Prologue iïEvery man oui ofhis humour

Shakespeare rendent justice à la douceur de son caractère, beaucoup de pamphlets contemporains se moquent de l'humeur intraitable de Jonson et répandent des bruits injurieux sur sa vie privée.

Gifford réfute successivement toutes ces accusations avec une patience infatigable ; il ne nous fait grâce d'aucun détail, et il apporte dans la défense de son héros plus de passion que les détracteurs de Jon-* son n'en ont mis dans leurs attaques. Malgré tous ses efforts, il ne réussit cependant point à nous persuader que le vieux Ben fût d'un commerce aimable. Jonson avait le tempérament d'un satirique ; il était trop indigné du spectacle des faiblesses humaines pour ménager ceux qui en donnaient l'exemple, et ses railleries n'épargnaient personne. Son goût pour l'ironie le faisait plus craindre qu'aimer. N'avait-il pas aussi gardé de son éducation et de son premier métier beaucoup de rudesse dans le langage'? L'ancien maçon reparaissait quelquefois sous le poète dramatique. II avait en même temps une confiance en lui-même qui allait jusqu'à l'arrogance et qui devait inspirer à ses auditeurs l'envie de le contredire.

Le ton du prologue de ses comédies est en général aussi avantageux que celui de ses rivaux était modeste. Il ne manque pas une occasion de se rendre justice; souvent même, il brave l'opinion. « Crites, dit un personnage dans les Fêtes de Cynthie. les hommes parlent mal de toi. » Crites, qui n'est autre que Ben Jonson, répond hardiment : « S'ils sont méchants eux-mêmes , plus ils parlent mal . mieux cela vaut. Car être blâmé par de telles gens,

c'est le plus complet de tous les éloges. En quoi peut me blesser la censure de celui dont le monde a reconnu l'infamie avant moi ici » Ailleurs, il déclare qu'il espère faire rire le public et que, s'il n'y réussit pas, ce ne sera pas de sa faute ; mais c'est que l'art n'a pas de plus grand ennemi que l'ignorance. Il répète à satiété qu'il ne se soucie pas d'une critique vulgaire, qu'il ne recherche pas l'approbation de tous, et qu'il ne veut plaire qu'aux spectateurs judicieux 2. Dans un autre passage, il somme le public de le bien juger, sous peine d'être convaincu de sottise. « Si votre propre science, lui dit-il, si l'amour de la vérité ne vous apprennent pas à distinguer dans une pièce ce qui est bien de ce qui est mal , tous les autres traités et essais n'y réussiront pas. Vous êtes des spectateurs plus faits pour voir les ours et les marionnettes que pour nous. » Dans le Marché aux nouvelles, le prologue se termine par une fanfaronnade : « Si vous n'aimez pas, dit-il, ce que l'auteur vous adresse ce soir, ce n'est pas qu'il ait cessé de bien écrire, c'est vous qui avez cessé de bien juger 3. »

Cet orgueil s'alliait à beaucoup de droiture; c'était l'exagération d'une qualité excellente, de la fermeté du caractère. Mais l'honnêteté orgueilleuse n'est point attrayante. C'est pour cela qu'avec tant de mérite Jonson eut tant d'ennemis. Il entretint cependant des relations d'amitié avec quelques-uns des hommes les plus distingués de son temps, et surtout avec les au-