DES CAUSES DU CHOLÉRA

Il est bien difficile d’étudier et de connaître les causes d’une maladie qui s’accommode de tous les climats, de toutes les saisons, et se montre sous toutes les latitudes. En effet , le choléra a exercé sa férocité sur des peuples divers. Il s’est établi dans les plages les plus fertiles et les plus arides ; il a traversé des déserts qui n’ont jamais livré passage à la peste ; il a passé sur tous les points les plus opposés du globe, et partout il a moissonné les hommes les plus dissemblables par leurs mœurs, leurs coutumes et leurs habitudes. Est-il 1 effet d une constitution épidémique de 1 air? dépend -il de causes développées localement, et s’engendre-

t-il là où ces causes agissent? se propage-t-il par la voie de la contagion? Ces questions sont difficiles à résoudre. Sans doute, une constitution épidémique de l’air ne présente qu’une cause vague, insaisissable; mais la science est si peu avancée sur ce sujet, que nous ne pouvons encore former que des conjectures , sans toutefois rejeter la possibilité d’une pareille cause. On dira peut-être que lorqu’une maladie se développe et se fixe dans une ville, dans un pays, on peut quelquefois, en appelant à son secours la science météorologique , saisir les causes atmosphériques qui l’ont engendrée; mais qu’il serait peu rationnel de suposer qu’à une distance considérable où cette maladie se reproduit, on retrouve encore les mêmes phénomènes atmosphériques qu’on a cru saisir dans le lieu primitivement atteint. Nous répondrons que, tout invraisemblable que cela paraisse, de pareilles conditions sont probables et peuvent se rencontrer.

Doit-on admettre , avec certains médecins , que des vapeurs subtiles, émanées de la terre et du corps des malades, peuvent s’élever dans l’air et être transportées par des courans ou des brouillards à des distances considérables, et que

c’est ainsi qne le choléra s’est montré presqu’en même temps dans des pays très-éloignés les uns des autres. Cette cause, et surtout son mode de transport, laisse du doute dans l’esprit; mais elle présente aussi quelques probabilités. N at-on pas plusieurs fois constaté que des épidémies de variole ont suivi dans leur marche le cours des vents? Quand on voit des trombes déposer, à des distances très-éloignées , des pierres, des graines et même des animaux, on ne doit avoir aucun scrupule à croire que des brouillards ou des vents peuvent nous apporter des causes miasmatiques de maladies.

Les causes locales sont aussi bien incertaines dans leur appréciation, quand on songe à la diversité quelle ont du présenter sous des latitudes si différentes et parmi des populations si dissemblables. Dans chaque pays, on a du d’abord rechercher les causes du choléra dans les localités, dans tout ce qui se rapporte aux mœurs et au genre de vie des indigènes. Les habitans des bords des fleuves en ont accusé des vapeurs malfaisantes; ceux qui gisent sur les montagnes l’ont rapporté à la sécheresse de l’air et à l’abaissement de la température; ceux des plaines, à la chaleur ou à des pluies abon-

dautes. On a aussi attribué le choléra à l’usage de boissons spiritueuses, ou d’eaux malsaines, d’alimens gâtés , débilitans ou trop excitans; à du riz ergoté ou chargé d’insectes; au manque de nourriture ou à une alimentation trop copieuse. On s’en est pris aux causes les plus disparates, tant il est vrai que, dans des circonstances si graves et si calamiteuses, chacun examine avec anxiété , au milieu de tout ce qui l’environne , ce qui a pu altérer si profondément la santé publique. Chacun croit avoir trouvé la cause qu’il cherche , et sur elle chaque médecin bâtit un système, établit un traitement préservateur, fonde une thérapeutique particulière. Mais ces rêves s’évanouissent quand ces observations diverses se trouvent comparées entre elles, et viennent réciproquement se donner un démenti formel ; alors toutes les idées sont confondues, la raison s’abîme, les théories s'écroulent; en effet, comment concevoir que, d’une multitude de causes si diverses, si opposées, naisse une maladie partout identique par ses caractères, sa marche, sa forme et son opiniâtre résistance aux efforts les mieux combinés et les plus capables d’en triompher?

Quand les peuples désolés par une maladie

cruelle et dont la nature est cachée, ont vainement cherché à pénétrer les causes les plus simples, et j’oserai dire les plus naturelles de ce fléau* ils ont recours atout ce que les superstitions les plus chimériques et les erreurs les plus grossières peuvent offrir à leur imagination délirante et troublée ; alors le vulgaire porte sa pensée sur des causes surnaturelles; c’est ce qui a eu lieu pour le choléra. On a dit qu’il dépendait de l’influence des astres, d’éruptions volcaniques; on est même allé j usqu'à s’en prendre à la colère d’un dieu que l’on supposait irrité. Mais toutes ces erreurs et toutes ces chimères n’ont profité qu’à des charlatans qui ont eu l’adresse de les exploiter.

Restait la contagion, cause occulte, sombre, mystérieuse, qui marche environnée d’effroi et sème la terreur sur ses pas; ressource qu’embrasse notre faible raison quand elle n’a pu pénétrer la cause qu’elle a d’ailleurs vainement cherchée ; la contagion a été adoptée ou rejetée d’une manière trop absolue.

