tète et qui excuse tout; — le spirituel et habile abbé Siéyès (1748-1836), dont la fameuse brochure Qu'est-ce que le tiers état f (1199) établissant qu'il est touty qu'il a raison de se plaindre qu'en fait il n*est rien, et qu'il a bien le droit d'être quelque chose, fut le mot d'ordre de 89 ; et dont plusieurs mots sont des dates, tant ils traduisent exactement des états de l'opinion, par exemple au lendemain si aigre de l'enthousiaste Nuit du 4 août : c Ils veulent être libres et ils ne savent pas être justes »; aux approches de Brumaire : c II me faut une épée » ; — Rivarol (1753-1801), le mordant, spirituel et fougueux rédacteur des Actes des Apôtres, le plus littéraire et aussi le moins impartial des pamphlets périodiques d'alors, et du Journal politique et national, où il apparaît comme le c Tacite de la Révolution > à Burke,qui exagère ou plutôt qui anticipe, car son mot s'appliquera mieux au dernier en date (M. Taine)des historiens et des pamphlétaires de cette époque dont Thistoire reste encore à faire.

Le théâtre, sous la Révolution, devint assez vite un rival de la tribune et de la presse : c Le Comité chargé spécialement, disait Couthon à la tribune de la Convention, d'éolairer et de former l'opinion, a pensé que les théâtres n'étaient point à négliger dans les circonstances présentes. > Un autre conventionnel propose de les c républicaniser »,d'en faire c une école nationale > et, comme disait le vaudevilliste J.-B. Radet, c une école de mœurs >. Rien n'était devenu plus aisé.

Voltaire avait introduit la politique à haute dose dans la tragédie — depuis ÛE(ftpe jusqu'à cet Agathocle posthume où l'on voit Ârgide, fils du roi qui abdique, abdiquer lui-même en faveur de la République; — et Beaumarchais l'avait imité dans la comédie ; et Dide-

LITT. FR. — lU

VûbM Siéyèê.

Rivarol.

Le thè&tre 80U8 la Révolution.

Comment il avait été préparé à être une tribune, un club et un prône laïque.

3li LE THî^ATRE SOUS LA RÉVOLUTION : LES TRAGÉDIES.

rot, rêvant sa société idéale de Tîle de la Lampedouze, dans ses Entretiens sur le Fils naturel, y instituait des sabbats où le prône devait être remplacé par des drames moraux et sentimentaux. On peut donc dire qu'en devenant une tribune, un club et une chaire laïque, le théâtre ne subissait pas une révolution, mais aboutissait au terme logique de son évolution au XVIII* siècle.

Ce fut d'abord, sur la scène de la Comédie française, un débordement de pièces interdites par la censure de Tancien régime. Puis, le 43 janvier 4791, la Constituante ayant décrété la liberté des théâtres; et, en septembre 4893, après des dissensions intestines et la guerre des coulisses dite des Rouges et des Noirs, entre acteurs républicains, Talma, Dugazon, M"* Vestris, etc., et aristocrates, Dazincourt, Fleury, M"« Contât, etc., une partie des Comédiens français, « mâles et femelles » ayant été incarcérés; enfin le parterre tyrannisant la scène, on en vit de belles. Plus d'un millier de pièces de tout acabit inonda les divers théâtres. Quelques-unes surnagent dans cette écume et ont des titres à la curiosité, sinon à l'estime littéraire (4).

1,63 tragédies. Ce sont d'abord, parmi les tragédies de Marie- "^ruJi^t^^^ Joseph Chénier, — le frère d'André, qui eut le sens dramatique et un talent de poète tout à fait digne du génie de son aîné, — ce fameux Charles /X, qu'il surnomma VÈcole des rois, sur un mot parti de la salle et attribué à Danton, dans cette soirée du 4 novembre 4789 où le parterre, armé de pistolets, menaça de donner l'assaut aux loges; puis son Henri K//7, qui inaugura la salle du Théâtre-Français, rue de Richelieu, où il est encore, le 27 avril 4791; son Calas, où

(1) On en trouvera l'histoire, pour la période de 1789 à 1799, dans le Théâtre de /a /{evo/u^ioii, par M. Henri VtTelschinger, Paris, Charavay; et des échantillons dans le Choix des pièces de théâtre qui ont fait sensation pendant la période révoltUion" naire, par M. Louis Moland, Paris, Garnier.

Chénier,

LA COMÉDIE SOtlS LA RÉVOLUTION.

3ÎS

il paye ses dettes nombreuses à Voltaire; son Caius GracchuSy avec le courageux hémistiche c Des lois et non du sang i, que retourna, dit-on, un enragé du balcon; son Fénelon ou les Religieuses de Cambrai^ écrit pour exalter ce prélat c philosophe et patriote..., la haine qu'il portait aux tyrans et son amour pour la liberté », etc. ; et enfin Tibère, son chef-d'œuvre, qui ne fut représenté qu'en 1844; — puis le MariiH$ à Minturnes (1791), la Lucrèce (il9'î)y le CincinnatHt (1793), etc., d'Arnault, versificateur souple, et qui se guinda aisément au ton qu'exigeait la parterre d'alors, mais qui eut plus de naturel dans ses Fables; — VÊpicharis et Néron (1794), le Quintus Fabius (1795), les Vénitiens (1798), etc., du fécond et facile Gabriel Legouvé; — VAgamemnon (1797) de Népomucène Lemercier qui alla aux nues, etc.

Tout cela est médiocre, tandis que la vraie tragédie courait les rues avec les Âtrées en sabots dont parle La Harpe.

Dans la comédie, on lit encore avec intérêt le Philinte de Molière où Fabre d'Églanline fait ressortir, non sans ingéniosité ni style, l'égoïsme de Philinte et exalte Alceste, auquel il fait dire :

Amëutt.

Legouvé,

Lemercier.

Les oomèdiei.

Fabre

d'Èglantine

Je suis tout à la fois sensible, juste et maître ;

et aussi son Intrigue épistolaire où se remarque un type d'artiste médiocre et enthousiaste ; et ses PrécepteurSy tout inspirés de VÊmile de son maître Jean- Jacques.

C'est aussi pendant la période révolutionnaire que le bon Collin d'Harleville s'avisa de donner après rOptimiste (1788), son chef-d'œuvre, le Vieux Célibataire (1792), etc., qui ne lui est guère inférieur; et l'aimable Desmoutiers, son Conciliateur^ ou V Homme aimable (1791). On y applaudit aussi le Sourd ou V Auberge pleine de Desforges ^1790), une gaîté qui, amputée de certaines tirades par trop

CcVin d'HarievUle.

Desforges.

Antres pièces mémorables à divers titres.

L'Ami det Lois.

La Mire coupable.