PEINTURES DES CATACOMBES

PAR M. RAOUL-ROCHETTE

EXTRAIT

DU TOME XIII DES MEMOIRES DE l’ ACADEMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES.

En suivant, d’après le plan que je me suis tracé, les vestiges que la peinture a laissés dans les cimetières souterrains de Rome, et en passant ainsi des œuvres de l’art profane à celles de l’art chrétien, le premier fait que nous aurons à constater, c’est que des productions si différentes de génie et d’intention, mais à peu près contemporaines, offrent, de part et d’autre, la même disposition générale, le même goût de décoration, le même choix d’ornements et de symboles^; enfin, ce qui est plus remarquable encore, une partie des mêmes sujets, puisés aux sources du paganisme et appropriés, sans presque aucun changement dans la composition et dans le costume, aux idées du nouveau culte. 11 semble, à dire vrai, que , dès les premiers pas que nous faisons dans les catacombes

‘ Voyez à ce sujet le témoignage clair suspecte, Pitture e Sculture sacre, I. III, et précis de Bottari, dont l’opinion n’est pas pag. 4.

(le Rome, nous nous y retrouvions encore sur le terrain de l’antiquité; et nulle part, peut-être, la transition d’un système de civilisation et de croyance à un système contraire ne se jDroduit cà des traits plus sensibles et d’une manière aussi frappante. Ce fait est si grave en lui-même, si digne d’être étudié k la fois dans son principe et clans ses consécjuences, cpi’il doit nous être permis, dans le seul intérêt de la vérité bistoricpie, d’en rechercber toutes les applications et d’en exposer toutes les preuves.

Sous un autre rapport, l’ensemble des peintures clirétieiines des catacombes ne se recommande pas moins bautement à l’attention et à l’examen de l’anticpiaire. S’il est vrai, comme J’afFirme un observateur éclairé qui a jeté tout récemment un coup d’œil critique sur les catacombes de Rome ^ et comme je l’avais d’abord pensé moi-même, que la culture primitive du christianisme, sa philosophie, sa poésie, n’aient pu se produire que sous des formes empruntées de l’antiquité, à l’aide des seules industries exercées à l’école du paganisme, il suit de là, sans doute, cpi’à l’exception de quelques objets exclusivement propres aux croyances chrétiennes, l’art antique doit se retrouver, sur les monuments du premier âge du christianisme , dans tout ce cpii tient au métier et au mode de représentation, tel, à bien peu de chose près, qu’il était pratic|ué par des mains païennes, dans les mêmes temps et

‘ M. Piôslell , dans un Mémoire intitulé : Roms Katakomheii und deren Altertlnimer, qui fait partie du premier volume de la Beschreibang der Siadt Rom, publié chez Cotta, 1829, in-8°, pag. 355-4i6 ; voyez p. 4io-4i 1. Il doit m’être permis de dire ici que mon travail était rédigé assez longtemps avant que j’eusse pu avoir connaissance de celui de M. Piôstell ; et j’ajoute que

l’accord qui règne entre les vues de cet antiquaire et celles d’un célèbre connaisseur, M. le baron de Rumhor, Kunsthlatt, 1821, n° 9 , devient encore pour moi un nouveau motif de confiance dans l’exactitude des résultats auxquels je me suis trouve conduit de mon côté par une observation attentive des monuments.

dans des circonstances semblables. Aussi l’expression des sujets chrétiens, sur les bas-reliefs des sarcophages et sur les peintures des catacombes, se trouve-t-elle généralement conforme aux données antiques, et l’imitation positive des modèles créés par le paganisme s’y fait-elle sentir à tous les détails de la composition et du costume, surtout dans les sujets bibliques, qui se prêtaient davantage à cette imitation, et qui sont aussi ceux qui se reproduisent le plus communément. La différence la plus grave est celle qui résulte de l’infériorité de talent chez les artistes employés par le christianisme, obligé qu’il était, dans les circonstances critiques où il se trouvait, de se servir de toute main pour l’exécution des objets les plus indispensables cà son culte; réduit, parmi état habituel d’oppression, à cacher ses œuvres dans la profondeur et l’obscurité des catacombes, et toujours dominé par cette haine de l’art, qui se confondait chez les premiers fidèles avec l’horreur de l’idoiâtrie'. Cette différence est particulièrement sensible dans le petit nombre des sujets tirés de l’Évangile, pour lesquels les artistes chrétiens n’avaient pu trouver de modèles créés par l’art antique, ou mettre à profit quelques-uns de ses éléments. Réduits alors à puiser en eux-mêmes tous les motifs de leur composition, à inventer de nouveaux types pour des idées noiive^lles, leur impéritie se montre tout entière dans une

