CHAP. XXI. — LE SALAIRE DU TRAVAIL

D'un autre côté, y a-t-il, pour le même nombre d'ouvriers, beaucoup de capitaux à occuper, ou, ce qui revient au même, beaucoup de travail à faire, les ouvriers peuvent être plus exigeants, et le salaire hausse. Y a-t-il, dans les mêmes conditions, peu de capital disponible, peu de travail à faire, les ou\Tiers ne peuvent pas se montrer exigeants, et le salaire tend à baisser.

En moins de termes, les salaires haussent quand le nombre des ouvriers diminue et quand les capitaux augmentent ; — ils baissent quand le nombre des ouvriers augmente et quand les capitaux diminuent. C'est ce que Richard Cobden faisait bien comprendre à des ouvriers anglais, en leur disant : « Quand deux ouvriers courent après un maître , les salaires baissent: ils haussent quand deux maîtres courent après un ouvrier. » — Cela est vrai en fait et juste en droit.

Donc, ce qui fait hausser les salaires, c'est l'abondance du capital — et la diminution des ouvriers :

Ce qui fait baisser les salaires, c'est la rareté du capital et l'augnientation des ouvriers.

De sorte que la chose désirable avant tout, pour les ouvriers, c'est l'abondance du capital, et le nombre des capitalistes et des entrepreneurs qui, ayant besoin d'ouvriers, les sollicitent par des augmentations de salaires (1).

Ce qui est encore désirable pour les ouvriers, c'est le maintien de la tranquillité et la sécurité, sans laquelle le capital se retire et ne s'engage pas dans les entre prises. — L'activité de l'industrie agit sur les salaires

1. On .1 donc dit une bien grande sottise lorsquon a avancé que le capital était l'ennemi du travail.

comme l'abondance des capitaux. La stagnation industrielle produit le même ellet que la rareté des capitaux.

Influence du prix des vivres, de la Disette et de VAhondnnoe sur les sidaires.

Le prix des vivres influe sur les salaires, et tend à les faire hausser ou baisser, selon qu'il sc^lève ou s'abaisse lui-même ; mais cela n'a lieu que quand les ouvriers, peu nombreux, ne se font pas trop concurrence. Dans le cas contraire, les salaires peuvent baisser, même audessous du strict nécessaire.

Ce qui vient à l'appui de ce que nous disons, c'est qu'en temps de disette, quand tout est cher, les salaires baissent, pour hausser en temps d'abondance, quand tout est à meilleur marché.

Voici l'explication de ce phénomène. En temps de disette, les subsistances étant plus chères , les travaux diminuent à la campagne, car on n'occupe pas autant d'ouvriers, parce qu'ils coûtent à nourrir. D'autre part, la nourriture absorbant presque tout le salaire dans la plupart des familles, on achète m.oins des produits des manufactures, qui sont obhgées de ralentir leurs travaux, de renvoyer des ouvriers ou de moins payer ceux qu'elles gardent. Les uns et les autres diminuent les consommations et agissent dans le sens que nous venons de dire sur les manufactures ; d'un autre côté, les ouvriers sans ouvrage offrent leurs services au rabais et font baisser les salaires. — L'effet contraire se produit quand l'abondance règne ; les travaux étant nombreux aux champs, dans les usines et