DÉTROIT DE MAGELLAN

e 18 décembre 1821, nous eûmes l'avantage de signaler la terre, à cinq ou six lieues de distance, par 51° de latitude sud. Mais comme le temps était brumeux, nous ne pûmes pas positivement déterminer où nous nous trouvions. Le lendemain matin, nous reconnûmes le cap de Barreras- Blancas, appelé par Wallis et d'autres navigateurs anglais le cap Beautemps.

A onze heures du matin, nous nous trouvâmes à la vue du cap des Vierges. Nous attendîmes un vent favorable pour entrer dans le détroit de Magellan, dont ce cap forme la pointe septentrionale et orientale, et bientôt nous jetâmes l'ancre à quatre lieues de là au nord, et à une lieue et demie du rivage de la Patagonie.

Nous n'eûmes pas plus tôt mouillé une de nos ancres et mis un canot à la mer, que nous aperçûmes sur la rive opposée un certain nombre de feux ; ce qui indiquait que le pays était habité. Désirant singulièrement voir de nos propres yeux une contrée si diverse-

ment décrite par différents voyageurs, nous nous dirigeâmes vers un point de la côte où nous voyions un grand nombre d'indigènes réunis. Ils étaient à cheval et paraissaient nous attendre, quoique d'ailleurs ils témoignassent quelque appréhension de nous voir approcher. Mais, leur ayant fait des signes d'amitié et offert quelques bagatelles, nous gagnâmes tellement leur confiance, que deux d'entre eux acceptèrent l'invitation que nous leur fîmes de venir à bord de la frégate. L'insouciance avec laquelle ils quittèrent leurs compagnons, leurs chevaux et différents objets dont ils n'avaient pas besoin avec nous, nous parut une preuve convaincante de la probité et de la bonne foi qui régnent parmi eux. L'un de ceux que nous emmenâmes parlait quelques mots d'espagnol, d'où nous conclûmes que la tribu à laquelle ils appartenaient devait avoir eu de fréquents rapports avec les établissements espagnols situés sur la partie septentrionale de la côte. Il portait une espèce de manteau de drap, fabriqué selon toute apparence dans la province de Rio-de-la-Plata ; le reste de son habillement ressemblait à celui des créoles de l'Amérique méridionale. Le costume de son camarade différait peu du sien ; il avait un manteau de peau de lama ou de guanaco, parfaitement semblable à ceux que les Indiens de cette province fabriquent pour vendre. Le premier se nommait Francisco-Xavier. Il avait la taille d'un homme ordinaire, et semblait avoir une entière autorité sur son compagnon, dont la taille élevée (six pieds onze pouces et demi, mesure d'Espagne1) était bien de nature à exciter notre attention.

1. Le pied d'Espagne est un peu moins grand que le pied français.

Pour se concilier notre amitié, Francisco témoigna "e plus grand désir de satisfaire notre curiosité. Ayant observé que nous paraissions surpris de voir que son camarade avait deux marques circulaires, rouges à la partie supérieure et noires à la partie inférieure, autour des yeux , il lui ordonna de les faire disparaître : ce que l'autre exécuta aussitôt avec le coin de son manteau de peau.

Ils se conduisirent tous deux avec beaucoup de franchise et de cordialité, et ne montrèrent pas la moindre crainte à notre égard. Ils fumèrent, se mirent à table, et se servirent très adroitement de la cuiller, de la fourchette et du couteau ; mais ils ne voulurent absolument boire ni vin ni eau-de-vie.

Nous leur fîmes apprêter des lits, où ils passèrent la nuit, et le lendemain matin nous les conduisîmes à terre ; ils parurent l'un et l'autre très satisfaits de leur visite. En débarquant, ils prièrent les matelots qui conduisaient le canot d'attendre qu'ils leur apportassent, en présent, de la viande et des peaux de lamas. Mais ces derniers ayant reçu ordre de ne pas perdre un instant à revenir à bord, ils ne purent profiter de la bonne volonté des deux Patagons.

Ceux qui la veille étaient restés sur la plage, visà-vis de la frégate, et s'étaient retirés au coucher du soleil en arrière du rivage, y reparurent au point du jour, tous à cheval et suivis de leurs chiens. Beaucoup d'entre eux, ayant mis pied à terre, dansèrent et sautèrent, en signe de leurs dispositions amicales.

Nous continuâmes à nous avancer dans le détroit. Les Patagons, qui depuis quelques jours n'avaient pas reparu le long de la plage, se montrèrent de nouveau

le 25, au nombre d'une trentaine. Quelques-uns d'entre nous s'étant rendus à terre dans la chaloupe, ils vinrent nous recevoir et nous firent le meilleur accueil. Nous leur donnâmes ^quelques petits objets de verroterie, et nous les invitâmes à venir à bord de la frégate. Ils s'y refusèrent, attendu que la nuit s'approchait ; mais ils promirent de nous faire une visite le lendemain, ou au soleil suivant, comme ils l'appellent.

Dans cette circonstance, nous eûmes une nouvelle occasion d'observer le caractère paisible ainsi que les mœurs et la stature de ces Patagons. Leur séjour dans cette partie du détroit, à notre suite, nous sembla prouver plutôt le désir de leur part d'obtenir quelques bagatelles que celui de se mettre en relation avec nous. Ils pouvaient être au nombre de trois ou quatre cents individus, hommes et garçons ; car nous ne vîmes pas une seule femme. Il paraît que celles-ci ne s'éloignent pas de leurs habitations, situées dans l'intérieur du pays, et où les hommes et les enfants que nous voyions se retiraient tous les soirs.

Le 27 décembre , nous éprouvâmes un ouragan épouvantable qui nous obligea à sortir du détroit et à gagner le large, après avoir perdu deux ancres et eu notre chaloupe considérablement endommagée. Le lendemain matin nous nous trouvâmes à seize lieues de la côte, quoique le vent ne nous eût permis que de hisser notre foc d'artimon. Malgré nos avaries, il fut résolu, de l'avis de tous les officiers, que nous devions rentrer dans le détroit le plus promptement possible, et le 1er janvier, au point du jour, nous nous trouvâmes à la vue du cap des Vierges. Toutefois, les vents nous ayant de nouveau obligés à prendre le large,

nous rentrâmes une troisième fois dans le détroit, le 2.

Le 10, après avoir beaucoup manœuvré en tout sens par l'inconstance et l'impétuosité du vent, nous mouillâmes dans la rade de Puerto de la Hambre, ou port Famine, ainsi appelé plus tard par Cavendish, à la vue des derniers individus composant l'établissement de San-Felipe, alors en proie au froid, à la faim et à tous les genres de besoins.

Du port Famine, nous nous rendîmes à la baie Française ou de Saint-Nicolas. De là nous traversâmes le détroit vers la Terre-de-Feu, où nous découvrîmes une excellente baie et un très bon havre, auxquels nous donnâmes les noms de baie de Valdès et de port Antonio.

Le 24, nous atteignîmes le cap Forward, tant en louvoyant qu'en nous faisant remorquer par notre chaloupe et nos canots. Ce cap gît par 53° 55' de longitude sud, d'après nos observations, ce qui diffère de 10° à 12° de la latitude assignée par d'autres navigateurs.

Le 25, nous mouillâmes dans la baie de Solano (appelée par les Anglais Wood's-Bay), où nous restâmes quatre jours. Cette baie est abritée des vents d'est-sud-est jusqu'à nord, et de sud-ouest, mais elle est entièrement exposée à celui du sud, et tellement rétrécie par une barre que forme une rivière qui s'y jette, qu'un bâtiment à l'ancre peut à peine virer de bord. Elle est dominée à l'ouest par une montagne élevée, formant une péninsule semblable à Gibraltar. A la base on remarque un certain nombre de grands fragments de rocher, composés de coquillages pétrifiés. On voit sur plusieurs de ces fragments des arbres qui

semblent prouver qu'ils se sont détachés à une époque assez récente, attendu que dans ces contrées la végétation ne peut faire que des progrès très lents.

De bonne heure, dans la matinée du 30, nous vîmes sortir de la baie de Gaston (que les Hollandais appellent aussi baie de Corde) sept pirogues, contenant soixante-treize individus, tant hommes que femmes et enfants. Ils s'approchèrent de nous en faisant des acclamations et de grands cris, rime des pirogues précédant les autres. Arrivés à une portée de fusil de la frégate, ceux qui se trouvaient dans celle-ci redoublèrent leurs cris, répétant fréquemment le mot pecheri, tenant leurs bras élevés et ayant des plumes dans leurs mains. Nous leur répondîmes aussi amicalement que nous le pûmes, en leur faisant voir quelques pièces de drap. La première pirogue nous accosta aussitôt, et quatre hommes des plus robustes de ceux qui s'y trouvaient montèrent sur notre pont sans témoigner la moindre inquiétude. L'un d'entre eux, s "adressant alors à un de nos officiers, lui présenta ses trois camarades et lui fît entendre qu'ils désiraient voir le commandant. Les ayant satisfaits à cet égard, ils sollicitèrent la permission pour les autres pirogues de s'approcher de la frégate. En réponse, nous leur fîmes quelques petits cadeaux; après quoi ils firent signe à leurs compagnons de les rejoindre ; ce que ceux-ci ayant fait, le pont de la frégate se trouva bientôt couvert d'indigènes.

Ils ressemblaient à ceux que nous avions vus au port Famine , quant au costume et aux manières, excepté qu'ils paraissaient plus vifs et plus actifs. Ils témoignèrent la plus parfaite indifférence à la vue du bâtiment et de tant d'objets nouveaux pour eux qui

s'offraient de tous côtés à leurs regards ; et, d'après ce que nous observâmes alors ainsi que par la suite, nous eûmes de plus en plus lieu de nous convaincre qu'ils mènent la plus misérable existence.

Le temps continua d'être couvert et mauvais pendant tout le reste du mois de février, le soleil ne se montrant que par courts intervalles, et le vent se tenant constamment de l'ouest-sud-ouest à l'ouest-nord-ouest, mais ne soufflant pas toujours également fort.

Depuis la première découverte du détroit de Magellan, on a tout fait pour trouver une communication avec le Grand Océan, qui, exemptant des dangers et des difficultés que l'on rencontre dans la partie occidentale du détroit, mît les navigateurs à même de jouir des avantages qu'offrent les ports situés, à la partie orientale. M. Froger, d'après les renseignements fournis par M. Marcand, et après lui M. de Bougainville ont fait sentir l'utilité d'une semblable découverte, en donnant les informations qu'il avait recueillies. Afin de coopérer à cette utile entreprise autant qu'il dépendait de nous, nous gravîmes une haute montagne dans le voisinage de Saint-Joseph, d'où nous découvrîmes un assez grand nombre de passes qui coupent la Terrede-Feu. Pourvus de toutes les instructions des navigateurs qui nous avaient devancés, nous nous décidâmes alors à parcourir celles-ci avec notre chaloupe, laissant ordre à ceux de nos officiers qui restaient à bord de la frégate de se rendre au port Gandelaria ou baie Mardé.

Après bien des peines et des recherches, nous revînmes au port Galan, où se trouvait la frégate, convaincus par nos propres yeux qu'il existe en effet plusieurs communications du détroit de Magellan à

l'océan Pacifique, mais qu'il n'en est pas une vraiment praticable, à cause de la direction des vents, de celle des courants, du peu de largeur des passes et surtout de la difficulté d'y mouiller.

D'après le projet que nous avions de reconnaître ce qui était à explorer du détroit de Magellan, sans compromettre davantage la sûreté de la frégate, et considérant d'ailleurs le mauvais état de nos câbles et de nos ancres, et la nature peu favorable de la plupart des baies et rades situées dans la partie occidentale, nous résolûmes de continuer nos travaux au moyen de la chaloupe et des canots, et de ne pas rentrer au port Galan avant d'avoir achevé nos observations sur le détroit en entier.

Le 14 février, nous appareillâmes à trois heures du matin, avec une légère brise du sud-est, et nous entrâmes dans le canal de San-Geronimo, déterminés à l'examiner attentivement, et à découvrir si, comme on le supposait, il communiquait au passage appelé le canal de Buckley, qui est plus à l'ouest. Ce canal n'avait encore été examiné par aucun navigateur, et il nous semblait important pour la géographie de l'Amérique méridionale d'en reconnaître d'une manière positive la nature et les communications. En entrant dans le canal de San-Geronimo, nous trouvâmes qu'il s'étendait au nord-ouest-quart-de-nord, ayant sur la côte septentrionale, à cinq milles de son embouchure, une baie spacieuse qui s'avance à deux milles dans les terres, et qui a à peu près autant de largeur. Les Anglais, dans leurs cartes, lui ont donné le nom de baie des Iles, de quelques petites îles qui se trouvent à son entrée. Elle est d'une petite importance, par la raison

qu'aucun petit bâtiment ne s'aventurera probablement jamais aussi avant dans ce canal, qui n'a plus dans cet endroit qu'un mille de large. Continuant à le remonter, nous trouvâmes qu'il s'élargissait considérablement, et formait une baie spacieuse à laquelle aboutissaient deux canaux, l'un au nord-nord-est, et l'autre à l'ouest. Le rivage septentrional de ce dernier est bas au bord, mais montueux dans l'intérieur. La côte occidentale, au contraire, se compose d'une chaîne de rochers perpendiculaires. Peut-être eût-il été à désirer que nous pussions suivre le premier des deux canaux dans l'intérieur de la Patagonie. Mais outre qu'une semblable tentative, dans la position où nous nous trouvions, eût été très hasardeuse, elle nous aurait tout à fait éloignés de l'objet que nous avions en vue. Nous retournâmes, en conséquence, sur nos pas, vers la baie située à l'ouest, et de là, après une navigation pénible sous tous les rapports, nous rentrâmes au port Galan ou Saint-Joseph, où était notre frégate, après vingtdeux jours d'absence, durant lesquels nous n'eûmes pas un seul homme malade, malgré tout ce que nous eûmes à souffrir de la variabilité du climat. Nous avons eu la conviction, dans cette excursion, qu'il n'existe aucune communication, dans les parages de la baie des lies, entre le canal de San-Geronimo et le détroit de Magellan proprement dit.

