II INTRODUCTION

Ils ignoraient que le P. Labat n'a jamais passé pour fort scrupuleux quant à l'origine des matériaux qu'il mettait en œuvre, que s'il pratiquait dans la vie, comme il l'affirme, la haine du mensonge, il prenait avec la vérité d'étranges licences quand il écrivait. Nous en verrons des preuves tout à l'heure. C'était un homme intelligent, fort au-dessus de la plupart de ses confrères pour le maniement des affaires, mais il paraît avoir pris aux îles un rôle beaucoup plus considérable que ne le comportait la situation morale et matérielle des missions. Il y fit tour à tour l'ingénieur, l'agronome, le supérieur général, sans autre titre pour tout cela que ses talents, son aplomb, la médiocrité des laïques et des clercs parmi lesquels il vivait. Il rendit des services, certes, mais il semble s'être donné plus d'importance encore qu'il ne valait. L'ordonnateur Mithon dit de lui qu'il était homme d'esprit, mais hardi et passionné. II fut l'inspirateur des Jacobins dans un procès criminel qu'ils intentèrent à un colon nommé Crochemoro et qu'ils perdirent devant le Conseil souverain de la Martinique. Ils accusèrent alors le gouverneur Machault d'avoir agi contre eux. Ils avaient entrepris l'afTaire avec une hauteur peu conforme à leur humilité professionnelle. Leur supérieur, jeune religieux sans expérience, se laissait gouverner par deux brouillons, dont le plus dangereux était le P. Labat. Ils envoyèrent en secret celui-ci porter leurs plaintes à la Cour contre le gouverneur, l'intendant et le Conseil. Le Ministre, prévenu par Mithon, demanda au