Os maison? s'appelaient China houses

planchers, sans tapis, sont recouverts de nattes. Une viole est suspendue à la muraille; c'est le meuble indispensable de chaque appartement, c'est la piano du xvie siècle. Les membres de la famille causent entre eux dans l'enfoncement que forment les fenêtres circulaires. A un signal donné, ils dînent ou ils soupent, dans un ordre déterminé. Le sel, placé au milieu de la table, sert de ligne de démarcation entre les maîtres et les serviteurs, entre les invités qu'on veut honorer v et les personnes d'un rang inférieur. La conversation s'engage et s'anime, sous l'influence du vin. On s'entretient des nouvelles du jour. L'un des convives répète le dernier bon mot de Tarleton, l'acteur comique, qui avait l'habitude d'intercaler, dans les rôles qu'on lui confiait, des saillies inattendues. Un autre raconte l'histoire de Pokahontas, fille d'un roi sauvage de la Virginie. On dit qu'après avoir sauvé la vie à un des colons anglais les plus intrépides, au capitaine Smith, elle a épousé un de ses compagnons, qu'elle a été baptisée sous le nom de Rébecca et qu'elle doit venir en Angleterre, où la reine a promis de l'accueillir avec bonté. On discute sur le mérite de la dernière comédie de Middleton, intitulée le Jeu d'échecs. Les protestants zélés soutiennent qu'il a bien fait de mettre aux prises, sur la scène, un membre de l'Eglise d'Angleterre et un catholique ; ils lui pardonnent même d'avoir travesti Ignace de Loyola. Mais les partisans de l'Espagne demandent que les représentations de la pièce soient interdites et que l'auteur soit jeté en prison. Ce sont eux qui crieront le plus fort et qui l'emporteront. Ceux qui aiment ce spiri-

tuel écrivain se réjouissent qu'il soit chargé de la di reeuon des fêtes solennelles et de la composite s pectacles que la ville de Londres offrait au nnblt dans les grandes occasions. Les vieillards reJetten la gaieté et la verve du vieil Antoine Munda^ > û «en directeur des plaisirs populaires. Lu„ d'eux

et qu en 1698, âpres la publication de plusieurs pièces de Shakespeare, Mères l'appelle encore, dans so„

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c'e!tarétahnrnd' ""t"'*16 SUjet de «onversatiou, cest 1 etabhsseraent des feuilles publiques Tin li braire, du nom de Butler, qui avaff faiSit^ son c0m imag|.na de recuei])jr ^ bje ans

jour, de les imprimer et de les vendre Voilà 1» journal fondé, à l'exemple du continent ^ Z te m-ers temps, la concurrence s'en mêla. Un capffai„e auquel la paix a fait des loisirs, spécule uss, su â cunosffé pnbliqne et crée une feuille rivale Jonson, avec l'indiscrétion habituelle de la comédie

r^c°rsIacret0srtdaU ^ "'"" ^ "* levé e les secrets du métier. Nous y trouvons ries

employés affairés qui recueillent les nouvelles les

S:": ps:éco;a]re,a,priabétique' ,es inscri~ ™

registre spécial, les divisent en nouvelles authentiques ou apocryphes, nouvelles douteuses comme ce les qu, viennent des boutiques de coiff u sTu. ont passe par la bouche des tailleurs, des porteur deau ctdcscoDcierges, nouvelles de la ZoTZ vêles catholiques, «ouvellcs protestantes Un C"

PREDECESSEURS DE Sfl

taire enregistre la date du jour où elles sont arrivées, les noms des correspondants qui les envoient et les réclamations qu'elles suggèrent. L'insertion des annonces forme déjà une source de revenus. Le journal les reçoit moyennant deux pence. Le puff, qu'on croit d'invention moderne, date de la naissance même du journalisme. Dès que les nouvelles ont rapporté de l'argent, on a éprouvé le besoin d'en inventer ou^ d'amplifier celles qui paraissaient trop simples. Le journal trouve tous les jours une amorce à jeter aux badauds. Un jour, il annonce que le roi d'Espagne est élu pape; le lendemain, que le grand capitaine Spinola devient général des Jésuites, ou bien qu'un certain Cornélius a construit, pour le compte des Hollandais, un bâtiment merveilleux qui pénétrera dans le port de Dunkerque et y coulera à fond tous les vaisseaux. Ailleurs il raconte qu'on a découvert, dans le cabinet de Galilée, un miroir, semblable à ceux d'Archimède , assez puissant pour embraser à distance une flotte entière.