Les pirogues des habitants de cette partie offrent, dans la manière dont elles sont construites, une grande supériorité sur celles de la partie orientale. Comme ces dernières elles ne sont pas faites de simples morceaux d'écorce d'arbre grossièrement réunis, mais de planches jointes ensemble par une corde d'un demi-

pouce d'épaisseur, et les coutures remplies d'un mastic composé de feuilles d'une certaine plante et d'une terre glaise très adhérente. Chaque côté de la pirogue consiste en deux planches taillées en évidant à la proue et à la poupe, et le fond en une grande planche, très large au milieu, et qui va aussi en s'évidant vers les extrémités. Ces pirogues ne sont, pas construites pour la marche, mais elles sont d'un fort échantillon, et par conséquent moins sujettes à couler.

Durant notre séjour dans le port Galan, nous avons eu de fréquents rapports avec les naturels, que nous appelâmes les Indiens de la Terre-de-Feu, d'ahord parce que cette contrée paraît être leur séjour habituel, et qu'ensuite le capitaine Cook trouva la même peuplade établie dans sa partie la plus septentrionale. Nous n'avons jamais découvert en eux aucune inclination vicieuse, pas même celle qui parait la plus naturelle à des hommes dans leur position, c'est-à-dire de s'approprier ce qui nous appartenait, ce que nous attribuâmes toutefois moins à un sentiment de vertu naturelle qu'à l'extrême indifférence qui les caractérise.

Dans une de nos excursions aux montagnes qui environnent le port Galan, nous trouvâmes une bouteille cachetée renfermant une longue description en latin, et qui avait été placée dans cet endroit par M. de Bougainville, lors de son voyage autour du monde, en 1768. A son exemple, nous en laissâmes aussi une, et nous donnâmes à la montagne le nom de Cerro de la Cruz (montagne de la Croix).

Nous étions au mois de février, et l'hiver commençait déjà à se faire sentir sous ce climat inhospitalier. Nous trouvant pour ainsi dire sans câbles, dans la saison de

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l'année la plus à redouter dans ces parages; ayant d'ailleurs éprouvé plusieurs avaries, et commençant à manquer de vivres, les officiers de la frégate furent appelés en conseil, et il fut décidé que la meilleure manière de nous conformer aux ordres du roi était de retourner directement en Europe. En conséquence, le 11 mars, après être restés quarante-neuf jours au port Galan et avoir éprouvé des vents si constamment défavorables qu'il nous eût été impossible de nous avancer plus loin dans le détroit, nous mîmes à la voile pour Cadix, où nous arrivâmes heureusement le 11 juin, après un voyage de huit mois et deux jours, pendant la durée duquel nos marins ne cessèrent de prouver de combien de courage et de persévérance ils sont capables.

Cette courte relation du voyage de don Cordova est suivie de nombreuses observations sur tout ce qui concerne le détroit de Magellan ; nous allons les faire connaître aussi succinctement que possible.

D'après l'opinion de beaucoup de naturalistes, il paraîtrait, dit l'auteur de la relation, que le détroit de Magellan a été formé à la suite de quelques tremblements de terre et par l'effet d'éruptions volcaniques *:.

La première chose à remarquer, c'est que les contrées qui avoisinent le détroit de Magellan doivent être considérées sous deux points de vue bien distincts,

1. La longueur du détroit de Magellan est d'environ cent sept lieues. Tous les navigateurs qui nous ont précédés lui donnent douze à seize lieues de plus; mais nous pouvons dire, en faveur de notre opinion, que Cook, quoiqu'il n'ait point parcouru ce détroit, a reconnu l'erreur que nous signalons par la différence de la longitude qu'il remarqua entre son embouchure à l'ouest du détroit de Le Maire, et celle de ce dernier, telle qu'elle se trouve déterminée dans le voyage d'Anso, calculée du cap des Vierges. (Note de l'auteur du récit.)

l'abaissement du sol et son élévation ; car elles offrent une opposition complète non seulement sous le rapport de leurs productions naturelles, mais encore sous celui de leurs habitants.

Les plaines, ou pays plat, occupent la totalité de la partie du continent qui fait face au nord du détroit, depuis le cap des Vierges jusqu'au cap Négro. Mais il n'est pas aussi facile de déterminer leur étendue dans la direction nord-est ; tout ce que nous pouvons dire à cet égard, c'est qu'elles s'étendent de ce côté jusqu'à une distance très considérable, et qu'elles confinent aux pampas ou plaines immenses de la province de Buénos-Ayres et de la côte des Patagons, avec lesquelles elles ne présentent aucune différence sensible.

Sur le bord méridional du détroit, la Terre-de-Feu s'étend, à l'occident, depuis le cap Saint-Esprit jusqu'au cap Saint- Valentin ; et au sud-est, d'après la relation de Nodales, jusqu'au cap Pinas, où le sol commence à s'élever et à devenir montagneux. De sorte que la portion de la Terre-de-Feu qui est entre le canal de Saint-Sébastien, au sud, et le détroit de Magellan, et le canal de Sainte-Marie-de-la-Cabeza, au nord et à l'ouest, peut être considérée comme une vaste plaine qui, dans son immensité, diffère à tous égards de celles appelées proprement Terre-de-Feu i.

Depuis le cap Négro jusqu'au cap Victoria, à l'extrémité occidentale du détroit, le continent ne présente

1. Cette partie d? l'Amérique méridionale n'a pas été nommée Terrede-Feu par suite d'une chaleur extraordinaire éprouvée par les premiers navigateurs, mais à cause des feux qu'ils virent allumés le long de la côte quand ils y abordèrent.

qu'une chaîne de montagnes stériles coupées de quelques vallées ; c'est le commencement de la chaîne des Andes ou Cordillères, qui la divise, en traversant l'Amérique méridionale, du nord au midi, sur une étendue de dix-sept cents lieues.

C'est au point le plus méridional de la côte septentrionale du détroit de Magellan, appelé cap Forward ou Moro-de-Saint-Agueda, que les Cordillères prennent naissance. On peut considérer ce cap comme l'extrémité la plus méridionale du vaste continent dont les limites sont si incertaines au nord.

De même, le long des côtes de la Terre-de-Feu, depuis le cap Saint-Valentin jusqu'au cap Pilarès, on remarque des pics d'une prodigieuse hauteur, dont l'aspect, s'il est possible, paraît plus effrayant encore que celui des montagnes du continent, et qui annoncent, au premier coup d'œil, que cette partie du pays n'est autre chose qu'un groupe d'îles, et sont une preuve évidente des révolutions que notre globe a éprouvées.

Les parties de cette contrée que nous désignons sous le nom de plaines ou pays plats, ne sont pas d'un niveau si exact qu'il ne s'y trouve nombre d'inégalités formées par de petites élévations. Sur l'une et l'autre de ces côtes, la nature du sol est semblable, c'est-àdire qu'il se compose de terre noirâtre et sablonneuse, du moins pour ce qui regarde la couche supérieure : car nous n'avons pas eu l'occasion de reconnaître les couches inférieures. Toutefois, d'après ce que nous avons remarqué dans certains endroits, le long de la côte, où la terre se trouve entaillée, il ne nous a pas semblé qu'il y existât d'autre différence, si ce n'est

qu'elle renferme une plus grande quantité de petites pierres. Il paraît d'ailleurs que le sol contient une portion de sels d'une nature très corrosive, qui s'opposent aux progrès de la végétation des plantes et des arbres. En effet, on ne trouve les premières qu'en très petite quantité, et il n'existe seulement pas trace des autres.

N'ayant pas eu l'occasion de visiter aucune partie de la Terre-de-Feu, nous ne pouvons en dire que ce que nous avons cru y apercevoir à une certaine distance : c'est-à-dire qu'elle nous a paru en tout semblable au continent, avec cette différence cependant qu'elle offre plus d'inégalités, et que sous ce rapport elle ressemble plus aux îles Malouines ou Falkland, avec lesquelles par conséquent elle aurait une conformité d'origine due à des causes semblables.

L'aspect de la partie montagneuse située à l'occident contraste tellement avec le pays plat, qu'il ne paraît pas possible que la nature, dont tous les changements s'opèrent avec une certaine gradation, en ait fait là un aussi brusque.

Il est tout naturel de supposer que les montagnes élevées qui couvrent cette région possèdent les mêmes qualités; mais il n'est pas facile de reconnaître de quelle nature est le sol, à leur inclinaison et à la surface des plaines étroites qui confinent à leurs bases : car ces parties sont toutes couvertes de forêts extraordinairement épaisses, dont les branchages et les troncs morts, mêlés aux débris d'une foule d'autres végétaux, ont formé une croûte très épaisse au-dessus de la couche de terre primitive ; ou bien elles présentent une plante semblable au sparton (roseau qui croît en Es-

pagne), mais qui est plus cassant et s'élève à la hauteur de deux pieds.

Ces montagnes n'offrent ordinairement aucune autre espèce de végétation jusqu'aux deux tiers de leurs sommets, et tout le reste ne présente qu'une masse de rochers stériles, âpres et d'une couleur rougeâtre. On en trouve cependant quelques-uns d'une nature différente, c'est-à-dire formés du granit commun que les naturalistes appellent sasum, ou roc primitif. Ces rochers sont fréquemment couverts de neige et de glaces, que l'extrême humidité des autres parties ne tarde jamais beaucoup à dissoudre. Nous n'avons rien remarqué de particulier en examinant quelques-unes de ces hauteurs, et elles nous ont paru en général répondre à la description que don A. de Ulloa a donnée des Cordillères, dont elles sont un prolongement.

Entre le cap Redondo ou Saint-Isidore et le cap Forward, on trouve une montagne très élevée qui descend perpendiculairement dans la mer, et dont la base plonge sous les eaux à une profondeur de plus de cinquante pieds. Cette montagne, formée de coquillages et d'autres matières pétrifiées, est, à sa partie supérieure, couverte d'arbres magnifiques et verdoyants, d'où Bougainville l'a nommé le cap Remarquable.

La différence essentielle de ces montagnes à celles de la Terre-de-Feu, c'est qu'elles ne sont pas si bien boisées, que les arbres en sont moins grands et moins vigoureux, et qu'elles sont couvertes d'une plus grande quantité de neige.

Peut-être devons-nous attribuer à notre entière ignorance de la minéralogie de n'avoir aperçu aucune trace de minéraux. Cependant les indigènes nous ont souvent

apporté des fragments d'une pierre dont ils se servent pour allumer leurs feux et qu'ils trouvent dans les montagnes. Nul doute que ces pierres ne contiennent une substance minérale quelconque , d'après les petites taches dont elles sont parsemées, et qui sont plus dures et plus brillantes que les rochers dans lesquels elles se trouvent. Lorsqu'on les frappe avec un briquet, il en sort des étincelles accompagnées d'une odeur de soufre, circonstance qui nous a donné lieu de croire qu'on pourrait découvrir plusieurs espèces de métaux dans l'intérieur de ces montagnes, et que ces vestiges sont dus à des volcans qui indiquent qu'il en existait d'autres dans cette partie du globe à une époque reculée.

Quoiqu'il ne plût que rarement durant notre séjour dans les parties basses du détroit, cependant la sécheresse que nous remarquâmes semblait être occasionnée par la nature sablonneuse et légère du sol, plutôt que par le manque de pluie et de rosée qui, lorsqu'elles tombaient, le pénétraient si promptement que peu après une averse il ne paraissait pas avoir plu. Aces causes on doit ajouter que les vents qui régnent dans cette partie sont eux-mêmes secs et violents, comme on s'en aperçoit aux plantes, qui sont toutes couchées dans la direction de ces vents, ce qui fait présumer que les terres n'y sont pas propres à la culture des grains d'Europe, comme on en a eu la preuve par les expériences faites dans nos différents établissements aux îles Malouines, dont le sol est de la même nature.

Dans toutes ces plaines nous n'avons trouvé ni rivières ni ruisseaux remarquables, mais seulement quelques torrents desséchés. D'un autre côté, il y existe des petits lacs d'eau fraîche qui fournissent aux besoins

des habitants. Nous ne pouvons rien dire de ses qualités, attendu que nous n'en avons pas fait usage à bord, par la difficulté que nous avons éprouvée à nous en procurer une quantité suffisante.

Il ne nous est pas possible non plus d'indiquer exactement la température de cette partie du détroit, parce que nous y sommes restés trop peu de temps et que, le soleil se trouvant alors environ dix-huit heures par jour au-dessus de l'horizon, on n'aurait pu rien conclure, d'observations faites dans ce moment, de ce qu'elle peut être à d'autres époques. Toutefois, même dans cette saison, un très bon thermomètre anglais au mercure et gradué d'après Réaumur, qui fut constamment placé en plein air, ne s'éleva jamais au-dessus de 9 degrés , et quelquefois même il n'alla pas à 5 ; d'où il est facile de conclure du degré de froid qu'il fait pendant les autres mois de l'année, surtout si l'on considère que les vents d'ouest et d'ouest-sud-ouest passant au-dessus de montagnes couvertes de neiges éternelles et chargées de particules glacées doivent singulièrement augmenter l'intensité du froid. Le ciel est généralement clair et l'atmosphère très belle ; du moins l'étaient-ils chacune des deux fois que nous avons pris cette route. Mais cette observation s'applique particulièrement au cap des Vierges et à ses environs ; car dans une direction aussi occidentale que la première passe de l'Espérance, la proximité des montagnes se fait sentir d'une manière sensible, le ciel y étant rarement exempt de vapeurs.

La température de la partie montagneuse varie d'un endroit à l'autre : depuis le cap Négro jusqu'au cap Forward; elle est très douce, et l'aspect du pays

extrêmement agréable. Depuis le cap Forward jusqu'au cap Saint-Géronimo, le climat devient plus sévère, et la surface du sol plus rude et moins riante. Mais cette étendue de pays n'est pas à comparer au reste de la partie occidentale du détroit où se trouve le cap Victoria, contrée que Narborough a justement nommée Bésolation-du-Sad.

Nous avons éprouvé ici, au milieu de l'été1, un froid très rigoureux et un temps singulièrement inconstant. Rarement y avons-nous joui d'un ciel pur, et plus rarement encore y avons-nous aperçu les rayons du soleil. Il ne se passait pas un seul jour sans pluie, et en général il pleuvait, de deux jours l'un, la journée entière. Le thermomètre se tenait entre 6 et 7 degrés, et souvent il est tombé au-dessous de zéro. Il est bon de remarquer en même temps que les montagnes dont nous nous trouvions environnés devaient nécessairement diminuer beaucoup le froid, dont l'intensité était très grande et presque insupportable sur leurs sommets.

