VI AVANT-PROPOS DE LA PREMIÈRE ÉDITION

pénétrions pas plus avant, pour aller jusqu'à Tétude des productions moins connues, dans lesquelles se retrouvent cependant quelques traits du génie des peuples modernes. Les laisser de côté, ce serait renoncer à cette exactitude et à cette étendue d'informations que l'opinion publique exige du critique de nos jours et qu'elle considère comme le seul moyen d'arriver à la possession de la vérité.

Les époques littéraires ne se caractérisent plus uniquement par ce qu'elles ont produit d'achevé et de parfait. Au-dessous et à côté des chefs-d'œuvre, on veut savoir s'il ne s'est rien écrit qui, à des titres divers, vaille la peine de leur être comparé et de laisser une trace durable dans l'histoire dçs idées d'un siècle.

Commencées dans cet esprit, mes études sur Shakespeare m'ont amené naturellement à m'occuper de ce qui l'entourait. Avant lui, autour de lui, après lui, j'ai vu se grouper une puissante génération de poètes dramatiques à peine connus chez nous, quoique très admirés en Angleterre, et il m'a semblé qu'il ne serait pas sans intérêt de les rapprocher du génie universel qui, en France, a confisqué à son profit la meilleure part de leur renommée. Je consacre ce volume à ses prédécesseurs et