‘ Sous ce rapport, le témoignage de Tertullien , adv. Hermogen. c. i : Pingil illicite, niihit assidue; legem Dei in lihidinem défendit, in arteni contemnit, bis falsarius et cauterio et stylo, est d’autant plus rcmarquahle , qu’il nous représente l’opinion des liommes les jdus éclairés , des chefs mêmes de la société chrétienne. Voyez à ce sujet les judicieuses observations de feu le D' Mimter, qui pense avec raison que les

éléments païens introduits dans le christianisme par les gnostiques durent armer de j)lus de sévérité contre les œuvres de l’art, et contre les artistes eux-mêmes, la vigilance des docteurs catholiques, Sinnbilder und Kunstvorstellungen der alten Cliristen , part. I, pag. 6-7; voyez aussi mon Discours sur les types imitatifs qui constituent l’art du Christianisme, p. 10- 13, Paris,

exécution si défectueuse, quelle consiste plutôt en une simple indication qu’en une représentation véritable des objets; de sorte que l’art proprement chrétien, tel qu’il nous apparaît dans le berceau même du christianisme, livré à lui-même, à ses seules ressources et à ses propres inspirations, et privé, par l’effet d’une crainte superstitieuse , de l’utile assistance qu il eût pu demander encore à l’art antique, tout déchu qu il était lui-même à cette époque, nous offre à peu près le même phénomène qui avait signalé la naissance de celui-ci; en ce que l’un et l’autre, après avoir commencé par une délinéation imparfaite ou abrégée et par une sorte d’écriture figurative, se retrouvent à peu près au même point aux deux extrémités d’une si longue carrière.

Je n’ai pas, du reste, l’intention de rassembler tous les éléments de ce parallèle entre fart antique et l’art chrétien qui pourraient s’offrir à une observation attentive, dans les seules peintures des catacombes. Il suffira , pour l’objet que je me suis proposé, d’indiquer les sujets communs à l’un et à l’autre qui décèlent l’imitation positive dé fantiquité profane dans les œuvres du christianisme primitif, et qui deviennent ainsi un trait essentiel de leur histoire. Quant aux détails accessoires de mœurs, de costumes, d’ameublements, produits sous l’influence plus ou moins directe des traditions païennes, je ne pourrais, sans excéder beaucoup trop les bornes où je veux me renfermer, m’engager dans une pareille recherche; d’ailleurs, presque tous les éléments de ce travail sont déjà rassemblés dans le savant ouvrage de Bottari, et je n’aurais qu’à les en extraire , ce qui serait une tâche aussi fastidieuse qu’inutile. Mais , s’il est une fois démontré que les premiers artistes chrétiens se trouvèrent réduits, par impuissance, par habitude ou par nécessité , à s’approprier beaucoup de compositions de

l’art antique, à traduire, selon l’esprit de leurs croyances et la portée de leurs talents, une foule d’images profanes, créées dans un autre système religieux, il deviendra manifeste qu’ils ont dû se montrer encore bien moins scrupuleux dans l’imitation d’objets accessoires et de détails de costume , qui devaient leur paraître indifférents, et qui l’étaient en effet, mais d’où résulte en grande partie la physionomie presque païenne qu’offre la décoration des catacombes de Rome , en même temps que l’intérêt purement archéologique qui s’y trouve, et dont on s’est trop peu occupé jusqu’ici. Tel est le fait capital que je me propose d’établir, sans m’astreindre à en déduire toutes les applications, mais sans négliger non plus tout à fait les observations de détail qui se présenteront naturellement, et qui pourront avoir quelque importance.

Commençons par les peintures du cimetière de Saint- Callixte, qui, de toutes les catacombes de Rome, est, comme on sait, la plus vaste, la plus anciennement occupée par les chrétiens , et celle dont la décoration , exécutée généralement avec le plus de soin , offre aussi le plus de mérite sous le rapport de l’art. Les immenses souterrains dont elle se compose s’étendent sous la voie Appienne , aux environs de l’ancienne et célèbre basilique de Saint-Sébastien. La première peinture qui s’y rencontre, dans l’une des tribunes de la première chapelle, nous montre le Bon Pasteur, avec la brebis sur les Bottan, Pa-

épaules et le pediim à la main , type le plus ancien sans doute ’

d’une des images le plus fréquemment employées sur les monuments du christianisme primitif, et qui mérite, à ce double titre, de nous arrêter quelques instants. 11 est inutile de rappeler la parabole de l’Evangile^ qui donna lieu à cette repré-

‘ S. Luc, XV, 4, 5; ajout. S. Jean, plus posilif que nous possédions sur l’em-

X, n. Le témoignage le plus ancien et le ploi fait par les chrétiens de l’image du

BellorI, Pictar.

aiiti<j. sfpulvi'. Nason Aah. x\Il , p. 58 , Rom. fol.