Sans aucun doute les rochers élevés et stériles qui sont très nombreux dans ces parages contribuent en grande partie à la froideur et à l'humidité de l'atmosphère. L'air est constamment chargé de vapeurs et de brouillards d'une telle densité que les plus violents ouragans ne parviennent pas à les dissiper; en sorte que si dans l'hiver le froid y augmentait dans une proportion égale à celle des autres climats, il ne serait pas j possible de le supporter.

Nous n'avons pas été dans le cas d'éprouver nous-

1. Remarquez que l'été de ces régions correspond à notre hiver.

mêmes l'extrême rigueur de cette température ; mais des Hollandais, ayant été obligés par les vents contraires de passer l'hiver dans la baie de Corde, n'y perdirent pas moins de quatre-vingts hommes par l'inclémence de la saison.

Tous les auteurs conviennent qu'aux mêmes latitudes l'hémisphère méridional est du double plus froid que le septentrional. Plusieurs en attribuent la cause à ce qu'une bien plus grande portion du premier se trouve occupée par les eaux 4e l'Océan. De là vient que dans certaines saisons on rencontre des glaces et des neiges à des latitudes qui ne sont pas fort élevées. C'est aussi ce qui occasionne ces vents qui soufflent toujours avec tant de force de l'occident, et qui, traversant une immense étendue de mer sans rencontrer un seul obstacle qui rompe ou détourne leur cours, acquièrent graduellement une si grande violence, qu'ils produisent souvent les effets les plus désastreux, et rendent particulièrement le passage nord-est, par le cap Horn, si difficile et si périlleux. Nous avons éprouvé quelques variations dans les vents le long du détroit de Magellan ; mais en général nous avons remarqué qu'ils suivaient toujours la direction des passages qui séparent les îles et les gorges des montagnes, et que la pression d'une atmosphère aussi épaisse et aussi concentrée entre des montagnes d'une grande élévation contribuait pour beaucoup à engendrer ces vents terribles, ces rafales et ces ouragans auxquels nous avons été quelquefois exposés, et dont la violence rend la navigation de ce détroit si longue et si ennuyeuse.

Il est impossible de se faire une idée de l'humidité qui règne dans tous ces parages. La multitude de ruis-

seaux et de cascades qui se précipitent des parties élevées des montagnes, présentent, il est vrai, au premier coup d'œil la perspective la plus agréable ; mais ces impressions favorables s'effacent à mesure que l'on s'en approche. Les eaux sont très bonnes quand on les boit immédiatement après les avoir puisées ; mais nous avons reconnu à bord qu'elles ne pouvaient être gardées sans acquérir bientôt une saveur désagréable. Le sol et le climat des plaines qui bordent le détroit de Magellan étant soumis aux divers inconvénients que nous avons fait connaître, il n'est pas étonnant que celles-ci ne produisent qu'un petit nombre de plantes, lesquelles encore ne se trouvent que sur le bord de la mer. Je ne prétends pas dire cependant qu'il n'en existe pas d'autres espèces, parce que je n'ai pas eu occasion de pénétrer fort avant dans l'intérieur du pays.

Il y a d'abord une espèce de céréale à peu près semblable à notre avoine sauvage, et qui croît en abondance dans les îles Malouines; on la nomme paxonal. Cette plante, dont la teinte est une dégradation du vert au jaune, était dans toute sa croissance au mois de décembre ; elle commence alors à sécher et acquiert finalement la couleur de la paille. Les Patagons s'en servent pour faire des flambeaux; et, d'après l'expérience que nous en avons faite, elle contient des principes oléagineux très propres à l'éclairage. Du reste, elle convient parfaitement aux bestiaux, comme on s'en est assuré dans les îles Malouines.

Parmi les plantes plus rares, il y en a une dont la hauteur est d'environ deux pieds et dont la tige est touffue et très serrée. Ses feuilles ressemblent à celles du cyprès et sont de la même couleur. A la naissance

de chaque feuille se trouve une petite fleur jaune ; ce qui fait que chaque branche forme une espèce de bouquet dont les fleurs sont aussi très petites et ont une odeur aromatique plus forte que celle du thym. Elle est d'un goût amer, d'une saveur résineuse, et ne produit ni bourgeons ni aucune espèce de fruits. Ses racines sont très écartées, bien que très déliées et d'une petite consistance. Si on frotte quelques feuilles entre les mains, elles y laissent une odeur à la fois agréable et rafraîchissante. Cet arbuste ressemble au crica ou fougère d'Espagne ; mais en général il doit être regardé comme appartenant à une espèce particulière à ce détroit.

Vient ensuite une autre plante qui n'a qu'un petit nombre de feuilles courtes, couvertes de duvet et larges comme la paume de la main ; leur surface supérieure est d'un vert clair, et l'autre plus pâle et plus cotonneuse ; le goût en est tant soit peu acide. La tige s'élève à la hauteur d'un pied et demi. Elle est mince et cotonneuse comme les feuilles, et porte quelques fleurs, dont les pétales sont blancs et le centre du calice jaune, dans le genre de ia marguerite : ces fleurs sont toujours groupées par trois ou quatre. La racine de cette plante est blanche ; elle a six à sept pouces de long, et a quelques-unes des propriétés de l'oseille.

Il y en a une troisième d'environ un pied de haut, dont les feuilles sont plus petites que celles de la sauge, blanchâtres, épaisses et chevelues ; leur odeur est un peu aromatique et leur goût amer. Celle-ci paraît être une espèce de campitis ou semper viva des champs.

La dernière est une espèce d'arbuste qui. n'a guère plus d'un pied de haut, mais qui s'étend à la surface

de la terre dans une circonférence de plus d'une demitoise. Ses feuilles sont rondes, de la forme de l'amande, et d'un vert foncé ; ses branches, touffues et garnies de piquants si régulièrement disposés, qu'ils forment sous chaque feuille une croix qui lui sert d'appui. Son goût est acide et désagréable, et son odeur piquante. Elle porte un petit fruit rond, de la même saveur ; mais il n'était pas mûr à l'époque où nous le vîmes.

Ce sont là les seules plantes du détroit qui méritent d'être mentionnées. L'abbé Parnetti, dans son Voyage aux îles Falkland, en parle en même temps que de quelques autres particulières à ces îles. Il se peut qu'un botaniste ou un naturaliste instruit en eût découvert d'autres; mais ce qui paraît certain, c'est que cette région semble condamnée à une éternelle stérilité, pour ce qui est des productions nécessaires aux besoins de l'homme.

Si les terres basses étaient de nature à produire des arbres, on peut raisonnablement supposer que nous en aurions vu quelques-uns : car les vents violents qui soufflent presque continuellement de l'ouest doivent, selon toute apparence, y avoir fréquemment apporté des semences de ceux dont les parties élevées du même côté sont presque entièrement couvertes. Cette assertion est fondée sur le grand nombre de tentatives infructueuses que les Français et les Anglais ont faites pour élever des arbres dans leurs établissements respectifs.

Quand nous autres Espagnols nous prîmes possession de ces îles en 1764, nous fîmes aussi les plus grands efforts dans les mêmes vues, en y transportant non seulement de jeunes plantes, mais encore de la terre végétale de Buénos-Ayres. Par cette précaution nous

réussîmes à leur faire prendre racine et à pousser, mais non à les faire venir à maturité. Pour y avoir des choux et quelques autres légumes, on fut obligé de les entourer de claies et de les planter dans des expositions où ils fussent à l'abri des vents. On usa des mêmes précautions pour élever des arbres; mais on n'obtint aucun résultat avantageux de ces soins pénibles et dispendieux ; ce qui prouve que dans ces îles le sol est de la même nature qu'à l'embouchure du détroit.

Nous allons maintenant parler des quadrupèdes, et nous commencerons par remarquer à cet égard combien il est extraordinaire que, dans toute cette contrée, nous n'ayons reconnu aucune trace ni obtenu la moindre information de l'existence des bêtes à cornes, qui se sont cependant si prodigieusement multipliées dans toute l'étendue du territoire de Buénos-Ayres. Il est probable que ces utiles animaux n'ont jamais pu pénétrer jusque dans ces contrées lointaines, à cause des grandes rivières et d'autres obstacles locaux insurmontables pour eux.

Le premier animal qui s'est offert à nos regards est le guanaco lamas ou lama, dont nous donnerions ici une description détaillée, si on ne la trouvait aujourd'hui dans tous les traités d'histoire naturelle. Nous nous bornerons en conséquence à quelques réflexions particulières sur les animaux de cette espèce qui se trouvent ordinairement dans le voisinage de ce détroit.

Buffon pense que le lama n'existe que dans les plus froides régions des Cordillères ou des Andes : toutefois cette supposition ne peut se concilier avec ce qu'en dit don A. de Ulloa dans la relation de son

voyage au Pérou. Mais ce qui prouve surtout combien elle est peu fondée, c'est le grand nombre d'animaux de cette espèce qu'on rencontre sur les côtes de la Palagonie et dans les plaines qui bordent le détroit de Magellan, où ils forment la principale nourriture des naturels. Dans les différents rapports que nous eûmes avec les Patagons, le lama fut constamment la seule chose qu'ils eussent à nous offrir. Cependant, quoique ce quadrupède soit très multiplié dans ces contrées et que nous en vissions très fréquemment à terre, il ne nous a jamais été possible d'en tuer un seul. Il n'est pas étonnant, au reste, qu'il habile une région aussi dépourvue d'eau : car il est reconnu qu'il ne lui faut en général qu'une très petite quantité de nourriture, et que souvent, pour étancher sa soif, il lui suffit de sa salive, qui chez lui est plus abondante que chez aucun autre animal.

On a maintes fois transporté des lamas en Espagne, mais jamais ils ne s'y sont propagés ; ils n'y ont même vécu que fort peu de temps après leur arrivée; ce qui prouve qu'ils ne sont pas propres à s'acclimater loin des lieux qui les ont vus naître.

Le zorillo, que les naturels nomment izqurepatly, n'est pas moins répandu dans le pays plat. Sa fourrure, douce au toucher et agréable à l'œil, le fait rechercher; mais l'odeur de cette peau est tellement infecte, qu'on la sent à une très grande distance. Nos officiers en tuèrent quelques-uns , mais ils furent bientôt contraints de les jeter à la mer pour que leur odeur n'empoisonnât pas l'équipage. Ce n'est qu'à force de précautions qu'on parvient à dépouiller la fourrure du zorillo de cette puanteur insupportable; et encore,

quand on l'a préparée avec toutes les peines imaginables, faut-il la tenir à l'abri de l'humidité : car dès qu'elle est mouillée, elle reprend sa première odeur.

Tous les naturalistes sont d'accord que le zorillo se trouve seulement dans le nouveau monde, et Buffon a très judicieusement remarqué qu'il existe une différence entre ceux du midi de l'Amérique et ceux des districts de Carthagène et des bords de TOrénoque, tant dans la taille et la couleur de la peau que dans l'odeur de leur urine, qui est plus insupportable encore que celle du zorillo du détroit de Magellan.

Nous n'avons que peu de chose à dire du cheval, dont les Patagons font un usage habituel, attendu qu'il est constant que les naturels de l'Amérique ignoraient absolument l'existence de ce noble animal, jusqu'à ce qu'ils eussent vu les nombreux avantages qu'il procurait aux Européens qui les transportèrent les premiers dans cette partie du globe, dont ils leur facilitèrent beaucoup la conquête.

La parfaite ressemblance des espèces est une preuve certaine que, dès le principe, les Patagons ont tiré et tirent encore aujourd'hui les chevaux dont ils ont besoin des pampas ou plaines immenses de Buénos- Ayres, où ces animaux se sont multipliés à un point qu'on ne saurait à peine croire ni imaginer. Walter, auteur du Voyage de l'amiral Anoson autour du monde, dit que les indigènes de ces contrées préfèrent la chair du cheval à toute autre. Quelques peines que nous ayons prises pour nous assurer de la vérité de cette assertion, nous n'avons jamais pu découvrir au juste ce qui en était, circonstance qui nous a fait croire qu'elle pouvait être hasardée.

Les chiens sont les compagnons fidèles des naturels, et il est rare qu'ils n'en aient pas toujours avec eux. Ces animaux sont d'une espèce semblable à celle qu'on nomme cimarones eu Buénos-Àyres, d'où probablement ils sont venus dans l'origine, et où ils auront été apportés par les Européens. Car il est bien constaté aujourd'hui, par les relations les plus véridiques, et surtout par Gook, dans son premier voyage aux mers australes, que les chiens indigènes de ces contrées n'aboient jamais; or, ceux dont nous avons vu que les Patagons se faisaient accompagner, aboyaient et se faisaient même très bien entendre à une grande distance. Les plaines qui bordent le détroit étant entièrement dénuées d'arbres, il ne s'y trouve qu'un petit nombre d'oiseaux, ce qui n'est pas fort étonnant. Nous ne parlerons pas ici des espèces aquatiques, qui sont assez nombreuses dans les deux parties du détroit, et nous nous bornerons à remarquer que nous y avons vu quelques-uns de ces grands oiseaux du continent qui, d'après leur ressemblance apparente avec l'autruche, ont été désignés sous le même nom, mais qui toutefois en diffèrent essentiellement quand on les examine avec attention. C'est ce qui fait sans doute que Buffon, ainsi que plusieurs naturalistes espagnols, ont donné à cet oiseau le nom de tayu, par lequel il est connu des habitants de la contrée où il a été observé la première fois. Mais il ne faut pas confondre le tayu, qui ne se trouve qu'en Amérique, avec l'autruche, qui appartient proprement à l'Afrique.

Nous avons vu aussi quelques oiseaux de proie , parmi lesquels nous avons remarqué une espèce d'aigle d'une petite taille, nommé par les naturalistes faucon

gris ou petit aigle et qui est très commun dans les îles Falkland. Telle est la courte nomenclature des animaux que l'on trouve à l'entrée du détroit de Magellan. Quant aux poissons, nous n'en avons trouvé d'aucune espèce, d'où on peut conjecturer qu'ils n'y sont pas très abondants; nous n'avons pas vu non plus de coquillages, et les côtes nous ont paru en être tout à fait dépourvues.

Nous passerons maintenant des parties basses aux parties montagneuses du détroit de Magellan, sur la température desquelles nous avons eu occasion de faire quelques observations. Dans les plaines étroites et le plat pays, qui se trouvent au pied des montagnes, on rencontre fréquemment de petites élévations où croît une plante dont les feuilles sont rondes et tellement unies et entrelacées les unes dans les autres, que chaque plante forme une espèce de tapis parfaitement uni. Il ne vient au-dessous que des racines, qui, continuant à pousser successivement des rejetons, grossissent cet assemblage de feuilles jusqu'à ce qu'enfin il ait pris la forme d'un large pain rond. Les botanistes appellent cette plante sedum minimum.

