CHAP. XV. — IA VALEUR ET LE PRIX
Qu’elle est essentiellement variable, selon les temps et selon les lieux ; car elle varie, comme le nombre et l’intensité de nos besoins, comme les moyens et la possibilité de les satisfaire. — Chacun sait que le même produit n’a pas, par exemple, toujours la môme valeur à Paris et à Londres, ni sur tous les marchés, ni à toutes les saisons.
Nous allons revenir sur les causes déterminantes de cette variation, en parlant du qui est la valeur exprimée en qualité d’or ou d’argent.
Appréciation ou Mesure de la Richesse avec la Valeur.
On a, à chaque instant, besoin d’inventorier, d’apprécier et de mesurer la richesse.
La richesse matérielle consistant en choses, s’apprécie, soit en comptant par unité de choses : arbres, moutons, maisons, etc.; soit au moyen des dimensions et du poids, ou à l’aide de divers systèmes de p>oids et mesures ; comme quand on dit : cinq mètres de long, cinq mètres carrés, ou mètres cubes, ou stères, ou hectolitres, ou kilogrammes.
Le Travail et les Services se comptent et s’apprécient par le temps ou par la chose faite : une heure de travail, une leçon, une visite de médecin, etc. — Ils s’apprécient aussi par le résultat obtenu sur les choses, par la quantité d’ouvrage fait.
Les Facultés, les Talents, ne peuvent s’apprécier qu’indirectement par le travail, les services, les produits auxquels ils contribuent.
Pour avoir un moyen d’appréciation générale et universelle de toutes choses (produits, travail ou services).
8'é PREMIÈRES NOTIONS D'ÉCONOMIE POLITIQUE.
il faut considérer la Valeur ; — et il s’agit donc de déterminer l’objet dont la valeur sera plus propre à servir de mesure ou de terme de comparaison aux autres valeurs, c’est-à-dire plus stable ou moins variable dans le temps et l’espace.
On a recherché laquelle des valeurs pouvait le mieux servir de mesure aux autres valeurs anciennes ou modernes, et on a pensé à prendre, soit la valeur d’une cei’taine quantité de Blé, soit la valeur d’une quantité de Travail (deux choses des plus usuelles) ; mais on n’a ))as tardé à voir que la valeur du blé et du travail — pouvant varier du simple au double, et meme plus, d’un lieu à im autre et dans l’espace d’une seule saison, — serait une mesure très-fautive.
L’expérience a prononcé en faveur de deux substances métalliques, l’Or et l’Argent : — dont la valeur est également variable, comme nous le verrons plus tard, mais dont les variations n’éprouvent pas d’aussi grands ou d’aussi fréquents écarts que celles de la valeur du Travail, du Blé et d’autres produits; — dont l’usage s’est, pour ainsi dire, imposé aux hommes, à cause des qualités physiques et économiques qui les caractérisent et que nous analysons plus loin.
C’est là le premier service économique de ces deux métaux dits précieux (à cause de leur grande valeur sous un petit volume), qui servent de marchandises intermédiaires dai]s les échanges (voy. p. H), et dont la valeur, qu’on a l’habitude d’apprécier, sert de mesure pour les autres valeurs h
1 II est traite sî)ccialeincut de la Monnaie au cliap. xvi.
En général, la Valeur des produits s’exprime en Monnaie, dont la valeur devient, par cela seul, plus familière à tout le monde, et sert de coimniin dénominateur aux autres valeurs. En disant :
Qu’un chapeau vaut 15 francs.
Qu’une paire de souliers vaut 7 1/2
Qu’une cliaise vaut 10 francs.
Qu’une leçon vaut 5 »
on se fait plus facilement une idée de toutes ces valeurs que si on disait que le chapeau vaut deux paires de souliers, ou une chaise et demie, ou trois leçons ; et, réciproquement, que la leçon vaut la moitié d’une chaise, les deux tiers des souliers ou un tiers de chapeau, etc.
Exprimée en valeur d’or ou d’argent, c’est-à-dire en Monnaie, la valeur des choses convenue entre vendeurs et acheteurs s’appelle le Prix courant, ou le prix.
Dans les exemples ci-dessus, on dit que 15 fr., 7 fr. 1 /2, 10 fr., 5 fr., sont les p7'ix du chapeau, des souliers, de la chaise, de la leçon, c’esl-à-dire que le chapeau a une valeur égale à celle de 15 fois cinq grammes d’argent^, ou bien qu’il a un pouvoir d’achat égal à celui de 15 fois 5, ou 75 grammes d’argent.