On nomme miasme pestilentiel, vapeur subtile, poison contagieux , la cause présumée qui enfante la contagion. (On l’adresse sous le couvert d’une lettre, on le transporte enfermé dans

un ballot de marchandises, on le fait voyager avec soi. Quel est-il? quelle est sa nature? On ne le sait pas. L’a-t-on vu? Jamais. Cet agent existe-t-il par lui-même, ou a-t-il été engendré? Y a-t-il dans l’univers des causes de vie et des causes de mort qui y sont répandues pour animer ou exterminer tous les êtres de la création? On dit que la peste a son agent contagieux , la fièvre jaune le sien, le choléra le sien aussi. Cela est possible , et cette question qui est encore environnée de tant de doutes mérite de fixer l’attention des médecins qui s’occupent de la contagion des maladies. Mais il faudrait examiner si cet agent est un et toujours le même ; s’il prend des formes appropriées à chacune de ces maladies ; ou bien même s’il est essentiellement différent par son essence , ses propriétés. Celui qui viendait porter la lumière dans ces ténèbres rendrait un grand service à la science. On a expérimenté que l’injection de matières putrides dans les veines avait donné lieu à la fièvre jaune , au choléra chez des animaux ; il faudrait répéter ces expériences afin de constater ces résultats qui alors feraient faire un pas immense à la médecine.

Mais il ne faut pas perdre de vue que toute

maladie contagieuse a dû, dès sa première apparition, procéder de causes ordinaires ; elle ne s’est communiquée que par un concours de circonstances qui a augmenté son intensité. Ce qui est arrivé alors peut encore avoir lieu aujourd’hui; et le choléra-morbus est sans doute une de ces affections qui, nées de causes locales et isolées, sont sporadiques, deviennent épidémiques quand ces causes agissent sur un grand nombre d’individus, et acquièrent la propriété de se transmettre lorsqu’un grand rassemblement de malades forme ce que, dans ces derniers temps, on a considéré comme un foyer d’infection. Mais le principe qui met ces causes en action échappe encore à notre analyse et à notre raison. En effet nous voyons une maladie surgir au milieu d’une population riche de santé; nous la voyons se propager, gagner de proche en proche, parvenir à son apogée; nous voyons que ceux qui fréquentent et assistent les malades sont plus souvent frappés que ceux qui les fuient, mais quelles sont les qualités et la nature de l’agent qui donne lieu à la contagion ? Nous n’en savons rien, et personne n’en sait pas plus que nous sur cet article. Jusqu’à ce qu’on ait fait cette découverte , nous devons nous

borner à observer quelles sont les causes matérielles qui favorisent et déterminent la maladie ; étudier et comparer la disposition organique où se trouvent ceux qui échappent à la contagion, et ceux qui en sont frappés, et, sur cette observation, tracer la conduite que l’on doit tenir pour l’éviter, en arrêter la propagation et détruire les effets qu’elle produit. Nous devons dire aux gouvernemens : Agissez comme si le choléra était toujours contagieux ; car il le devient lorsque , introduit dans un pays , il sévit sur des masses d’hommes. Et aux peuples : Vivez sobrement et proprement ; ne faites excès de rien ; vivez sans crainte , l’autorité veille sur vous, et les médecins travaillent incessamment à s’instruire sur le fléau qui vous menace ; remplissez vos devoirs dans l’ordre accoutumé j ne changez de vos habitudes d’existence que celles qui ont chez d’autres déterminé la maladie j laissez l’ail, le vinaigre, les aromates, à ceux qui ne comprennent pas qu’avec leur secours ils ne font qu’aveuglément s’opposer à une cause qui est invisible et encore inconnue; vous, disposez vos organes de telle sorte qu’ils puissent supporter l’action de cette cause, et réagirsurtoutescellesqui déterminent la maladie.

L’académie de médecine a sagement évité de résoudre la question de la contagion du choléra-morbus, en ce qui touche le principe supposé de cette contagion. On ne doit en effet s’occuper de ce sujet qu’en faisant en même temps des recherches afin de connaître tout ce qui peut éloigner on amener la contagion. Ces recherches peuvent seules fonder le traitement prophylactique du choléra. Cependant qu’il nous soit permis de terminer ce ehapitreparune réflexion sur la cause prochaine du choléra. Peut-être a-t-on été chercher bien loin des causes qu’on eût trouvées, si celles qui nous environnent eussent été mi'eux interrogées ; peut-être le choléra n’est-il que l’effet d’une cause développée en nous, e>t a-t-il, sous ce rapport, plus d’analogie qu’on ué le pense avec

les maladies miasmatiques Ce n’est pas le

lieu de discuter cette grande question ; elle trouvera naturellement sa plaoe lorsque nous parlerons du siège et de la nature du choléra. Il est des choses qui ne sauraient, être isolées sans se nuire ; il est des questions qui demandent à être rapprochées pour s’éclairer.

Quoi qu’il en soit de sa cause ^ le choléra n’en est pas moins une maladie crue lle. On va voir

toute sa férocité dans le rapide tableau que nous allons donner des symptômes de cette affection.