Ces protubérances ou pains, comme on les nomme ordinairement, sont élevés d'un ou deux pieds, et ont à peu près la même étendue en diamètre; et quand ils ont atteint leur dernier degré d'accroissement, leur consistance est telle qu'ils peuvent porter un homme; mais nous avons remarqué que quand ils commençaient à toucher au terme de leur maturité, ils cédaient facilement sous le pied.

Le terrain où croissent ces plantes n'est pas proprement une terre végétale appartenant au sol, c'est

un amalgame des débris d'une végétation semblable que l'humidité a corrompue ; de sorte qu'on ne trouve de sol véritable qu'à cinq ou six pieds au-dessous, ce qui rendra très difficile, pour ne pas dire impossible, toute tentative qu'on pourra faire pour rendre ce terrain propre à la culture : car il y a toute apparence qu'elle est dans cet état depuis le commencement des siècles. Le sol lui-même est composé d'une espèce de terre noirâtre et légère, entremêlée de petites pierres et d'un peu de sable fin. Il nous a paru très susceptible de culture, surtout d'après le grand nombre et la vigueur de tous les végétaux qu'il produit spontanément.

Cette plante couvre presque toute la surface des lieux que nous avons visités. Nous avons cru plus à propos d'en donner la description que de passer notre temps à chercher un nom qui lui fût propre, ou des rapports de comparaison avec d'autres plantes plus connues : ce qui serait probablement autant de peine perdue, car nous sommes convaincus que, d'après ce que nous venons de dire, les botanistes instruits ne seront pas embarrassés de la désigner et de la classer.

Il y a encore une autre plante très commune, qui a près de six pieds de haut depuis la racine, et qui est abondamment fournie de feuilles d'un vert clair, disposées en forme de croix. Ses fleurs, blanches et agréables, sont à pétales très petits et ont la forme d'un bouquet. Les naturels se nourrissent de cette plante et en sont même très friands. Nous n'avons pas été assez heureux pour nous trouver dans le pays à l'époque de sa maturité et pour en recueillir la graine, qui est longue et carrée et renfermée au fond de la fleur; sa saveur est douce et légèrement acidulée.

On trouve aussi un arbrisseau dont la feuille ressemble au pampre par la forme et la couleur. Sa hauteur est d'environ neuf pieds. En été, il produit des baies disposées en grappes, et de la grosseur d'un pois, très noires et douces. Nos gens en ont beaucoup mangé sans en avoir éprouvé aucun inconvénient. C'est Yuva ursœ, d'après sa figure et ses propriétés; elle est en tout conforme aux autres de la même espèce.

Il existe également une variété de celle-ci, de couleur jaune, et dont la feuille est plus petite. Ses branches portent un fruit du même goût et de la même couleur, mais d'une autre forme ; en sorte qu'on peut la considérer comme appartenant à la même espèce et comme possédant les mêmes propriétés.

Parmi ces arbrisseaux on trouve une fleur que, même en Europe, on regarderait comme très jolie. Sa forme est celle d'une cloche, de couleur rose, élevée sur une espèce de myrte. Une autre plante, dont la feuille ressemble aussi à celle du myrte, produit une infinité de fleurs blanches, d'une odeur délicieuse, et porte un fruit rougeàtre et rond, de la forme d'un pois, qui renferme un petit noyau comme la prune. Il y a trois variétés de cette plante ; mais son goût, loin d'être agréable, est sec et insipide. Ses feuilles cependant sont dures et astringentes, d'où on doit leur supposer plus de vertu qu'aux fruits.

Il croît en abondance, aux bords des ruisseaux et des mares, une plante dont la feuille ressemble à celle du melon. Elle pousse sur une tige isolée. Sa couleur est vert commun, et son pédicule d'un rouge pâle ; sa feuille est très amère : nous en trouvâmes aussi sur la

montagne de la Croix. Elle porte du fond de son calice une petite baie rouge, semblable à une mûre qui n'est pas encore parvenue à l'état de maturité; sa racine est longue, et mince. D'après ses propriétés, nous appelâmes cette plante Malva Magallanica.

Dans une fondrière que nous examinâmes, nous vîmes une grande quantité de fougère, semblable à celle d'Espagne ; et dans plusieurs autres endroits, une sorte d'adiante ou capillaire, mais différente de celle qui croît dans les lieux aquatiques.

On trouve en outre sur le bord de la mer une plante fort multipliée, dont la hauteur ne passe pas deux pieds, et dont la feuille ressemble à celle de la betterave blanche. Sur le tronc des arbres et au bord des ruisseaux, il existe une espèce de visceron ou de santinode, dont les feuilles ne sont pas plus grandes que celles de la lentille ; sa tige est très forte, sèche et sans saveur.

Nous eûmes aussi occasion de remarquer sur la côte plusieurs arbrisseaux, dont les feuilles sont très déliées et très délicates, semblables à celles du saule et d'un vert brillant. Leurs fleurs, écarlates et formant la cloche, ont à leur centre trois petits pétales bleus qui entourent le calice, et sont très agréables à la vue. La graine est renfermée comme une amande dans un petit noyau mince et rond ; la tige est courbée en tous sens ; elle est couverte d'une couche de mousse, mais le bois n'en est ni dur ni compact.

Il croît beaucoup de persil sauvage ou persil de Macédoine sur le bord de la mer; son goût est assez agréable. Nous en avons fait usage constamment à bord, à cause de^ ses vertus antiscorbutiques ; l'équi-

page l'a employé très avantageusement en potage et en salade.

Nous avons rencontré quelques pieds d'anis dans les bois, mais nous n'avons trouvé ni le fruit ni la semence , quoique nous fussions, dans la saison où il devait venir à maturité.

Les bois sont en grande partie remplis d'une plante qui ressemble beaucoup au romarin, mais d'une autre espèce; elle parvient à diverses hauteurs, sans cependant jamais dépasser six pieds. Chaque plant est épais et s'élève en forme de buisson. Les feuilles sont d'un vert brillant et blanchâtre à la surface, avec un peu de duvet au milieu : elles ont environ un pouce de long et trois lignes dans leur plus grande largeur. Chaque branche de la partie inférieure porte une fleur blanche qui a très peu d'odeur. Sa saveur est fade avec un peu d'amertume ; elle exhale un parfum très agréable quand on la brûle.

C'est le myrte qui produit le fruit dont il est question dans toutes les relations des voyageurs qui ont franchi le détroit de Magellan. Il a une saveur aciduleuse ; il est rafraîchissant et d'un goût très agréable lorsqu'il est mûr. Il y a plusieurs variétés de ce fruit ; les uns sont ronds, d'autres ovales, et d'autres delà forme d'un cœur. Ils diffèrent même entre eux par la couleur, qui tantôt est noire, tantôt rouge, tantôt rose, et quelquefois entièrement blanche : ces derniers sont les plus doux. Sarmiento nomme cette plante Montina. Sa hauteur varie d'un à six pieds. Toutes les espèces portent leurs fruits dans la saison. Ses feuilles, étroites, sont longues et tellement pointues qu'elles piquent les mains quand on veut cueillir le fruit. Leur couleur

est vert foncé ; elles sont fades et astringentes. Le Montina forme une partie de la nourriture des naturels, et les gens de notre équipage en ont fait un usage constant pendant notre séjour dans le détroit.

Voilà les seuls végétaux que nous y ayons vus, sans que toutefois nous puissions dire qu'ils soient les seuls qu'il produise. Il est même probable qu'il en existe plusieurs autres espèces, particulièrement dans les montagnes, dont nous n'avons exploré qu'une très faible partie. Ce qui a beaucoup facilité nos recherches, c'est que nous nous sommes trouvés dans ces parages à l'époque la plus favorable; toutes les plantes et arbrisseaux étaient en fleur et à leur plus haut point de croissance.

On trouve trois différentes espèces d'arbres dans les vastes forêts qui couvrent la surface presque entière des montagnes du détroit. La première, qui est la moins précieuse, a quelque ressemblance avec le hêtre des pays septentrionaux, bien qu'elle en diffère sous beaucoup de rapports ; aussi M. Banks, qui accompagna le capitaine Cook dans son premier voyage, lui a-t-il donné le nom de Fagus antarcticus, attendu qu'il la regardait comme appartenant à une espèce particulière à ce pays. Cet arbre s'élève à une hauteur prodigieuse. Mais dans une grande partie de ceux que nous coupâmes le cœur se trouva gâté ; ce qui fait qu'il n'est pas propre à être employé comme bois de construction; il n'a point d'ailleurs la compacité ni la force qu'on lui supposerait d'après son élévation.

La seconde espèce est plus nombreuse; les naturalistes la nomment Betula antarctica, bien qu'elle ne ressemble aucunement au bouleau. Ces arbres sont de

diverses grandeurs ; mais il y en a de si hauts et si droits, que l'on pourrait en faire des mâts et des planches, si le bois n'en était pas si pesant. Celui-ci est blanc, et la fibre en est si droite, qu'il suffit d'un seul coup pour en fendre un morceau dans toute sa longueur. Quand il est sec, il doit être très propre à tous les ouvrages de menuiserie et de charpenterie. Les feuilles forment des houppes ou paquets de diverses grosseurs qui croissent sur les branches. Elles sont d'un vert clair, de la largeur du pouce, d'une forme ovale terminée en pointe peu aiguë, et dentelées dans toute l'étendue de leur contour. Le fruit a la forme d'un gros pois, recouvert d'une gomme ou résine dont l'odeur est très rafraîchissante lorsqu'on l'écrase entre les doigts. Cette substance résineuse circule à travers l'écorce de l'arbre et la pellicule du fruit, sur lequel, en séchant à l'air froid, elle demeure attachée sous la forme de gouttes ou de petits boutons. Le noyau est petit, noir et rond, et renferme une petite quantité de poudre noirâtre, nécessaire à sa propagation et à sa fécondité, qui est des plus abondantes. L'écorce de ces arbres, dont quelques-uns n'ont pas moins de trentecinq pieds de circonférence, est proportionnée à leur grosseur. Elle se détache facilement du bois, et les naturels s'en servent pour construire leurs pirogues. Ayant porté beaucoup de fruits de cet arbre à bord de notre frégate pour en mieux examiner les propriétés, nous reconnûmes que parleur odeur ils avaient une grande analogie avec la gomme copal.

La troisième espèce d'arbres, qui est la plus précieuse, sans être la moins commune de cette partie du détroit, est celle qui a été découverte par le capitaine

Winter dans les contrées méridionales et occidentales de la Terre-de-Feu, et à laquelle il a donné son nom : plusieurs botanistes l'appellent Laurus nobilis, et son écorce, écorce de JVinter. Ces arbres sont de toutes sortes de grandeurs. Les feuilles ressemblent parfaitement à celles du laurier ; elles ont à peu près cinq pouces de long et dix-huit lignes dans leur plus grande largeur; elles sont d'un vert foncé. Les feuilles et l'écorce portent une odeur aromatique très prononcée, qu'on reconnaît en les rompant ou en les frottant entre les mains. L'écorce surtout a un goût fort et piquant qui ressemble beaucoup à celui du piment, mais qui laisse une saveur agréable dans la bouche, longtemps après qu'on l'a mâchée. Son épaisseur est toujours proportionnée à la grosseur de l'arbre; de sorte que nous avons recueilli quelques morceaux qui avaient plus d'un pouce. Elle consiste en deux capsules intimement unies ensemble ; la couche extérieure est d'une couleur cendrée, et l'autre, d'un blanc mat quand elle est fraîchement coupée, devient bientôt rouge et prend enfin la couleur du chocolat. Sa semence ressemble à celle du poivre et se compose de la réunion de cinq ou six grains. Nous plantâmes dans de la terre de l'endroit même où nous les avions trouvés plusieurs jeunes plants de cette espèce, dont nous eûmes tous les soins imaginables. Mais ils périrent tous lorsque nous nous rapprochâmes de l'équateur ; de sorte que si les graines que nous avons rapportées germaient, nous aurions sans doute le regret de n'avoir pu acclimater cet arbre précieux en Espagne. Son écorce est évidemment fortifiante, antiscorbutique et stomachique. Nous nous en sommes servis en guise de poivre dans nos ali-

ments, ce qui leur donna non seulement une saveur agréable, mais encore une qualité salubre. Les eaux qui filtrent ordinairement à travers les racines de cet arbre deviennent digestives et laxatives : il faut donc bien se garder de faire usage de cette écorce dans les climats froids ou pendant l'hiver; car l'été même et dans les climats chauds elle est souvent nuisible, attendu qu'elle est très irritante.

Dans les lieux humides et marécageux, on trouve une espèce d'arbrisseau qui ressemble au cyprès; il vient parfaitement droit et régulier, et il est couvert de branches qui croissent depuis sa base. Sa plus grande hauteur est de douze à quinze pieds, et il acquiert de dix à douze pouces de circonférence. Ses feuilles ressemblent à celles du cyprès et sont de la même couleur, avec la seule différence qu'elles sont quadrangulaires. Le fruit est petit et noir. A l'époque où nous en avons trouvé, il était sec et creux, et contenait de la poudre séminale. La saveur des feuilles est d'une amertume qui surpasse même celle du bouleau*

On trouve encore dans les forêts une espèce de palmier dont la tige a trois pieds de hauteur et vingt pouces de diamètre. Ses branches sortent de l'extrémité supérieure et sont placées vis-à-vis les unes des autres comme celles du dattier ; mais elles ne s'unissent jamais en faisceaux. La plus grande a environ trois pieds, avec les feuilles jointes ensemble comme la fougère ou polypode; elles sont d'un vert clair et d'un *oût désagréable. Nous n'avons pas trouvé de fruit sur ces arbustes, qui abondent principalement dans e voisinage des ruisseaux d'eau douce, et qui, d'après

toutes les indications extérieures, peuvent être rangés dans la classe des palmiers.

Vamarillo, qui est un arbrisseau jaune, a de six à neuf pieds de haut; ses branches aussi bien que ses feuilles sont entièrement couvertes d'aiguillons : cellesci sont couleur gros vert à l'extérieur, et jaune foncé intérieurement et dans la tige. Il produit un fruit qui a la forme et le goût aciduleux de la mûre dans l'état de maturité, qui est acre comme elle avant cette époque et possède les mêmes vertus.