Ce prix courant s’établit en vertu de deux influences qui constituent le fondement de toute Valeur :
1*^ L’influence de toutes les difficultés qu’on rencon-
1 Le franc est un disque d’argent, pesant 5 grammes, à 9 dixièmes de fin, c’est-à-dire contenant 4 1/2 grammes d’argent pur et 1/2 gramme ou 1 dixième d’alliage. (Voy. note, p. 95.)
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Ire pour les obtenir, difficultés qui se résument en ce qu’on appelle les Frais «le i>ro<lactiiU!ia ;
L’influence du nombre des acheteurs et des vendeurs- et qu’on résume en ces mots '.l’offre etlaOe-
mancle.
Les frais ou le coût àe irroduction, qu’on appelle aussi prix de revient, comprennent, nous avons déjà dû le dire (p. 12), toutes les avances faites par le producteur, c’est-à-dire : le prix de la Matière première, le Salaire des efforts ou du travail qu’il a fallu faire, l’intérêt du capital sous toutes formes (outils, monnaie, etc.) qu’il a fallu employer. Le prix de celte matière première comprend aussi ces mêmes éléments, dans lesquels sont également compris le prix de transport, qui nécessite du travail et du capital, et Vimpôt ou prix des services publics du Gouvernement, qui exigent aussi du travail et du capital.
Y a-t-il beaucoup d’acheteurs en proportion de la chose à vendre, on dit que la Demande dépasse VOffre ; y a-t-il, au contraire, beaucoup de vendeurs et peu d’a- (“heteurs, on dit cpie l’Offre dépasse la Demande.
C’est un fait naturel primordial et constant que, lorsqu’un produit est plus offert que demandé, son Prix courant baisse, et cpie, lorsqu’un produit est plus demandé qu’offert, son prix courant Jiausse par le jeu de l’intérêt des échangistes ou contractants.
Supposez 100 liectolitres de blé sur un marché ; s’il est arrivé des acheteurs voulant acquérir 120 hectolitres, le blé sera demandé et tendta à hausser. Supposez que ces acheteurs ne sont venus qu’avec l’intention d’a- (dieter 80 hectolitres, le blé tendra à baisser, puisque l’offre sera plus forte que la demande.
CIIAl>, XV. — LA VALEUR ET LE PRIX.
Le prix courant cTim produit tend d’abord à se régler sur le montant de tous les frais que coûte ce produit; — mais l’abondance ou la rareté, qui influent sur l’offre et la demande, peuvent faire descendre ce Prix courant au-dessous des Frais de production, ou s’élever audessus, et faire payer à l’acheteur, en sus de ces frais, quelque chose qui est le revenant-bon du détenteur du produit.
Rente. — C’est ainsi que les propriétaires du Sol retirent généralement une plus-value, qui prend le nom de Rente foncière et qui est analogue a la plus-value qu’exigent les possesseurs d’un Brevet, d’un Talent peu commun ou de toute autre propriété en quantiié limitée.
Cette plus-value n’est injuste que lorsqu’elle provient de Privilèges ou Monopoles abusivement ou injuslement constilués par une réglementation irrationnelle, sous Pinlfuence d’erreurs économiques.
Prix maximum. — Toutes ces observations prouvent que la plus grande liberté doit régner entre le vendeur et l’acheteur, et que c’est à cette condition seule que producteurs et consommateurs peuvent loyalement s’accorder. Toutes les fois que, sous diverses influences, on a fixé des prix maximum^, on a violé la nature des choses et nui gravement à tous les intérêts. Fixer un prix maximum, c’est dire : Chaque fois que vous achèterez quelque chose, vous donnerez gratis au marchand, ou le marchand vous donnera gratis une somme en sus du prix naturel ; — c’est nuire au producteur et au commerçant, et, en les décourageant, c’est nuire au consommateur.
* Prix au-dessus duquel il est défendu de vendre.
Prix rationnel et juste. — Somme toute, c’est la nature des choses et non le caprice de l’homme qui doit fixer et qui fixe le Prix courant, expression de la valeur. La nature des choses, c’est l’influence des frais de production et de l’offre ef de la demande, en dehors de tout privilège, dans une société où règne la Sécurité, c’est-àdire la liberté des transactions et le respect des personnes et des propriétés, en d’autres termes, la Justice.
