BOILEAU MORALISTE

les Plaideurs)] de 1672, Tépltre iv (au roi, le Passage du Rhin); de 1673 (l'épUre m, à Arnauld, la Fausse Honte)] de 1674 (l'épîlre v, à M. de Guilleragues, la Connaissance de soi-même)] de 1675, les épîtres viii et IX (au roi, les Délassements pendant la paix ; an marquis de Seignelay, Rien n'est beau que le vrai)] de 1677, les épîlres vi et vu (à M. de Lamoignon, les Plaisirs des champs; à Racine, l'Utilité des ennemis)] de 1695, les épîlres x, xi et xii (A mes vers^ A mon jardinier; à Tabbé Renaudol, V Amour de Dieu). Dittinction «»- ^^^ épîtres de Boileau diffèrent extérieurement de tre les satires et ses satires, non seulement par ce fait que chacune let ipUrei. d'elles cst adressée à un personnage, mais en ce que

le style en est meilleur, la versification plus aisée, le ton plus retenu et plus soutenu, la plaisanterie moins caustique et plus fine, l'objet plus souvent moral. Mais au fond, tout y roule, comme dans les satires, sur la critique littéraire ou sur la censure et la peinture des mœurs du temps, sans en excepter même les trois épîlres au roi (1). On peut pourtant distinguer quatre satires (i, ii, vu et ix) et quatre épîtres (vu, ix, x, xi), comme à peu près exclusivement littéraires, et devant servir plus particulièrement avec VArt poétique à caractériser Boileau critique.

Les autres satires et épîtres nous montrent un Boileau moraliste, auquel il faut s'arrêter un moment avant d'aller droit au critique.

Ce qu'il y a de plus éminent dans les satires et épîtres morales de Boileau, c'est l'honnêteté de leur auteur. La sincérité de son accent est ce qu'il y a de plus nouveau, dans les lieux communs de morale sur la sottise des hommes, leur folie universelle, leur

BoUeau moraliste.

(1) Sur rimportante et litigieuse question des relations do Louis XIV avec Boileau et avec les écrivains de son règne, cf. Voltaire, le, Siècle de Louit XIV, c. xxxi-xxxv; D. Nisard, op. cit., t. 11, c. vu; E. Despois, le Théâtre Françaf* sous fouis XIV, op. cit., \i\. V; et M. Âd. Dupuy, Histoire de la filfrri^fure française au xvii* «iéde, op. cit., liv. IV, c. I.

fiOlLEAU ET HORACE MORALISTES.

avarice, leur ambition et leurs hypocrisies, qu'il traite après Horace, Juvénal et Régnier, et souvent d'après d'eux. Quand ces modèles lui font défaut, comme dans les satires sur VHonneur ou sur l'ÉquivtqvSj il tombe parfois au-dessous de lui-même. Hais, eux aidant, il s'élève jusqu'à l'éloquence, dans la satire sur la Noblesse^ ou encore dans celle sur VHomme, Il lui est même arrivé dans sa satire sur les Femmes^ — toutes réserves faites sur certaines gaucheries et outrances de ton, que Perrault et Regnard lui firent expier d'ailleurs, — d'égaler la couleur de Juvénal, en se gardant de son indécence». Mais ses épitres morales valent mieux, surtout celles (v, vi, ix) où il nous semble entendre la confession de cet honnête homme.

En pareille matière, il n'a pas les coquetteries et les grâces ondoyantes d'Horace, son modèle, qui captent l'esprit et séduisent l'âme, mais il a une chaleur et une droiture qui parlent haut à la tète et au cœur. Certes, entre l'épicurien familier de Mécène et l'ami de l'austère Arnauld, la différence est grande, pour la conception de la vie. Mais, si Horace ne perd pas trop à être connu dans tout son être moral, comme Boileau y gagne! Dans les chemins de la vie, l'un amuse, trompe la fatigue et indique les raccourcis, mais l'autre ne sait et ne montre qu'une voie, celle où il marche lui-même grave et droit. Il n'est peutêtre pas le plus difficile à suivre des deux. Au surplus, il importe assez peu, sa gloire est ailleurs, et le XVII* siècle a d'autres moralistes plus qualifiés que lui.

D'ailleurs la vocation de Boileau pour la critique littéraire était si dominante qu'elle se fait jour très curieusement, dès sa première satire. Au lieu d'être une satire morale comme celle de Juvénal dont elle est imitée, elle tourne court, en dépit du modèle et peut-être du premier dessein du copiste : à l'indignation du moraliste succède tout à coup celle de Fauteur. VUmbritius de Juvénal quittait Rome, en invectivant sa corruption, le Damon de Boileau quitte Paris.

S«s modèles.

Boileau et Horace moralistes.

Sa vocation de critique.

76 BOILEAU : SATIRKS ET ÉPITRES LITTÈRAIUES.

parce qu'il laisse les poètes en proie à la misère et aux sergents, quand ils ne sont pas d'humeur à

essuyer les outrages D*un faquin orgueilleux qui vous tient à ses gages.

Les satires « La haine d'un sot livre », voilà, au dire de Boileau littéraires, lui.jnême, quelle fut sa muse, dans les satires. Sot livre la Pucelle de Chapelain ; sots livres les recueils d'énigmes et de rondeaux de Cotin ; sols livres tous ceux de ces poètes à la douzaine, précieux ou burlesques, épiques glacés et tragiques doucereux; sots livres enfin tous ces fades romans qui condiïisent leur héros au dixième volume et au delà. Leurs auteurs ont beau être rentes, considérés, académiciens même, le jeune satirique fond sur eux avec un réel courage, cloue leurs noms à ses hémistiches et les crible des traits de sa satire, tantôt directe, tantôt oblique et d'autant plus mordante, comme dans cette satire ixqui est le chef-d'œuvre du genre. C'est qu'il en veut à tous ces poélereaux de l'ennui qu'ils lui ont infligé d'abord, puis, la mode aidant, au roi, à la cour et à la ville.

Mes vers, comme un torrent, coulent sur le papier,

s'écrie-t-il, dans le transport de sa haine vigoureuse. C'est d'ailleurs au nom du bon sens qu'il fait campagne. Sa muse sait distinguer dans ses victimes l'homme d'honneur du méchant poète, mais elle veut venger la raison.

Et d'un vers qu'elle épure aux rayons du bon sens Détromper les esprits des erreurs de leur temps.

Lesépitrea H Y *^ pl^s de Sérénité dans les épîtres. Boileau, qui littéraires, écrit OU vient d'écrire l'Art poétique^ sent de plus en plus qu'il a cause gagnée, près de tous les bons esprits de son temps ; que ce qu'il a loué sera loué par la postérité ; qu'il faut rire du triomphe passager des cabales,