MM. HALÉVY, BOURCET, LOTI. — LE THÉÂTRE

capiteux pour tous, et dont la puissanoe est si admirable pour quiconque a quelque peu vogué loin des rivages de la vieille Europe. En un mot, toute la réalité contemporaine — y compris celle des antipodes que la vapeur fait proches — se mire aujourd'hui dans le roman, comme celle du temps jadis se mirait dans l'épopée aux âges héroïques d'Homère ou de Théroulde, ou dans le théâtre, aux époques du drame grec et du mystère chrétien (1).

D'autre part, le théâtre maintient victorietisement son antique droit de présenter lui aussi le miroir aux mœurs et aux passions des hommes de ce temps. Il semble même qu'il y réussisse mieux qu'il n'avait fait, depuis Molière. Par V École du bon sens d'abord, par certaines pièces de Casimir Delavigne, de Ponsard et aussi de Scribe, et encore par les premières comédies d'Emile Augier, tant qu'il ne fut qu'un élève de l'École du bon sens (Gabrielley eto.), notre théâtre s'était acheminé vers une formule dramatique qui devait faire au réalisme sa part. Cette formule fut improvisée d'abord par l'auteur de la Dame aux camélias^ M. Alexandre Dumas fils, « en vertu des audaces et des bonnes chances de la jeunesse ». Puis, mûrie par son inventeur et par Emile Augier, cette même formule permit à la grande comédie de mœurs, que nous avons vue poindre dans Molière et fleurir avec Dancourt, Lesage et d'Allainval (2), de toucher à sa maturité et à la perfeclion, avec le Demi-Monde et le Gendre de M. Poirier. Et que d'autres pièces hardies des mêmes maîtres, sur nos mœurs et nos institutions, qui venaient agiter sur la scène les plus graves problèmes de la morale sociale pendants devant l'opinion publique, ou même les y susciter, sans reculer d'ailleurs devant k

(1) Aussi quel déluge de romans ! En consultant le Journal de la Librairie, on voit que la production de nos romanciers est de plus de cinq cents volumes par année moyenne. Voilà ce que dévore l'oisiveté des femmes et des provinces.

(2) Cf. ci-dessus, pp. 71, S64 sqq.