Voir au chapitre, xvi

l'intérêt des capitaux, et qui réduit à de justes proportions les profits des entrepreneurs.

La concurrence, considérée au point de vue du producteur seul, a les désagréments de tout stimulant. Mais cet inconvénient, inhérent à la nature des choses, est amplement compensé, soit dans l'intérêt des concurrents, soit dans l'intérêt de la société, par l'impulsion qu'il leur communique et par l'activité qu'il imprime à toutes les facultés physiques, intellectuelles et morales se résumant dans leur faculté productive.

Ce qu'étaient les anciennes Corporations.

Jadis, eu France, avant la Révolution de 1789, la liberté de travail n'existait pas pour un grand nombre de professions organisées en Corporations, dites communautés, jurandes et maîtrises. Il en a été plus longtemps de même chez la plupart des peuples, et il est resté, en divers pays, des vestiges nombreux de ce système. — Dans cette organisation de l'industrie, les diverses professions établies sont limitées et circonscrites, c'est-àdire qu'elles ne comprennent qu'une certaine quantité de travaux fixés par les règlements, et qu'il est interdit à un homme appartenant à une profession, à une jurande, de faire quoi que ce soit du travail compris dans une autre jurande, une autre maîtrise. Dans chacune de ces corporations, le nombre de martres est limité, ainsi que le nombre des ouvriers. On ne peut devenir maître dans un pays (ce qui ne donne pas le droit de travailler dans un autre) qu'après un assez long temps d'apprentissage, des efforts nombreux et diverses dépenses. En France, lorsque, sous le ministère de Tur-

got (1776) d'abord, ensuite sous la première Assemblée constituante (1791), ce système fut aboli, on s'était aperçu qu'il avait produit les plus grands maux : des querelles infinies entre les diverses corporations, une réglementation minutieuse et souvent ridicule, la misère des travailleurs, la proscription des inventions (1). L'histoire des guerres que les corporations se sont faites, celle des poursuites dirigées par les gens de justice contre les travailleurs pour violation de règlements minutieux et tyranniques, est vraiment lamentable. Ainsi s'explique, en grande partie, le progrès extraordinaire de toutes les branches de l'industrie après la Révolution française, sous l'influence fécondante d'un régime plus libre et plus propre au développement des facultés et de l'activité des citoyens.

Réglementation, Organisation et Laisscr-faire-

Faute d'avoir sufïisamment observé la nature des choses, on a souvent songé à revenir, en l'amendant, au système des corporations ou à soumettre l'Industrie et le Travail à une réglementation, ou soi-disant organisation artificielle et contraire à la liberté. Mais il est à remarquer que, dans une pareille entreprise, on rencontrerait toujours deux difficultés insurmontables.

D'abord, la division officielle des professions est impos-

I. Lorsque Aimé Argand, par exemple, eut conçu, à la fin du dernier siècle, la lampe à double courant d'air, il eut à lutter avec les lampistes, les potiers, les chaudronniers, les serruriers de fer, les serruriers de laiton, etc., dont il utilisait les outils et les procédés. L'inventeur de la tôle vernie (1761) fut obligé de quitter la France. L'inventeur du papier peint (Réveillon) aurait été obligé d'en faire autant s'il n'eût obtenu le droit de s'établir eiceptionnelloment eu « manufacture royale. »

sible, aujourd'hui que les sciences et l'industrie ont fait tant de progrès et se prêtent un si mutuel appui. Vouloir dire où finit un art et où commence un autre, c'est aborder un problème comme celui du mouvement perpétuel.

En second lieu, les conditions à! apprentissage qu'on imposerait seraient, quoi qu'on fît, arbitraires et tyranniques. Quand un homme peut savoir son métier en deux ans, de quel droit en e.xigerait-on trois de lui?

En troisième lieu, en supposant que les règlements d'un métier et d'une corporation fussent d'abord aussi parfaits que possible, le progrès des sciences et des inventions, qui est incessant, ne tarderait pas à les rendre gênants et oppressifs pour les producteurs.

En résumé (ainsi que nous l'avons déjà dit au chapitre v), le h^avail, pour être le plus productif possUdo, doit ct)'e plus libre dans touies ses allures et dégagé de toutes entraves.

Une administration intelligente doit le laisser faire, comme disaient les économistes au dernier siècle, et ne pas intervenir dans ses opérations. — Si l'autorité intervient, ce ne doit être que pour lui garantir la liberté, l'ordre et la tranquillité ; plutôt que pour l'aider à faire, cas auquel elle ne tarderait pas à Yempêrher de faire; — elle ne doit vouloir le surveiller que le plus rarement possible, seulement pour ce qui touche à la salubrité pul)lique ; — et, dans ce cas, elle doit s'étudier à appliquer les moyens de répression par les tribunaux ou \Ajmtire, plutôt qu'à multiplier les moyens administratifs, p?'éventifs ou de police, qui ont tous les

inconvénients des règlements des corporations dont il vient d'être parlé. — Telle est la vraie manière de protéger le travail.

CHAP. XI. — L'Industrie rendue plus féconde par la Sécurité, principale mission du gouvernement, — par l'Instruction et les bonnes Habitudes morales.

Pour que l'industrie vive et se développe sur toute la surface d'un pays ; — pour que le Travail soit fécond et même possible; — pour que les ouvriers puissent employer leurs bras et leurs facultés, — les artistes et les savants, leurs talents, — les capitalistes, leurs capitaux, — les possesseurs de terres, de forêts, do mines, leurs propriétés foncières, — il faut avant tout de la Sécurité.

La Sécurité dans un pays est d'autant plus grande que la propriété et la liberté dont il vient d'être question dans le chapitre précédent sont mieux garanties, c'està-dire que la Police de la voie publique est mieux faite ; que la Justice est mieux rendue ; que les contrats sont plus respectés; que l'action des pouvoirs publics est plus intelligente; que les impôts sont mieux assis; que les conditions de la paix internationale sont mieux établies ; or, toutes ces choses sont synonymes d'un plus grand progrès dans les mœurs publiques et privées, d'une Liberté plus réelle, d'une Civilisation plus avancée.

Dans les pays encore barbares, où le cultivateur n'est pas assuré de profiter de sa récolte, les champs restent en friche, et quelques individus vivent misérablement sur un sol qui pourrait en alimenter cent fois