Les seuls quadrupèdes que nous ayons vus dans les parties montagneuses que nous avons parcourues, sont des chiens de la même race que ceux des Patagons, desquels les naturels les tiennent probablement , et une espèce de daim, que nous n'avons aperçu que de loin.

Sarmiento, dans la relation de son passage par le détroit de Magellan, dit qu'il a reconnu dans plusieurs endroits des traces de tigres. Pour ce qui nous concerne, nous pouvons assurer que nous n'avons rien vu de semblable, et que le climat ne nous paraît nullement convenir à ces animaux.

Les oiseaux qui peuplent les bois de ces contrées sont en bien plus grand nombre que les quadrupèdes; mais le peu de temps que nous y avons resté et le peu d'occasions que nous avons eu de leur faire la chasse, joints à la difficulté de nous assurer des noms des diverses espèces, nous forcent à borner nos observations à ceux qui se sont le plus souvent offerts à nos regards.

C'est une opinion généralement reçue, que les oiseaux sont très rares dans les pays froids et sous les

climats rigoureux, et que même ceux que l'on y trouve ne sont ni aussi beaux ni aussi variés dans leur plumage que les oiseaux de la zone torride. Nous avons cependant remarqué, dans cette partie du détroit, une espèce de corbeau de la grosseur d'un pigeon, et quelques oiseaux rouges semblables à ceux du Chili, qui sont d'une grande beauté.

Mais il en existe encore un bien plus joli, qui est de la grosseur du passereau. Ses plumes sont noires comme le jais; il a le bec jaune, et une petite ligne dorée qui règne sur toute la longueur de son corps : cette opposition de couleurs est très agréable. Les pies diffèrent peu de celles d'Espagne. Les bécasses ou bécassines y sont très communes ; elles sont de la même espèce que celles que l'on trouve aux îles Falkland ; leur chair est d'un goût exquis. Nous avons souvent remarqué un oiseau qui ressemble beaucoup à nos merles, mais qui est sans doute d'une espèce différente.

Ce qui nous a le plus étonnés a été de trouver, même sur les montagnes couvertes de neige, un petit oiseau auquel nous avons donné le nom d'hirondelle de Magellan, d'après sa ressemblance avec la nôtre. Il peut se faire cependant que, malgré les rapports que nous avons cru reconnaître, il ne soit pas de la même espèce que les hirondelles qui en automne abandonnent les différentes contrées de l'Europe septentrionale pour se retirer en Espagne, afin d'y jouir d'une température plus douce que celle de leur pays natal. Le chant de ces oiseaux, ainsi que de tous les autres, n'a rien d'agréable.

Quelques indigènes présentèrent à don Cordova un

petit oiseau-mouche mort et desséché, mais qui avait encore presque tout son plumage. On a de la peine à concevoir comment des oiseaux de cette espèce peuvent exister dans un pays qui paraît si opposé à leur nature. Toutefois, comme je n'ai vu que celui-là et qu'il était mort, il est difficile de dire s'il avait été transporté par hasard dans cette partie de l'Amérique, ou si en effet le climat serait moins contraire à son espèce qu'on ne l'a pensé jusqu'à présent.

On trouve aussi dans cette région des oiseaux de proie qui subsistent, comme ailleurs, de la destruction des espèces plus faibles; mais il nous serait impossible de les décrire individuellement. Les carnassiers ou briseurs d'os, comme on les appelle, abondent dans le détroit; il y en a d'une grandeur extraordinaire.

Les volatiles les plus utiles de ces contrées sont sans contredit les oiseaux aquatiques. On y trouve en abondance l'oie commune et l'oie royale, dont la chair est d'un très bon goût. Il y a un autre oiseau qui n'est pas plus rare que ceux-ci, et qui est d'un assez bon manger, quoique sa chair ait une saveur de marée : on le trouve dans tous les marécages du détroit et auprès des ruisseaux. Il est plus gros que nos oies; son plumage est blanc et noir, son bec écarlate et long. On voit ces oiseaux toujours deux ensemble, et lorsqu'on les poursuit, ils poussent un sifflement très singulier et qui leur est particulier. Il existe un nombre prodigieux d'oies d'une autre espèce, que les marins nomment bâtarde, parce que leur chair est d'un très mauvais goût. Leurs plumes sont blanches et noires; elles ont le col long, la tête moyenne, le bec jaune, la queue

très courte; elles manquent d'agilité, et elles s'assemblent ordinairement par troupes.

On trouve aussi un nombre prodigieux de mouettes de plusieurs espèces différentes. Les plus grosses ne passent guère le volume de nos tourterelles. Leur tête est noire, et tout le reste du corps d'une blancheur éclatante, mêlée de quelques raies noirâtres; les diamants n'égalent pas l'éclat de leurs yeux, dont les paupières sont environnées d'un cercle de carmin qui ajoute encore à leur beauté.

Les pingouins de ces contrées ne volent jamais, mais ils courent avec une grande rapidité sur la surface de l'eau, se servant, à cet effet, de leurs ailes comme de rames, et sillonnent la mer derrière eux comme le fait un navire. Il est très difficile de les attraper autrement qu'à terre.

Nous n'avons pas rencontré dans tout le détroit ni un seul animal venimeux ni un insecte incommode; et à cet égard nous sommes parfaitement d'accord avec tous les voyageurs qui ont visité cette partie du globe. Nous avons bien vu quelques moustiques dans les bois, mais ils y sont tout à fait inoffensifs ; d'ailleurs ils ne s'éloignent pas des arbres, probablement à cause de la vivacité du grand air. On y trouve aussi quelques papillons, des araignées des champs et un grand nombre de belettes, qui tous diffèrent peu des mêmes espèces qui existent en Espagne.

Nous n'avons que peu de chose à dire au sujet du poisson que, contre notre attente, nous ne trouvâmes qu'en petite quantité dans le détroit, mais qui, par une espèce de compensation, est du goût le plus exquis : on n'en rencontre guère qu'aux embouchures des ri-

vières. Nous n'en avons jamais pu prendre, avec la ligne ou le filet, que de quatre espèces différentes. Le plus gros, appelé mulet, très varié dans sa grosseur, ne pèse que de quatre à six livres; aux îles Falkland on le nomme bacalao. Quand il est apprêté, il ne le cède en aucune manière à celui que l'on pêche sur le banc de Terre-Neuve. Vient ensuite Yespercuro, qui est un peu moins commun. Le troisième est très petit, rougeâlre, et d'une nature gélatineuse. Nous ignorons à quelle classe ce poisson doit appartenir. Le quatrième, enfin, estle poisson royal (pexerey), dont quelques spécimens pèsent une demi-livre, et qui, sous le rapport du goût, sont vraiment délicieux.

Nous avons vu aussi des baleines, des marsouins et des loups ou des lions de mer. Mais il est inutile d'en parler plus longtemps ici, attendu qu'ils sont parfaitement connus et semblables à ceux des côtes de l'Amérique méridionale.

Mais si le poisson est rare sur les côtes du détroit, elles abondent en coquillages excellents. Les moules, les lampits, les spouts, l'escargot et le hérisson marin forment la principale nourriture des naturels, mais non pas des Patagons, qui ne tirent aucune partie de leur subsistance de la mer. Ces différents coquillages furent aussi d'un grand secours à notre équipage pendant notre séjour dans le détroit. Les moules surtout, qui ont souvent cinq à six pouces de longueur, ne le cèdent en rien aux plus belles huîtres pour la délicatesse de leur goût, ce qui est sans doute cause que les naturalistes les ont désignées sous la dénomination particulière de moules de Magellan. On y trouve souvent des perles, produites d'après l'opinion de quelques savants

par une maladie qui affecte ce coquillage. Le lampit est d'une grosseur extraordinaire, et l'intérieur de la coquille offre une nacre de la plus belle qualité; mais il n'est ni d'un goût aussi agréable ni d'une digestion aussi facile que la moule, nous avons souvent amené dans nos filets des homards, ainsi qu'une espèce de crabe d'une assez bonne qualité. Tous ces coquillages se nourrissent en général du suc d'une plante marine nommée cachisuyo ou cachiyullo. Mais les naturalistes quiacccompagnaientle capitaine Cook dans son voyage l'ont appelée Fucus giganteus antarcticus, comme étant particulière à l'hémisphère méridional. La tige de cette plante s'élève jusqu'à la surface de l'eau ; sa longueur est ordinairement de quinze à vingt pieds. Cook assure cependant que quelques-unes ont de soixante à soixantedix pieds ; mais nous n'en avons trouvé aucune de cette longueur dans tout le cours de notre voyage. Ses racines s'attachent aux rochers et aux pierres qui sont au fond de la mer; elles sont de la même couleur que la plante elle-même, c'est-à-dire de couleur feuille morte. Pour la tige, elle est de la grosseur du doigt, et distille un suc mucilagineux et collant. De distance en distance on y remarque des vésicules oblongues remplies d'eau, et d'où s'élance la feuille, qui a de vingt à trente pouces de long sur une largeur de quatre à cinq. Celle-ci se termine en pointe, clans la forme d'une amande très aiguë. Elle n'est pas unie à la surface, mais agréablement rayée de lignes longitudinales un peu au-dessus de la racine, de sorte qu'à une certaine distance elle ressemble au rubanier. Cinq ou six tiges s'élèvent de chaque racine, et sont tellement rapprochées les unes des autres qu'elles couvrent souvent un espace consi-

dérable de la mer, et si unies que c'est avec beaucoup de peine qu'un canot peut passer dessus.

La présence de cette plante indique toujours un fond rocailleux; par'conséquent, les navigateurs feront bien de l'éviter. On en rencontre d'immenses quantités voguant à la surface de la mer, après avoir été déracinées par la violence des tempêtes.

Telle est en abrégé la description du climat, des productions et des animaux du détroil de Magellan. Nous allons maintenant faire connaître les peuplades qui l'habitent K

L'extrême humidité, et par conséquent l'insalubrité du climat, sont cause que cette contrée est si peu peuplée, La population se compose de deux races d'hommes tout à fait distinctes, savoir : celle qui vit dans les montagnes et celle qui habite le plat pays. Ceux-ci ne doivent pas être très nombreux : car depuis le cap Negro jusqu'au cap Forward, nous n'en rencontrâmes qu'une seule tribu, composée de quarante à cinquante individus qui suivirent notre frégate jusqu'au cap Redondo. Il est probable qu'ils ne s'avancent pas à l'occident au delà du cap Forward, et ils paraissent appartenir aux mêmes peuplades que Bougain-

i. Dans cette partie de son travail, l'amiral espagnol révoque plus d'une fois en doute les dires de ses devanciers, notamment en ce qui concerne la taille gigantesque des habitants des terres magellaniques. Il entame même à ce sujet une discussion très longue, et pour ainsi dire très passionnée, que nous nous abstenons de reproduire et qui aboutit toutefois à reconnaître que ces prétendus géants ne sont que des hommes de haute taille, de telle sorte que les premiers voyageurs, vivant d'ailleurs à une époque ou de toutes parts étaient signalées des découvertes extraordinaires, seraient en somme convaincus d'avoir cède aux influences d'exagération ayant cours, et qui s'expliquent de reste chez ces grands aventureux, à l'enthousiasme et aux efforts desquels le monde moderne doit vouer tant d'admiration et de reconnaissance.

ville et d'autres navigateurs rencontrèrent clans les excursions qu'ils faisaient pour approvisionner d'eau et de bois leurs établissements des îles Falkland. Il n'est pas aussi facile de déterminer le nombre des autres, quoique nous n'en ayons vu qu'environ soixantedix. Le plat pays, vers l'extrémité orientale, est bien mieux peuplé; mais il existe une différence si frappante entre ces deux classes d'indigènes, qu'il est nécessaire de donner une description particulière de chacune d'elles.

Les habitants des plaines orientales et septentrionales du détroit de Magellan sont ces fameux Patagons dont l'existence, constatée par un grand nombre de relations, a fourni une si ample matière aux recherches et aux discussions des savants d'Europe, qui ont longtemps vu en eux une race de géants.

Robertson, dans son Histoire de l'Amérique, ne dit rien de positif à cet égard, attendu la grande diversité d'opinions qui régnait alors à ce sujet. Il exprime cependant sa surprise de ce que tous les animaux n'atteignant à une parfaite croissance que dans les climats tempérés, plus abondamment pourvus de ce qui est nécessaire à leur existence et à leur conservation, la nature aurait réservé à une contrée aussi ingrate que le détroit de Magellan le singulier privilège de donner naissance à une race d'hommes distingués de tous les autres par la supériorité de leur taille et leur vigueur extraordinaire.

Nous n'entamerons pas* une discussion étrangère à notre sujet sur la stature et la force, longtemps mises en doute, des hommes qui existaient avant le déluge, et nous n'examinerons pas davantage si, par une excep-

tion particulière à ses lois, la nature a placé dans quelque coin particulier du globe une espèce d'hommes extraordinaires ; mais ce que nous pouvons affirmer, c'est que, souS aucun rapport, les Patagons ne peuvent être appelés un peuple de géants.

Les observations exactes et multipliées des officiers de notre frégate coïncident parfaitement avec celles de Carteret, d'Ulloa et de Bougainville, et s'accordent en tous points avec ce qu'en disent les deux Nodales, qui ont traversé le détroit de Magellan en 1618, c'est-àdire que les Patagons sont des hommes grands et forts (anos hombres membrados y a personados).

Nous ne pouvons, à ce sujet, passer sous silence le reproche fait aux premiers navigateurs et voyageurs espagnols, d'avoir donné une stature gigantesque aux Patagons, afin de mêler plus de merveilleux aux événements de leurs voyages. Il est certain toutefois qu'ils n'avaient besoin pour cela que de rapporter les choses telles qu'ils les avaient vues.

Rien n'est plus éloigné de notre intention que de vouloir tourner en ridicule des écrivains d'un mérite reconnu. Nous ne rapportons ces exemples que pour montrer avec quelle facilité on s'est prêté à croire tout ce que l'on rapportait d'extraordinaire sur les Patagons. On sait que le seizième siècle ne fut pas celui de la philosophie. A la vérité, l'érudition était très répandue ; mais ce ne fut qu'au dix-huitième que la critique vint éclairer la littérature de son flambeau. Toutefois les auteurs doués de pénétration et d'un jugement supérieur n'admettaient point la plupart des opinions hasardées mises en avant de leur temps. De ce nombre est Acosta, qui, tout en répétant ce que l'on disait sur les géants

qu'on prétendait avoir été trouvés en différentes parties de l'Amérique, ne range point les Patagons dans cette catégorie. Et cependant ils entraient dans le cadre de son histoire, car il a consacré un chapitre spécial à la description du détroit de Magellan. Il en est de même de Camoèns, qui aurait pu peindre ce peuple sous les formes grandioses qu'on lui prêtait, mais qui s'est borné à les représenter tout simplement tels qu'ils étaient. Il est assez digne de remarque que parmi le grand nombre d'écrivains qui ont accrédité cette fable, il n'y en a pas un seul qui cite un Espagnol marin ou voyageur comme ayant été témoin oculaire de ce qu'il rapporte à cet égard.

