CHAPITRE X

Le Bénard. — La ch.iMe à l'hérilage. — Une collection d'originaux. — Le Parasite. — L’avocat Vautour. — Le vieux Corbeau. — Le Jeune Corbeau. — Le Trompeur trompé. — Qualité! et défauts des comédies de Ben Jonson.

Sur le même rang que ÏA/cAimis(e, nous placerons une autre création puissante de Ben Jonson, le Renard, qui est resté populaire en Angleterre. C’est peut-être la comédie la plus achevée de Jonson , celle du moins où se rencontrent les scènes les mieux conduites et les plus fortes. Le caractère principal est extraordinaire, comme la plupart de ceux du poète. C’est un gentilhomme vénitien , riche et célibataire , qui aime passionnément l’or et les jouissances que la richesse procure. Plutus est sa divinité. Dès la première scène , il entonne, en son honneur, un dithyrambe poétique, imité d’un fragment de Bellérophon , tragédie perdue d’Euripide, et d’un passage de Pindare. Pour augmenter la somme de sa fortune , et par suite celle de ses plaisirs , il n’y a pas de moyen que Yolpone ne soit

capable d’employer. L’întrigue de la pièce se compose des stratagèmes qu’il invente pour gagner de l’argent. Le plus lucratif et le plus ingénieux de ses artifices consiste à se faire passer pour malade. Il sait que 1e lit d’un vieux garçon riche et sans héritiers sera assiégé de solliciteurs, et il spécule sur la cupidité de ceux qui l’entourent. Il répand le bruit de sa mort prochaine, il décompose son visage, il entoure sa tête d’oreillers, il s’étend sur des coussins, et il attend la visite des dupes qui aspirent à être portées sur son testament, et qui ne peuvent s’approcher de son lit sans lui apporter quelques cadeaux de prix.

Dans cette œuvre de dissimulation profonde, il a pour auxiliaire un personnage très-spirituel et très-plaisant dont Jonson a tracé le portrait avec beaucoup d’art, le parasite Mosca. Ces deux fourbes jouent chacun leur rôle en acteurs consommés. Mosca reçoit les visiteurs, encourage les espérances de tous, les assure à tour de rôle de ses bons offices, et leur extorque leur or.

Nous voyons défiler devant nous , dans une série de scènes excellentes, tous les candidats à l’héritage, l’avocat Voltore , le vieux Corbaccio , le jeune Corvino , et jusqu’à la femme de quarante ans , jalouse et avide , lady Politick-Would-Be. Tous tombent successivement dans les pièges que leur tend l’habile parasite ; tous se croient maîtres de la succession ; tous témoignent leur joie par quelque marque de leur générosité , et tous servent de texte aux plaisanteries du mordant Volpone

et de son complice. Ce qui rend ces scènes si piquantes, c’est le contraste qu’offrent la crédulité et la simplicité des héritiers avec le ton de persiflage et l’empressement ironique de Mosca. Celui-ci se moque d’eux sans qu’ils s’en aperçoivent ; il flatte leurs désirs en les perçant de ses épigrammes déguisées, et il procure à son maître le double plaisir de les dépouiller et de jouir du spectacle de leur sottise.