La comédie se fait ainsi l'écho fidèle des mœurs et des usages contemporains. Mais ce n'est là que la moindre partie de son œuvre. Jonson ne se borne pas à saisir la physionomie extérieure du monde; il entre dans l'étude générale des mœurs, et, à mesure qu'il rencontre les ridicules ou les vices qui caractérisent chaque classe de la société, il les signale, tantôt avec une fine ironie, tantôt avec la véhémence du satirique.

Le monde littéraire, le monde élégant, le monde religieux attirent tour à tour son attention.

Nous ne pouvons nous attendre à le trouver indulgent pour les écrivains médiocres. Il sent vivement leurs défauts et ne leur épargne pas les épigrammes. Le théâtre est surtout l'objet de ses critiques. Gomme il suivait une route différente de celle qu'on avait suivie jusqu'à lui, il condamnait hautement les vieilles idées auxquelles ses rivaux restaient attachés. Ses reproches s'adressent quelquefois à tous les auteurs dramatiques, sans atteindre aucun d'eux en particulier. Quelquefois, au contraire, il choisit une victime qu'il accable de ses traits les plus mordants. Le vice général du théâtre, suivant lui, c'est que les auteurs dramatiques répètent sans cesse des plaisanteries usées, des apophthegmes vieillis, des maximes communes tirées d'anciens ouvrages sans mérite. Il les accuse également d'emprunter leur esprit aux blanchisseuses, aux cochers de fiacres et aux acteurs bouffons, d'improviser tout ce qu'ils écrivent et de réchauffer deux ou trois fois les mêmes plats, sans aucun égard pour le public. « On voit, dit-il plaisamment, reparaître sur le théâtre les ombres des pièces qui ont été publiées il y a douze ans l. » Ailleurs, il leur reproche de saisir au vol tous les mots bizarres qui font irruption dans la langue et d'en orner im-

l. Cynthtâs Revels.

médiatement leurs ouvrages. Il avoue, dans un autre passage, que le théâtre n'offre pas toujours d'excellents exemples de morale , qu'on y profère trop de blasphèmes, qu'on y peint des mœurs trop corrompues et qu'on y offense trop souvent Dieu et les hommes *. Il fait néanmoins des exceptions, et il rend hommage, en passant, aux bons sentiments de quelques-uns de ses confrères.

Ses attaques directes sont plus vives encore; elles infligent de cruelles blessures. Jonson ne fait pas grâce aux vieilles pièces qui, après avoir été pendant quelque temps populaires, ont fini par tomber sous le ridicule. Il se moque, lui aussi, de cette fameuse Tragédie espagnole de Kyd sur laquelle tous les poètes du temps se sont égayés. Il en connaît d'autant mieux tous les défauts qu'il a joué le rôle de Hiéronimo et qu'il a même été chargé de remanier la pièce, à son début dans la carrière dramatique. Il ne peut résister au plaisir d'en extraire quelques passages burlesques que nous avons déjà traduits dans notre quatrième chapitre. Lyly, l'auteur de YEuphues, n'est pas mieux traité que Kyd. Il suffit de le citer pour le rendre ridicule. Jonson l'accable, en insérant dans une de ses comédies des phrases comme celleci : « Il est difficile de faire un choix, lorsqu'on en est réduit ou, en gardant le silence, à mourir avec douleur, ou, en parlant, à vivre avec honte. » Nous reconnaissons le style alambiqué d'Alexandre et Campaspe. Les deux vieilles tragédies de Locrine et de la