Le voyageur anglais Cavendish est le premier qui, entre autres mensonges, avance que les Patagons ont le pied long de dix-huit pouces, absurdité qui a été ensuite répétée par Hawkins et Knivet. Mais de ceux qui se sont plu à représenter les Patagons comme de véritables géants, ce sont les navigateurs hollandais qui ont été le plus loin. Sebalduswert va même jusqu'à dire que leur haute stature frappait les hommes d'épouvante; qu'ils avaient coutume de déraciner les arbres, etc., etc.

Quelques navigateurs de Saint-Malo parlent aussi de la grandeur démesurée des Patagons. Mais d'autres voyageurs plus dignes de foi, tels que les Anglais Winter et Narborough, l'amiral hollandais S. Ermite et le Français Frogé, ont réfuté cette imposture. On peut également admettre que ceux qui n'ont fait aucune mention de ce peuple sont évidemment opposés à l'opinion commune; car ils n'auraient sans doute pas manqué de rapporter une particularité aussi frappante.

Quoi qu'il en soit, cette question a été longtemps un véritable problème, chaque opinion ayant de nombreux partisans, et quoique ceux qui tenaient pour la stature gigantesque des Patagons fussent loin d'être d'accord entre eux, puisqu'ils variaient, dans leurs données imaginaires, depuis dix jusqu'à treize pieds. Enfin les expéditions récentes et répétées des Français et des Espagnols, sous le commandement d'officiers distingués, judicieux et amis de la vérité, ont pour jamais renversé ces fables, et réduit les Patagons à leur taille.

Dans cet état de choses, nous croyons de notre devoir de donner ici tout ce que nous avons pu recueillir sur les Patagons, en faisant observer toutefois que malgré les communications fréquentes que nous avons eues avec eux dès notre arrivée dans le détroit, nous ne pouvons fournir que des renseignements peu détaillés sur leur gouvernement, leurs mœurs et leurs coutumes é-

Les Patagons* ainsi nommés par Magellan et non pas par Cavendish, comme le prétend le premier éditeur du Voyage de Byron, sont une horde de sauvages errants, qui occupent toute cette immense étendue de pays qui s'étend depuis la rivière de la Plata, par le 37°, jusqu'au détroit de Magellan, par le 52° 20' de latitude sud. Ils habitent ordinairement dans l'intérieur des terres; mais dans la saison de la chasse ils se rapprochent du détroit, et c'est là que des navigateurs en ont rencontré»

Leur taille, qui a été l'objet de tant de discussions, surpasse en général celle des Européens. En ayant toisé quelques-uns avec la plus grande exactitude, nous nous

sommes assurés que les plus grands n'avaient pas plus de sept pieds trois lignes, mesure de Burgos (cinq pieds neuf pouces de France), et que leur taille ordinaire est de six pieds six pouces à sept pieds (ou cinq pieds six pouces à cinq pieds huit pouces). Mais leur taille n'est peut-être pas aussi remarquable que leur corpulence : car nous en vîmes dont le corps, à la hauteur de la poitrine, avait quatre pieds quatre pouces de circonférence. Toutefois, leurs pieds et leurs mains ne sont pas proportionnés aux autres parties de leur corps. Tous sont doués d'une très grande force. Ils sont charnus, sans qu'on puisse dire qu'ils sont gras. L'é= paisseur et la saillie de leurs muscles annoncent leur vigueur ; et quant à leur physionomie, l'ensemble n'en est point désagréable, quoiqu'ils aient la tête grosse, même comparativement au reste du corps. Leur visage est large et un peu aplati, leurs yeux vifs, et leurs dents extrêmement blanches, mais un peu longues. Leur teint, comme celui des autres Américains, est cuivré. Leur chevelure* peu fournie, est noire et plate; ils la rattachent au sommet de la tête avec une lanière de cuir ou un ruian, qu'ils passent autour de leur front; du reste, ils vont tête nue. Nous en avons remarqué quelques-uns qui avaient de la barbe, mais elle n'était ni épaisse ni longue. Leur costume ajoute beaucoup à l'aspect imposant de leur taille1. Il se compose d'une espèce de manteau

1. Un voyageur a remarqué avec raison que l'effet produit par ce co^ tume a pu influer sur l'appréciation réelle de la taille des Patagons. Notons toutefois que le costume des Patagons, comme on va le voir* a été modifié depuis la venue des premiers explorateurs, par les relations que ces sauvages ont eues avec les populations civilisées, desquelles ils reçoivent des tissus et autres objets de vêtement, comme d'ailleurs ils en ont reçu les chevaux, qu'ils ne connaissaient pas au temps de Magellan.

de fourrure de lama ou de zorillo, assez artistement arrangée, et doublée de bandes de différentes couleurs. Ils l'altachent autour de la ceinture, de manière qu'il les enveloppe jusqu'au-dessous du mollet, laissant tomber en arrière la partie destinée à couvrir leurs épaules. Lorsque le froid ou le mauvais temps les oblige à s'en servir, ils prennent la partie supérieure d'une main et s'en couvrent entièrement.

Il y en a qui, outre ce manteau de peau, portent encore des ponchones et une espèce de caleçons, de la même forme que ceux des créoles du Chili et de Buénos-Ayres. Le ponchone est une pièce de drap épais, à raies, laquelle a environ trois aunes de long sur deux de large, et une ouverture au milieu pour passer la tête, et qui est extrêmement commode pour monter à cheval, attendu qu'elle couvre et garantit les bras, en même temps qu'elle leur laisse une entière liberté d'agir. Quelques-uns portent des ponchones d'étoffes fabriquées à Buénos-Ayres. Leurs culottes ou caleçons ressemblent beaucoup à ceux qu'on porte en Europe , mais leurs bottes sont très différentes : ce sont tout simplement des peaux de jambes de cheval, qu'ils dépouillent sans les fendre, et qu'ils cousent ensuite à l'une des extrémités. Nous devons cependant dire que nous n'avons vu qu'un petit nombre de Patagons complètement habillés. La plupart étaient presque nus, n'ayant que leur manteau de peau avec une ceinture de cuir. Leur chaussure consistait en un morceau de cuir attaché autour du pied, et deux petits morceaux de bois qu'ils y fixent par derrière, en forme de fourche, leur tiennent lieu d'éperons. Mais ils ne s'affublent de ces sandales et de ces éperons que quand ils montent

à cheval, ce qui leur arrive très rarement. C'est une coutume assez générale chez eux de se peindre la figure avec du blanc, du noir et du rouge , genre d'ornement qui contribue très peu à l'agrément de leur physionomie.

Leur équipage de cheval consiste en une sorte de couverture composée de plusieurs peaux de lamas posées l'une sur l'autre, roulée légèrement par devant et par derrière, et qui au premier coup d'œil ressemble assez à une selle, le tout retenu par de fortes lanières de cuir au lieu de sangles. L'étrier est fait d'un morceau de bois de quatre pouces de long, soutenu de chaque bout par une petite lanière qui s'attache à la sangle du cheval. La bride est la même que celles dont se servent les naturels de Buénos-Ayres, à la seule différence près que le mors est fait avec un morceau de bois très dur et très compact.

Les Patagons, n'ayant ni fer ni cordage, les remplacent par du bois très dur, des courroies et des lanières de peau. Nous en avons connu un qui avait une selle et une bride d'Europe; mais nous n'avons jamais pu savoir comment il se les était procurées.

Quoique nous ayons vu ces peuples par hordes de trois à quatre cents réunis, nous ne pouvons rien dire au sujet de leurs femmes, qui ne se sont jamais approchées assez près de nous pour nous permettre de les examiner. Seulement, un officier qui eut occasion de débarquer dans la baie de San-Gregorio nous assura que leur stature était peu inférieure à celle des hommes et qu'elles s'habillaient aussi à peu près comme eux.

Les enfants, même dès leur enfance, annoncent

qu'ils descendent de parents d'une taille extraordinaire , et la grosseur de leurs traits indique assez ce qu'ils seront lorsqu'ils auront atteint leur entière croissance et que leurs membres auront acquis tout leur développement.

Comme les Patagons ne tirent rien de la mer pour leur subsistance, ils ont établi leurs demeures soit dans l'intérieur du pays, soit dans le voisinage de quelque montagne, où ils trouvent moyen de se mettre à l'abri de la fureur des vents ; ce qui fait qu'il ne nous a pas été possible de connaître leur manière de vivre et de se loger : car ce n'est que d'assez loin et de notre frégate que nous avons eu, de temps en temps, occasion de remarquer leurs demeures. Toutefois, comme nous savons qu'ils mènent une vie vagabonde à la manière des Arabes, abandonnant les lieux qui cessent de leur fournir les moyens d'exister, il y a toute apparence que leurs cabanes sont construites sans art et sans solidité. Une preuve de leur vie errante, c'est que nous avons trouvé la même borde établie dans deux parties différentes du détroit.

Il nous serait difficile de parler en connaissance de cause de leur caractère et de leurs habitudes, vu le peu d'occasions que nous avons eu de communiquer avec eux. Tout ce que nous pouvons dire c'est qu'ils ne sont ni féroces ni cruels, et que c'est par une odieuse injustice que Cavendish et Gennes, dans leurs relations, les accusent d'être anthropophages, et d'avoir massacré et dévoré ensuite les malheureux Espagnols des colonies de Sarmiento , imposture dont il n'est plus facile de découvrir l'origine, attendu que les auteurs espagnols qui ont écrit sur ce sujet n'en font aucune men-

lion. Il ne faut pas cependant imputer leur humeur paisible à un manque de courage; car ils n'enviaient rien que nos armes. En effet, connaissant leur supériorité sur leurs voisins les Indiens, il est naturel de supposer qu'ils ne manquent pas de moyens pour se venger quand il y a lieu. Toutefois, cette conviction n'influe en rien sur leurs dispositions naturellement pacifiques; et pour ce qui nous concerne, nous n'avons jamais remarqué aucune mauvaise intention dans leurs transactions avec nous.

Nous avons déjà eu occasion de remarquer qu'ils étaient dans l'usage d'abandonner leurs chevaux, leurs armes, etc., à terre lorsqu'ils venaient à bord de notre frégate, ce qui prouve qu'il existe beaucoup de bonne foi entre eux; de même que l'empressement et la sécurité avec lesquels ils se livraient désarmés entre nos mains attestent qu'incapables d'aucune perfidie euxmêmes, ils ne sont pas portés à en soupçonner chez les autres. Nous les avons vas se confier réciproquement leurs effets les plus précieux, qu'ils déposaient tout simplement sur la plage pour pouvoir s'embarquer, certains de les trouver à leur retour; et tel est leur respect pour les droits de propriété que, les rubans que leur donna l'amiral Byron ne se trouvant pas en assez grande quantité pour être répartis entre tous, ceux qui ne purent participer à ce présent ne manifestèrent aucun mécontentement, et n'ont jamais cherché à troubler la joie de leurs camarades plus heureux.

L'idée du commerce ne leur est pas étrangère, du moins tel qu'il se faisait avant que la multiplicité des denrées ne l'eût compliqué au point de ne plus consister en des échanges. Plusieurs de nos officiers tro-

quèrent des épées et des sabres contre quelques-unes de leurs fourrures; et dans ces petites transactions, les Patagons firent preuve d'autant de droiture que de probité. Ils sont extrêmement sobres et tempérants, comme on a pu le voir par ce que nous avons dit précédemment. Mais quoiqu'ils se refusassent à goûter ni vin ni eau-de-vie , ils n'en mangeaient pas moins avec bon appétit tout ce qu'on leur offrait.

Ils ne sont pas non plus étrangers à la reconnaissance : car chaque fois que nos canots les ramenaient à terre, ils faisaient signe aux matelots d'attendre qu'ils se fussent procuré quelque chose pour leur donner.

Il parait qu'il existe entre eux une espèce de subordination : un matelot nommé Hernendez, que Cavendish ramena avec lui, rapporte qu'un Palagon entra dans un violent accès de colère quand on lui fit comprendre que Sarmiento était chef ou capitaine, et assurait, en se donnant plusieurs coups de poing sur la poitrine, que c'était lui qui était le capitaine. On a remarqué aussi que tous les hommes d'une tribu obéissaient à celui d'entre eux qui était le plus remarquable par sa taille, déclarant qu'il était le capitaine, mot dont ils paraissaient très bien entendre la signification. Mais on ignore entièrement jusqu'où s'étend le pouvoir de ce chef, et si les mêmes individus forment toujours les mêmes communautés. On ne sait pas davantage si le nombre de ces tribus est grand ou petit, ni quelles sont les limites de leurs courses; s'ils ont une religion, et quelle elle est. Tout ce qu'on aremarqué à cet égard, c'est qu'avant le coucher du soleil ils quittent constamment le bord de la mer et gagnent leurs habita-

tions dans l'intérieur des terres, montrant ainsi une sorte de vénération pour cet astre bienfaisant.

Il est hors de doute que la plupart des Patagons n'aient de fréquents rapports avec les établissements espagnols de Buénos-Ayres et du Chili, et en particulier avec ceux qui se sont récemment formés sur la côte de Patagonie : car ils paraissent tous connaître très bien l'usage du tabac, qu'ils nous demandaient avec beaucoup d'instance, et se montraient très habiles à fumer. Pour s'en convaincre, il suffit de les entendre prononcer beaucoup de mots espagnols, dont ils ne comprennent pas d'ailleurs le sens, et de remarquer qu'ils possèdent des armes et nombre d'objets de fabrique espagnole.

