AVANT-PROPOS

L'étude, que nous nous hasardons à livrer, aujourd'hui, à la publicité, en la détachant de l'ensemble, dont elle fait partie, n'est qu'un fragment d'un travail plus considérable, qui embrasse l'histoire des négociations commerciales intervenues entre la France et l'Angleterre, depuis deux siècles et demi, et qui, en remontant jusqu'aux premières tentatives de Sully, sous Henri IV, poursuit, à travers les efforts de Mazarin et de Colbert, sous Louis XIV,

de M. de Vergennes, sous Louis XVI, jusqu'à nos jours, la tradition d'une même pensée, ou, plutôt, d'un même instinct économique et politique, dont le Traité de 1860 est l'indice, ou, pour mieux dire, le monument le plus récent.

Deux raisons principales nous décident à cette publication séparée :

La première, c'est que, par une étrange interversion des rôles, une opinion, qui s'est souvent produite, sans avoir rencontré de contradicteurs décidés, a imputé à l'ascendant de l'Angleterre sur la France la pensée première de ces rapprochements commerciaux et notamment celle du Traité de 1786;

Tandis qu'en réalité, et au contre-pied de cette opinion, chacun de ces essais et celui dé 1786, surtout, a passé, chez les contemporains, pour une marque de Thabileté, ou de l'autorité de la France.

11 nous semble opportun de faire Cesser, à l'aide de preuves concluantes, C6 long malentendu.

La seconde raison est l'échéance prochaine du terme, auquel doit expirer la première période d'existence du Traité de 1860.

Au moment où se réveillent les passions et où s'agitent, de nouveau, les intérêts, que la conclusion de ce Traité a troublés, il nous a paru qu'il y avait peut-être quelque instruction à tirer de l'histoire, peu connue dans notre pays, des négociations de 1786, et des desseins, dont les hommes d'État du siècle dernier poursuivaient l'accomplissement.

Dans cette étude, où nous avons mis à contribution, avec nos anciens souvenirs du Département des Affaires étrangères, ceux que nous ont laissés les années, plus rapprochées de nous, où nous avons eu l'honneur de partager les travaux de la section de l'Agriculture et du Commerce au Conseil d'État, — nous nous sommes soigneusement défendu de toute idée préconçue, et de tout parti pris.

Nous avons présenté les projets, tels qu'ils résultent des correspondances diplomatiques du temps, et les faits, tels que les retracent les do-

cuments contemporains les plus dignes de foi.

Si cette étude est agréée par le public, nous la ferons suivre, presque immédiatement, d'un précis historique analogue sur le Traité de 1860 et sur ses résultats.

Une troisième étude rétrospective sera consacrée aux époques, dont les noms de Sully, de Mazarin et de Colbert marquent les points de repère.

Versailles. — Novembre 1869.