LA POÉSIE DIDACTIQUE. — LA SATIRE. — LA FABLE

Les grands écrivains du xvii" siècle ont cru à Tefficacité de certaines règles, dans la recherche du vrai et du beau qu'ils ne séparaient pas; et d'autre part, en se proposant pour principal objet la peinture de l'homme moral, ils ne perdaient pas de vue son amélioration. C'est cette double préoccupation qui a inspiré la poésie didactique de ce temps. Les maîtres du genre, dans des espèces différentes, sontBoileauetLaFontaine.

Nicolas Boileau, dit Despréaux — d'un pré qui était au bout du jardin de la maison de campagne de son père, à Crosne, — naquit à Paris, le l**' novembre 4636, dans une maison de la cour du Palais (1). Fils de Gilles Boileau, greffier à la Grand'Chambre du Palais, et d'Anne de Niélé, il était le dernier venu d'une famille de bourgeois de Paris où l'on naissait malin, témoin l'humeur caustique de ses aînés, Gilles Boileau, qui le précéda à l'Académie, et l'abbé Jacques Boileau, docteur de Sorbonne, laquelle s'exjerça jusque sur leur cadet, à charge de revanche d'ailleurs. Il commença S9S études au collège d'Harcourt et les termina au collîge de Beauvais. Après avoir été tonsuré à onze ans et mis à la théologie à seize, sans enthousiasme, il se laissait frotter de procédure et recevoir avocat en 1656, q:iand la mort de son père le laissa libre de vaquer aux vers et à la satire. Rebuté pour son esprit critique par le3 familiers de l'hôtel de Rambouillet, où Gilles sans doute l'avait mené lire sa première satire, il se dédommagea amplement en liant partie avec Racine,

(1) Cf. t. f, p. 278.

BOILEâU : LISTE ET CHRONOLOGIE DE SES OEUVRES. 73

La Fontaine et Molière. Rassuré par leur estime et par leur amitié, soutenu par le roi et surtout par la conscience de sa haute mission, H fit son œuvre envers et contre tous les écrivains mauvais ou simplement médiocres, jusqu'à son dernier jour (13 marsl711), etforça finalement les portes de l'Académie, en 1683, et le respect éternel de tous les écrivains qui se respecteront eux-mêmes (1).

Boileau a écrit douze satires; douze épttres; VArt poétique; des poésies diverses, en petit nombre, odes, stances, épigràmmes, chansons, etc.; /e Lwfn'n, poème héroï-comique en six chants (1672-1683); des opuscules critiques en prose, dont les chefs-d'œuvre sont, à trente ans de distance, le Dialogue des héros de roman et la septième de ses Réflexions sur Longin (1693); une correspondance dont il nous reste les dernières années, précieuse notamment parles lettres à son fidèle ami Racine et à son jeune admirateur et futur éditeur Brossette.

La chronologie des satires et des épitres ne concorde pas avec leurs numéros d'ordre, dans les éditions, et cette discordance peut amener des erreurs sur l'histoire de l'esprit et du rôle de Boileau. Il les faut dater ainsi : de 1660, les deux satires i et vi {le Départ du Poète et les Embarras de Paris), qui d'abord n'en faisaient qu'une ; de 1663, la satire vu {Sur la satire) ; de 1664, les satires ii et iv {A JUolière, la Rime et la Raison, les Folies humaines)-^ de 1665, les satires m et V {le Repas ridicule, la Noblesse); de 1667; les satires viii et ix {r Homme, A son esprit) ; de 1692, la satire x {les Femmes) y de 1698, la satire xi {VHonneur)\ del705, la satire xii {VÊquivoque)\ — de 1669, les épitres i et ii, qui d'abord n'en faisaient qu'une (au roi, les Avantages de la Paix; à l'abbé des Roches,

Liste de set OBurret.

Chronologie dc5 satires et des épttres.

(1) Sur rhomme et sa vraie physionomie, cf. le Boileau de If. Lanson, Hachette, c. i, et celui de M. Morillot, Lecène et OwdiP, 1" partie. - . ,. -•