Les Patagons sont doués, à un degré étonnant, de la facilité de répéter les mots qu'ils entendent, et même de les retenir par cœur. Le matelot que ramena Cavendish dit, dans sa déclaration, qu'il leur entendit souvent prononcer les mots Jésus, Santa Maria, en portant leurs regards vers le ciel, et quils firent comprendre aux colons espagnols qu'au delà de leur pays il y avait d'autres hommes barbus, qui portaient des bottes, et d'autres habits semblables à ceux des colons. Cette faculté de retenir des mots et des phrases dans toutes les langues a été constamment remarquée et admirée par tous les voyageurs qui ont fréquenté ces parages. Le capitaine Wallis raconte qu'il apprit à plusieurs d'entre eux à répéter distinctement cette phrase anglaise : Englishmen, corne on shore (Anglais, venez à terre) ; que les ayant encore rencontrés quelques jours après, ils la lui répétèrent de nouveau très correctement. Il paraît que cette facilité leur vient de ce qu'ils n'ont rien de dur ni de particulier dans l'ac-

cent, qu'ils ont l'oreille très délicate, et la langue et les autres organes de la parole d'une grande flexibilité. Il n'y a rien de sensiblement dur ni de doux dans leur langage, qui est rempli de voyelles, ni dans leur prononciation, qui est un peu gutturale.

Nous proposâmes à plusieurs d'entre eux de les emmener avec nous en Espagne, en leur promettant de les ramener ensuite dans leur pays. Mais ils répondirent tous qu'ils ne désiraient pas quitter leurs compatriotes. Nous ne jugeâmes pas qu'il fût juste ni raisonnable de profiter de notre supériorité pour les arrachera leur sol natal et à leurs familles, qui paraissent être pour eux des biens si chers et si précieux, d'autant plus que le seul avantage que l'on aurait pu tirer d'un semblable acte de violence n'aurait servi qu'à satisfaire une vaine curiosité.

Si ce n'était l'ignorance où ils sont des choses qu'il importe le plus à l'homme de connaître, ainsi que des douceurs et de la sécurité dont on jouit dans l'état civilisé, et quiparaissent si conformes à la nature humaine, il y a fort peu d'hommes, selon nous, dans une situation plus favorable pour devenir heureux et contents que ces Patagons. Us jouissent de tous les avantages essentiels de la civilisation, sans être assujettis à une multitude infinie de peines et d'inquiétudes que l'excès du raffinement ne manque jamais de produire. Us goûtent le bonheur de la santé, suite nécessaire de leur tempérance, et ils ignorent entièrement les effets pernicieux de la débauche. Us sont en possession d'un champ assez vaste pour satisfaire leurs désirs, qui sont bornés et proportionnés aux limites étroites de leurs idées. La terre qu'ils habitent produisant d'elle-même tout ce

qui est nécessaire à leur subsistance, ils sont affranchis d'une infinité de travaux et de peines ; ils passent leur vie au sein de la tranquillité, de l'indolence et du repos, qui paraît être leur passion dominante et le résultat nécessaire de toutes les circonstances qui accompagnent leur genre de vie, mais non celui d'une stupidité naturelle ou de l'inaptitude au travail, comme quelques auteurs l'ont avancé, sans que nous en ayons pu découvrir aucune preuve. Certainement on n'attribuera pas à la stupidité le haut prix qu'ils mettent à un collier de verroteries, ou à d'autres bagatelles du même genre, mais bien plutôt au désir inné dans l'homme d'embellir sa personne, afin de se rendre plus agréable aux yeux de ceux qui l'entourent, goût bien plus excusable chez ces Patagons que ne l'est chez les Européens celui des diamants, des perles et d'autres joyaux qu'on n'obtient souvent qu'au prix des plus grands sacrifices et des plus grands périls.

La situation des Patagons paraîtra incontestablement encore beaucoup plus heureuse, si nous les comparons à ceux de leurs voisins qui habitent les parties montagneuses du détroit, et sur lesquels nous allons maintenant offrir quelques observations.

Ils ne consistent qu'en un très petit nombre d'individus que, d'après tous les rapports, on ne peut guère comparer qu'aux misérables habitants de la côte occidentale de la Nouvelle-Hollande.

Nonobstant nos rapports suivis avec eux, tant au port Famine qu'au port Galan, nous n'avons rien pu recueillir de certain sur la religion ni sur l'état social de leurs diverses tribus ou familles ; car au lieu de prêter quelque attention aux signes que nous leur faisions

pour nous faire comprendre d'eux, pour toute réponse, ils imitaient nos signes et répétaient les mots que nous leur adressions, de manière qu'après une très longue conversation de ce'genre nous étions, les uns et les autres, tout aussi peu avancés qu'en commençant. Il est difficile, d'après cela, d'imaginer comment d'autres voyageurs, au bout de quelques jours seulement, sont parvenus à acquérir une connaissance si parfaite de leurs coutumes, de leurs lois, de leur religion et même de leur langage. Leur manière de vivre est si peu audessus de celle des brutes, et leurs réunions si peu nombreuses, qu'il nous fut impossible de rien apprendre de plus que ce que nous observâmes par nos propres yeux, c'est-à-dire leur extérieur, leur nourriture, leurs armes, leur navigation et leurs arts, si l'on peut toutefois nommer ainsi la fabrication grossière du petit nombre d'objets qu'ils possèdent.

Avant notre arrivée au port Famine, notre canot, ayant été envoyé à terre, nous amena cinq indigènes qu'on trouva au bord de la mer. Leur nudité, leur stupidité et l'odeur insupportable qu'ils exbalaient nous inspirèrent autant d'horreur que de commisération; ils paraissaient être dans le dernier degré de la misère. Dès que nous les eûmes renvoyés à terre, ils rejoignirent leurs compagnons et suivirent tous ensemble la frégate jusqu'au port. Il est impossible de se figurer à quel point ces hommes sont repoussants et malpropres, tant sur eux-mêmes que dans leurs habitations, dont la toiture est toujours encombrée de débris de coquillages et du rebut de leurs aliments.

11 paraît hors de doute qu'ils ont des rapports, quoique peut-être assez rarement, avec les Patagons;

ce qui est évident, d'après l'identité de leurs chiens et de leurs peaux de lamas, qu'ils se procurent sans doute contre quelques-unes de leurs productions, mais sans que l'on sache précisément lesquelles. Toutefois l'infériorité frappante de leur force corporelle, aussi bien que de leur intelligence, les portera toujours à éviter des relations plus intimes avec les Patagons , dont ils diffèrent totalement, n'ayant de ressemblance qu'avec les habitants de la Terre-de-Feu.

Leur taille est moyenne. Leurs membres sont bien proportionnés, et ils sont d'une agilité remarquable, bien qu'ils ne prennent que peu d'exercice. La couleur de leur peau est jaune pale, tirant sur le cuivré; mais il y en a qui ont le teint plus foncé que les autres. Il n'y a rien de particulièrement agréable ni de repoussant dans leurs traits. Leur chevelure ressemble plutôt aux poils du cheval et des autres animaux qu'à autre chose, ce qui vient peut-être de ce qu'ils sont toujours tête nue ; s'ils prenaient soin de leurs cheveux, ils ne différeraient vraisemblablement pas des nôtres; ils les ont presque tous noirs.

Quelques-uns d'entre eux avaient de la barbe, mais elle était peu fournie.

Les femmes sont un peu plus [petites que les hommes et n'ont rien de caractérsitique dans la physionomie. Elles voilent avec un soin extrême leur nudité.

Elles ont la voix déliée et en même temps si douce, qu'à cet égard elles diffèrent beaucoup plus des hommes qu'on ne le remarque entre les deux sexes dans aucun autre pays.

Le principal ornement de ces Indiens est un bonnet ou chaperon de plumes que portent seuls les plus

âgés d'entre les hommes. Ils se bariolent le corps de raies blanches, rouges et noires, ce qui ne fait que rendre leur aspect d'autant plus désagréable ; ils prenaient beaucoup de- soin de cette partie de leur toilette, surtout lorsqu'ils devaient venir à bord de la frégate. La peau d'un loup de mer ou d'un marsouin, jetée sur l'épaule, tombant jusqu'au milieu de la jambe et attachée autour du corps avec une corde faite de boyaux de poisson, et une espèce de tablier fait de plumes et qui tombe par devant, est tout ce dont ils se servent pour s'habiller et se garantir de l'intempérie du climat; quelquefois ils s'enveloppent aussi le pied d'un morceau de peau qu'ils serrent autour de la cheville. Les femmes attachent leur manteau de peau non seulement autour du corps, mais elles le font passer en outre sous les bras, et le fixent autour de leur cou, de manière à se couvrir entièrement le sein.

Une parure particulière aux femmes de tous les âges est une espèce de bracelet fait de boyaux de poissons, qu'elles portent tant aux poignets qu'au-dessus de la cheville du pied.

Les hommes et les femmes se ceignent la tête d'une corde qui forme une espèce de petite couronne et qui sert à retenir les cheveux. Nous en vîmes qui portaient autour du cou plusieurs colliers faits d'intestins de poisson ou de petits coquillages assez artistement travaillés.

Ordinairement les enfants des deux sexes vont entièrement nus. Nous n'avons pu nous défendre de quelque étonnement à la vue de leurs énormes ventres, qui cependant finissent par rentrer dans la proportion ordinaire à mesure qu'ils grandissent. Gela vient proba-

blement de ce qu'on ne les enveloppe pas; car aussitôt qu'ils sont nés, on les place à l'air sur des peaux de j eunes marsouins, et assez communément leurs mères les transportent partout avec elles dans une espèce de sac qu'elles placent sous leur manteau. Il n'est pas rare de voir ces femmes, chargées d'un ou deux enfants l'un plus âgé que l'autre, vaquer à leurs occupations, sans s'apercevoir pour ainsi dire de leur fardeau.

Les coquillages forment sans contredit la meilleure nourriture des indigènes ; on en trouve en assez grande abondance sur toutes leurs côtes, et la vie errante et vagabonde qu'ils mènent est une suite de la nécessité où ils sont de changer de place lorsque leurs moj^ens de subsistance se trouvent consommés, et pour laisser à la nature le temps de reproduire ces mêmes coquillages dans les endroits où ils sont devenus trop rares pour suffire amplement à leurs besoins.

Il paraît qu'ils réussissent quelquefois à chasser les daims que l'on rencontre dans cette partie du détroit, comme nous nous en sommes aperçus, non seulement à des peaux qu'ils portaient, mais encore à des morceaux de chair qui provenaient évidemment de ces animaux. Gomme ces individus ont un grand nombre de chiens, ils s'en servent probablement pour les poursuivre ; mais nous n'en avons vu que très rarement, ce qui ferait croire cependant que leur chasse est assez bornée, et avec d'autant plus de raison qu'ils ne pénètrent jamais avant dans l'épaisseur des forêts. Il y a lieu de supposer qu'ils guettent les daims au bord des rivières où ils ont l'habitude de se rendre, et que là, aidés de leurs chiens, ils réussissent à coups de pierres et de bâton à en tuer quelques-uns, car leurs flèches

et leurs autres armes ne sont nullement propres à ce genre de chasse. Nous n'avons pu nous assurer non plus s'ils mangent cette chair crue comme celle des coquillages, ou bien s'ils la font cuire au feu; il est plus probable qu'ils ne se donnent pas cette peine, attendu qu'ils n'ont ni instrument ni vase propres à un tel usage.

La grande variété des plumes que nous avons vues entre leurs mains prouvent que les oiseaux n'échappent pas toujours à leurs flèches ; et comme ils se montrent très adroits à manier l'arc et la fronde, il y a j apparence qu'ils se servent de l'un et de l'autre pour cette chasse. Il ne paraît pas, toutefois, qu'ils y soient très adonnés, car nous ne les avons jamais vus approvisionnés d'un grand nombre d'oiseaux; et comme nous « n'avons' jamais remarqué non plus dans leurs huttes f les moindres vestiges de semblables aliments, nous pensons qu'ils ne s'en nourrissent pas.

Mais ce qui leur est bien plus habituel qu'aucun genre de chasse que ce soit, c'est la pêche, dans laquelle ils excellent. Quoique nous ignorions leur manière de pêcher, nous savons qu'ils s'y adonnent beaucoup, et il en vint deux fois à bord de notre frégate avec une quantité énorme de poissons pour nous les vendre.

Ils n'ont ni filets ni hameçons; mais nous avons remarqué que lorsque la mer se retirait, ils fixaient des pieux pointus en certains endroits du rivage, faisant ainsi une espèce de piège ou de nasse. Nous ne pouvons cependant pas assurer que ce soit là leur méthode pour prendre le poisson. Ils se munissent aussi, dans leurs canots, de semblables pieux ou perches dont les bouts sont garnis de cordes où pendent des amorces,

et avec lesquels ils frappent et assomment leur proie. Il nous fut impossible de leur faire comprendre que nous désirions connaître leur manière de pêcher, et nous n'avons jamais eu l'occasion de reconnaître les moyens et les ruses dont ils se servent à cet effet.

Nous pensons que le principal objet de ces Indiens, en passant du continent sur la Terre-de-Feu, est de poursuivre les thons, les marsouins et les baleines, qui ne fréquentent que rarement les côtes septentrionales du détroit. Ils mangent crue la chair indigeste et souvent putride de ces animaux. Ils tirent de leur graisse une espèce d'huile dont ils se frottent très fréquemment; ce qui fait qu'on les sent à une assez grande distance, tant leur odeur est forte et insupportable. Ils mangent aussi des fruits sauvages qu'ils conservent dans des paniers à bord de leurs canots ou dans leurs huttes. Lorsqu'ils virent nos gens faire usage du persil sauvage, ils leur montrèrent plusieurs autres racines et plantes, qu'ils mangent après les avoir fait griller au feu comme des pommes de terre. De tout ce que nous leur offrîmes, ce furent la graisse et le suif qui paraissaient flatter le plus agréablement leur palais; ils repoussaient le pain, l'huile et le vinaigre, et jamais nous n'avons pu parvenir à leur faire boire du vin.

Leurs chiens aussi se nourrissent de coquillages et de poissons ainsi que de végétaux, ce qui prouve que le changement de climat et la nécessité de se nourrir d'une manière quelconque aura entièrement dénaturé le goût de ces utiles animaux. Mais cette déviation de leurs premières habitudes n'a pas altéré leurs excellentes qualités, car ce sont les plus fidèles compagnons de leurs maîtres.

Les habitations des indigènes consistent en quelques misérables huttes circulaires formées de branchages fichés dans la terre par leur base, et réunis à leur sommet par clés liens de roseau ou d'herbes. Les plus spacieuses de ces cabanes n'ont pas plus de huit toises de circonférence, ni plus de deux de hauteur. La porte, qui est Tunique ouverture qui s'y trouve, est très basse, et occupe dans sa largeur à peu près un huitième de la superficie entière.