sentation symbolique, et qui ne permet pas d’en méconnaître l’intention morale et le motif touchant. Mais ce qu’il importe de remarquer, et ce qui a échappé à l’observation des interprètes de l’antiquité chrétienne, c’est qu’une image toute semblable avait été employée parles anciens, d’une manière équivalente, dans des monuments du même genre, je veux dire dans des peintures de grottes sépulcrales. L’exemple le plus décisif et le plus authentique que je puisse citer à cet égard, est une peinture du Tombeau des Nasons, où nous voyons, sinon le Bon Pasteur chrétien, du moins un Berger, avec une chèvre sur les épaules et avec un pediim à la main, nu , à la réserve d’un ])etit manteau jeté sur le bras droit, et placé au milieu de (juatre figures allégoruiiies représentant les giiatre Saisons de l'année. Or, c’est entre quatre f gares semblables, représentant de même les quatre Saisons, sous les traits et avec les symboles consacrés par l’antiquité romaine , que nous apparaît le Bon Pasteur de nos chrétiens de Rome, dans un costume tout profane, comme les figures qui l’accompagnent, l’une desquelles, celle de \ Automne , porte la corne d’abondance, symbole dont il n’est guère plus possible de nier l’origine purement païenne , que d’ignorer l’emploi fait à pareille intention sur une fouie de monuments antiques ; et ce rapport est en ellet si sensible, que Bottari lui-même n’a pu s’empêcher d’en être frappéb Ailleurs encore, dans une peinture du cimetière

lion Pasteur, pour la décoration de leurs vases sacres , est celui de Terlullien , de Padicit. c. 10 : Pastor quem in calice pincjis ; cl. ibid. c. 7 ; mais les représentations du lion Pasteur dont parle Eusèbe , in Vif. Constant. 111 , 49; cf. Eiimd. in Laud. Constant. I T , 2 , et qui doivent avoir été très-répandues dans l’Orient, élaient sans doute encore plus anciennes. Voyez Miinler, qui a traité

ce point d’archéologie chrétienne avec un soin particulier, en rassemblant tous les témoignages ecclésiastiques qui y ont rapport , et en distribuant dans un ordre critique tous les monuments de toute espèce qui en offrent l’expression figurée; Sinnhilder, etc, part. I, n. xv, p. 60 -65.

‘ Bottari, Pitture, etc. t. I, pag. 211 ; <c Qiiesto modo di inlagliare o di dipingere

de Saint-Pontian, dont le Bon Pasteur, figuré de la même manière, occupe le centre, ce personnage est accompagné des quatre mêmes figures allégoriques, distribuées dans les compartiments latéraux; et, à cette occasion, Bottari rappelle les nombreux exemples de cette représentation empruntée à failli quité, qui se sont rencontrés sur des sculptures, des verres, et d’autres monuments du premier âge du christianisme ; de sorte que, de faveu des plus doctes et des plus pieux antiquaires, tels que Bottari et Buonarotti, ce fait est aussi avéré qu’il doit paraître significatif Mais voici une observation nouvelle qui vient à fappiii, en nous olfrant un nouveau trait de ces emprunts faits par les premiers fidèles à fantiquité figurée.

On sait que les Génies des cjuatre Saisons , représentés sur tant de sarcophages romains, exprimaient, de cette manière symbolique si familière aux anciens, la brièveté de la vie hiiraaine; et bon sait aussi que le char du Soleil et celui de la Nuit, opposés fun à fautre, sur des monuments du même genre, étaient une expression équivalente de la même idée*. Or, sur une lampe chrétienne , où la figure du Bon Pasteur, debout et de face , avec la brebis sur ses épaules , et sept autres brebis à ses pieds, qui répondent aux sept communes de f Apocalypse, se trouve placée entre deux figures de Jouas, rejeté par la baleine, et renosant à ïombre, le personnage de la parabole clirétienne est accompagné, de chaque côté, du buste du Soleil, à la tête radiée, et de celui de la Nuit, avec le croissant sur le front ei le voile déployé au-dessus de la têie^ ; deux images certainement em-

II le qiiaUro stagioni, il presero i noslri da’ iiGenlili, etc. » Voyez aussi t. II, p. ly.

’ J’ai publié moi-même plusieurs de ces monumenls, clans l’explication descjuels j’ai cité la plupart des témoignages qui concourent à établir cette idée ; voyez mes

Monum. inédits, pi. lxxii, p. 896, et suiv.

^ Cette lampe a été publiée d’abord dans le recueil de Baiioli, part. III, tav. xxix, et reproduite par Mamachi , Origin. et Antiquit. Christian. III, yS. Feu le Miinter en a donné aussi un dessin, avec une ex-

PitUur, etc., t, I, tav. .\L\ni.

Voy. Btioiiurotti, Vetn antich. I ; Bolcletti , (Jsscna:. sopr. i Sdcr. cimiter. , lilir II , c. 12,

Bottari.Pitore, etc. t. II, tav.

i.xxvni.

'Bottan, Piltiire. etc. t. II, tav. xcvii, cv, cvii.cxiir, cxvi,