Quand ils se tiennent chez eux, dans la saison rigoureuse, ils couvrent entièrement leurs huttes de peaux de marsouin dans leur état brut, car ils ne connaissent aucun moyen de les apprêter, en ayant toujours soin de ménager une ouverture à la partie supérieure, pour laisser échapper la fumée. Autour d'un feu, qu'ils tiennent constamment allumé au centre, ils placent des bancs couverts de paille ou plutôt d'herbe morte, qui leur servent également de sièges et de lits. Lorsque le feu s'éteint, ils le rallument avec une pierre à fusil et se servent de plumes d'oiseau en guise d'amadou.

Ils ne possèdent autre chose que quelques peaux de marsouin, de daim, de lama et de guanaco, qu'ils obtiennent vraisemblablement des Patagons : car on ne rencontre aucun de ces animaux dans cette partie du détroit; quelques paniers de roseaux, et d'autres d'une espèce de sparto, et des vases d'un pied et demi de circonférence faits de la même écorce que leurs canots ou pirogues, dont nous allons parler. Ils les fabriquent avec assez d'art et de propreté, et l'on y peut mettre toute sorte de liquides sans qu'ils filtrent au travers. Ils possèdent, en outre, de petits sachets faits de peaux ou de boyaux de poisson, dans lesquels ils renferment

les diverses poudres dont ils se peignent le visage, des colliers dont nous avons parlé, et qui sont composés de petites coquilles ou de pierres à fusil, et d'autres bagatelles de ce genre. Tels sont les meubles et ustensiles que les indigènes transportent partout avec eux dans leurs transmigrations.

Ils construisent leurs pirogues de l'écorce d'un arbre résineux, et la plus grande épaisseur de cette écorce n'excède pas un pouce. Ces petites embarcations sont composées de trois pièces, deux pour les bordages et une pour le fond. La patience et le soin avec lesquels ils enlèvent cette écorce sont admirables : car ils n'ont pour ce travail qu'une pierre à fusil qu'ils façonnent et affilent exprès. Ils commencent par faire une entaille annulaire à l'une et à l'autre extrémité de l'arbre, puis une autre dans toute sa longueur; après quoi, ils détachent l'écorce entière d'un seul morceau, et d'une longueur suffisante pour faire un canot de trente à trente-deux pieds de long, en comprenant la courbure des deux extrémités. Mais ordinairement ces frêles embarcations n'ont que vingt- quatre à vingt-six pieds de longueur sur quatre de largeur et deux à trois de profondeur.

Pour donner à cette écorce la courbure et la forme voulues, ils retendent par terre, le côté intérieur touchant le sol ; puis ils la chargent de pierres et la laissent ainsi pendant deux ou trois jours, temps suffisant pour la faire sécher et la mettre en état d'être façonnée. Ils y ajustent alors les bordages, qu'ils placent presque perpendiculairement à la pièce du fond, en les réunissant par des coutures. Ils se servent, pour celles-ci, de joncs séchés, et calfatent les interstices avec de fherbe

séchée et de la terre. Pour consolider les bordages, ils placent en travers de la pirogue des morceaux de bois semblables à des douves de tonneau, l'un à côté de l'autre, ce qui donne à l'embarcation une forme semielliptique, et ils appuient les plats-bords, aux deux extrémités, sur de forts boulins, auxquels ils fixent les membrures ; le tout lié et attaché solidement ensemble avec des roseaux. Quelquefois ils placent en travers des morceaux de bois qui servent comme de bancs pour s'asseoir. Lorsque la pirogue est dans cet état, ils doublent presque tout l'intérieur de morceaux de la même écorce, d'environ un pied de large, qu'ils posent en travers, et dont les bouts sont fixés dans les bordages de chaque côté. Pour donner la forme convenable à ces morceaux d'écorce, ils les chauffent au feu ; et quand ils sont à moitié secs, ils les mettent en œuvre. Ils font en outre une espèce de pont, qui occupe un quart de la longueur du bateau, et qu'ils élèvent à peu près d'un demi-pied, laissant une ouverture au milieu pour pou-;, voir vider l'eau.

Voilà à quoi se réduisent leurs procédés pour la construction de leurs pirogues, qui, bien que grossièrement façonnées, ne laissent pas que de leur coûter beaucoup de temps et de peines, à cause du manque d'outils et d'instruments convenables à ce genre de travail, le seul dans lequel ils font réellement preuve de quelque adresse. Ils n'ignoraient cependant pas le parti qu'on peut tirer des instruments tranchants, des marteaux et des clous; et ils nous exprimèrent bientôt qu'ils préféraient ces objets atout ce que nous pouvions leur offrir. Quelques-uns se procurèrent des outils et essayèrent de les imiter en bois.

Plusieurs de ces canots peuvent contenir neuf ou dix personnes. Ils les manœuvrent avec des espèces de pagaies ; ce sonl leurs femmes qui sont chargées de ce soin. Lorsqu'ils entreprennent un long voyage, ce qu'ils ne font jamais que par un temps calme ou avec un vent favorable, ils dressent une perche sur l'avant du canot, en guise de mât, et ils en placent une autre en croix, à laquelle ils attachent une peau de veau marin qu'ils retiennent avec leurs mains, ce qui leur -évite la peine de ramer. Au milieu du canot sont quelques pierres recouvertes de coquilles et de sable sur lesquelles ils font du feu, qu'ils entretiennent avec des branches et des morceaux de bois. Ils se pourvoient aussi de quelques vases de l'espèce de ceux dont nous avons parlé, et dont ils se servent pour vider l'eau qui s'introduit dans leurs canots. Ils sont en outre munis de plusieurs cordes ou câbles de longueur et de grosseur diverses, faits de roseaux et d'esparto, et qui ressemblent beaucoup à ceux de la même nature qu'on fabrique en Espagne.

Il paraîtrait impossible que dans d'aussi frêles barques ils pussent entreprendre de naviguer dans le détroit ou de le traverser, attendu surtout l'inconstance du temps, qui est telle que l'on passe souvent d'un calme plat à la plus furieuse tempête. Et cependant il est certain qu'ils le traversent fréquemment, et que même ils y font d'assez longues courses, comme nous en avons eu la preuve par une famille qui nous a suivis depuis le cap Negro jusqu'au cap Redondo, et par la rencontre que nous fimes, à l'embouchure du canal de Saint-Geronimo, d'un assez grand nombre d'indigènes que nous avions vus précédemment au port Galan.

Lorsqu'ils quittent un endroit de la côte pour aller dans un autre, ils transportent ordinairement avec eux tous leurs effets et leurs ustensiles.

On peut attribuer la hardiesse avec laquelle ils s'exposent à tant de périls à la parfaite connaissance qu'ils ont du détroit, mais qui néanmoins ne les préserve pas toujours des dangers d'une navigation aussi périlleuse.

Ils sont armés d'arcs et de flèches. Leurs arcs, grossièrement faits, se composent d'un morceau de bois avec une corde de boyaux de poisson, et leurs flèches, d'un morceau de bois léger, de deux ou trois pieds de longueur, ayant à l'une de ses extrémités un caillou façonné en forme de cœur, et à l'autre quelques plumes attachées avec une corde très fine. Quelque peu redoutables que paraissent ces armes, ils s'en servent cependant très adroitement, et nous les avons vus décocher des flèches contre des arbres à une assez grande distance. Lorsque la flèche atteint le but, la pierre se détache du bois.

Leur fronde sert à deux fins : l'une pour lancer des pierres et l'autre pour attacher leurs manteaux autour du corps. Pour jeter une pierre ils la placent dans un morceau de peau adapté à la fronde. La corde est, comme d'usage, faite de boyaux de poisson.

Ils portent aussi quelquefois un bâton de deux pieds et demi de long, aussi gros que le doigt, armé d'une pierre ou d'un caillou de la même forme que les flèches, long de deux pouces et d'une grosseur proportionnée; ils s'en servent comme de leurs javelots et le lancent avec la main.

Nous avons remarqué aussi que plusieurs de ces

indigènes portaient des espèces de poignards faits d'os très affilés et de diverses formes. Ils les lient fortement à une perche de six pieds de long, et en font usage, à ce que nous croyons, pour tuer les veaux marins, les baleines, etc. : car ils ont une certaine ressemblance avec nos harpons et ne sont pas moins dangereux.

Parmi les Indiens que nous avons vus au port Galan, il s'en trouvait qui avaient de petits morceaux de fer attachés à des manches de bois, à peu près comme nos haches, nos ciseaux et nos vrilles, dont quelques-uns leur seront sans doute tombés entre les mains aux époques où les voyageurs français et anglais ont visité ces contrées, et qui leur auront servi de modèles. Ils attachaient un grand prix à ces outils, à cause de l'utilité dont ils leur étaient dans leurs travaux.

L'adresse et l'habileté avec lesquelles ils manient leurs différentes armes, et les cicatrices que portent plusieurs d'entre eux, prouvent que dans certaines occasions il s'élève entre eux des querelles suivies de combats. Mais nous pouvons assurer qu'ils ne sont pas continuellement en état d'hostilité avec leurs voisins, et que les naturels de la Terre-de-Feu ne sont nullement ennemis de ceux du continent : car nous les avons vus £3 rendre réciproquement des visites, et ce ne peut être . que dans quelques circonstances fortuites qu'il survient entre eux des différends, toujours promptement terminés.

Il est très difficile de dire de combien d'individus se compose une tribu ou famille, ou de savoir si, quand ils se trouvent réunis au nombre de soixante ou soixante -dix, ils se considèrent comme parents et

comme formant une même société. Nous avons seulement remarqué que huit ou dix demeuraient ensemble dans la même hutte, et que, bien que leurs habitations pussent en contenir davantage, chaque famille cependant n'allait presque jamais au delà de ce nombre, et que chacun avait soin de se pourvoir des vivres et du chauffage qui lui étaient nécessaires, ainsi que de veiller à l'éducation des enfants et d'entretenir l'habitation et le canot.

Ce sont les femmes qui ont soin de ramasser les coquillages, les fruits et les herbes pour la subsistance de la famille, de faire la provision de bois et d'eau pour les besoins journaliers, de tenir le canot toujours propre et sec, ce qui les oblige souvent de se mettre dans l'eau jusqu'à la ceinture, de ramer quand on va 1 en mer, et enfin d'élever leurs enfants. En remplissant ce devoir, elles veillent avec la plus grande sollicitude à les préserver des maladies et des accidents ordinaires à l'enfance, mais qui, chez ces sauvages, sont d'une nature moins rebelle que dans les sociétés civilisées.

Les hommes, au lieu de prendre part aux travaux de leurs femmes, se réservent entièrement pour d'autres occupations, telles que la chasse et la pêche, la construction de leurs canots, de leurs huttes, et la confection de leurs armes. Mais leurs travaux ne sont ni aussi pénibles ni aussi continuels que ceux de leurs malheureuses compagnes ; aussi les voit-on la plupart du temps accroupis autour du feu ou couchés au bord de la mer, tandis que les femmes sont sans relâche occupées des travaux et des soins indispensables à l'en- 1 tretien de leurs familles.

Nous n'avons pu nous procurer aucune information

sur leurs mariages, ni sur les cérémonies qui les accompagnent, ni à quel degré de consanguinité ils s'interdisent de former des liaisons.

Toutefois nous avons été frappés de l'immense disproportion qui existe dans le nombre respectif des individus des deux sexes; car dans toutes les familles ou tribus que nous avons vues, il paraissait y avoir trois hommes au moins pour une femme. Nos renseignements sur ces peuplades sont trop imparfaits pour pouvoir expliquer cette disproportion, qui est nécessairement une des principales causes du peu d'accroissement de la population parmi elles.

Leur idiome est si difficile que personne de notre équipage ne put parvenir à le comprendre. Il ne paraît pas très riche en expressions, et la prononciation en est presque entièrement gutturale , de manière que le même mot prononcé par deux individus différents n'a aucune ressemblance. C'est pour cette raison que nous n'avons jamais pu comprendre la moindre chose à ce qu'ils nous disaient, ni même reproduire les sons qu'ils faisaient entendre ; tandis qu'au contraire ils répétaient tout ce qu'ils nous entendaient dire avec la plus grande facilité et une étonnante promptitude. Un mot qu'ils prononçaient presque à chaque instant est pecheri, que nous traduisîmes par cime. Bougainville a donné le nom de Pecheri à ces Indiens, à cause de l'usage continuel qu'ils font de ce mot.

Ils nous ont paru d'un caractère tranquille et bienveillant. Ils n'ont jamais cherché à nous dérober la moindre chose, quoique la vue de nos outils et de nos autres instruments dût leur inspirer le plus vif désir de les posséder, même à quelque prix que ce fût. Peut-

être bien que cette modération de leur part provient plutôt du sentiment de leur infériorité que d'aucun principe moral ou 4e la conscience de ce qu'il peut y avoir d'injuste à s'emparer de la propriété d'autrui.

C'est à leur conduite paisible et aux soins de notre commandant, don A. de Cordova, que nous devons attribuer la parfaite harmonie et la bienveillance réciproque qui n'ont jamais cessé un instant d'exister entre eux et nous pendant tout le temps que nous avons été parmi eux; et nous ajouterons, comme une preuve de leurs dispositions pacifiques, que nous ne les avons jamais vus se quereller, ni même remarqué le moindre mouvement de colère de leur part. Néanmoins ces dispositions pourraient bien être l'effet naturel de l'excessive indolence et de la paresse où ils sont plongés, deux motifs qui expliquent le peu de progrès qu'ils | ont fait dans la civilisation.

La curiosité, qui paraît être le trait caractéristique y et dominant de l'espèce humaine, n'a guère fait de progrès dans le cœur des habitants pu détroit de Magellan. Rien de ce que nous leur offrîmes ne parut . exciter en eux ni admiration ni étonnement, ni même le plus faible désir de le mieux connaître. Pour pouvoir admirer les productions de l'art, il est indispensable de posséder au moins les premières idées de ces productions.

Mais ces hommes simples considèrent les ouvrages les plus parfaits et les plus compliqués du même œil qu'ils voient les lois et les phénomènes de la nature, et à leurs yeux il n'y avait pas de différence entre la composition du mât de notre frégate et l'arbre qui s'élève spontanément dans leurs forêts. L'orgueilleux

Européen qui, après s'être exposé à de nombreux dangers pour arriver aux régions qu'ils habitent, pense qu'il s'abaisse beaucoup en consentant seulement à s'entretenir avec eux, ne peut être que très mortifié en voyant la parfaite indifférence avec laquelle ils regardent les productions les plus récentes de notre industrie et de nos arts.