CHAPITRE XXIV

Comment la» RieliesBe s’emploie on sc consomme.

En quoi consiste la Consommation. — Consommation reproductive et Consommation non reproductive. — Règles relatives à la Consommaiion. — Le Luxe. — Ce qui développe la Consommation. — Importance du Consommateur. \

En quoi consiste la Consommation . — Consommation reproductive et Co7isommatio7i 7ion reproductive.

De même que produire de la richesse, c^est créer de rUtilité et de la Valeur, de même consommer la Richesse, c’est faire usa^e de Tülililé qui réside dans les produits; — c’est transformer cette Utilité et la Valeur qui en résulte, ou bien la diminuer, oit bien encore la détruire totalement.

La lenteur ou la rapidité avec lacfiielle s’opèrent les Consommalions ne change pas leur nature; le bijou qui dure des siècles, l’habit qui dure des années, le fruit ou le produit immatériel qui ne dure qu’un jour, une heure, une minute, perdent leur valeur d’une manière plus ou moins rapide, mais analogue.

On doit comprendre dans les Consommations les produits exportés ; car ils sont dans le cas des matières pre-

PREMIÈRES NOTIONS D’ÉCONOMIE POUTlQLiE.

mières, que l’on emploie pour la confection d’autres produits De même, si l’on évaluait les productions d’un pays, il faudrait y comprendre ses importations.

Les Consommations ont été classées par rapport au but qu’on se propose et au dédommagement qu’on en retire.

Nous appelons Consommations reproductives celles qui sont consacrées à la produclion d’une Richesse égale ou supérieure à la Valeur consommée, et qui constituent un véritable échange dans lequel on donne des richesses accpiises, ou les services des instruments de travail (la Terre, le Travail ou le Capital), pour obtenir de nouvelles richesses. D’où il résulte que toute consommation reproductive n’est autre que l’emploi des capitaux dans la production. (Voy. p. 19.)

Nous appelons Consommations non reproductives ^ celles qui ont pour objet l’entretien des individus et des familles, ou plus généralement le bien-être qui résulte de la satisfaction d’un besoin ou d’un plaisir.

Nous avons déjà parlé de la Consommation reproductive ou de l’emploi des capitaux, un des plus importants emplois de la richesse (ch. iv). 11 nous reste à indiquer ici quelques règles relativement à la Consommation non reproductive.

Règles relatives à la Consommation.

Parmi les consommations les plus judicieuses et par conséquent les plus désirables, il faut mettre :

* D’autres économistes ont dit d’une manière moins heureuse, ce nous semble, consommations iryiproductives, ow stériles, ondestruc^ tives, parce que ce qui est nécessaire à l’entretien du travailleur n’est pas à proprement parler improductif ou stérile, ou absolument destrnclil'.

CIIAP. XXIV. — CONiïOMMATIOiN PRIVÉE. 151

1° Les consommations qui satisfont à des besoins réels, selon la condition dans laquelle on se trouve ;

2“ Les consommations lentes, ou celles des richesses durables, et qui profitent plus longtemps à l’individu et à la famille ; un objet mobilier, par exemple , vaut mieux qu’un repas de luxe ; — pour un enfant, un joujou et, mieux, un objet d’amusement instructif, est préférable à des sucreries, etc.;

5'" Les consommations qui ne peuvent nuire à la santé et qui sont conformes aux prescriptions de Vhygiène ;

4® Celles qui ne dépassent pas le revenu et permettent une certaine épargne.

Il faut proscrire le plus possible :

Les consommations indiquées comme inutiles et superfiues par la Raison et le Bon sens ;

2® Les consommations à crédit, qui ne peuvent être légitimées que par l’indispensable nécessité. — De l’achat à crédit résultent : une plus grande dépense, la cherté des produits, l’exploitation de l’acheteur par le vendeur et, plus tard, l’insolvabilité, le découragement, l’immoralité et la dissipation du consommateur — et, par contre-coup, la ruine du vendeur lui-même.

5“ Nous devons encore faire ressortir les dangers des gros approvisionnements partout où l’on peut facilement se procurer en tout temps les choses dont on a besoin. C’est là une manie de province, née à des époques où le commerce était imparfait, et que la vanité et un faux calcul perpétuent. Les meilleures provisions , les plus complètes, celles qui coûtent le moins à garder et que l’on court le moins de risques de perdre, se trouvent chez le marchand.

En résumé, la sagesse ne consiste pas à se priver d’une manière absolue, mais à satisfaire ses besoins dans les limites de ce qu’on gagne et de ce qu’une sage prévoyance commande de réserver, soit pour l’avenir, soit pour s’aider dans la profession qu’on exerce, c’est-àdire pour former les capitaux ou instruments de travail.

C’est à la morale, à l’hygiène, à l’expérience de la vie, à la Raison en un mot, que les hommes, selon leur condition, peuvent demander les limites dans lesquelles leurs besoins doivent être satisfaits. Mais l’économie politique s’accorde avec ces bonnes conseillères sur les avantages que chaque homme trouve à les satisfaire aussi sagement que possible; — en disant sagement, nous disons profitablement.

La Prodigalité et le Licxe.

La Prodigalité est un excès de dépenses pour les vêtements, la table, l’ameublement, les plaisirs, etc., au delà des limites que nous venons d’indiquer

La prodigalité a pour effet de iiK'ltre les familles dans la gêne et de les conduire à la ruine. Elle est nuisible aussi à la société tout entière, parce qu’elle dissipe des capitaux, c’est-à-dire des moyens de travail utiles à ceux qui les possèdent et à ceux qu’ils aident à travailler, — Toutes les fois qu’un capital se dissipe, il y a une quantité équivalente d’industrie qui s’éteint. Le prodigue qui perd son revenu prive en même temps un homme laborieux de son salaire. Les valeurs épargnées^ nous

* I/avarie« est un excès opposé.

ClIAP. XXIV. — LE LUXE.

l’avons dit (55), sont aussi bien et mieux dépensées que les valeurs dissipées.

« Un homme économe, a dit Adam Smilh, est comme le fondateur d’un atelier public; il établit en quelque sorte un fonds pour l’entretien perpétuel d’un certain nombre de salariés industrieux... Le prodigue, au contraire, distribue à la fainéantise, qui ne les rétablit pas, des fonds que la frugalité de ses pères avait consacrés à l’entretien de l’industrie, et entre les mains de laquelle ils renaissaient sans cesse. Il voue à un usage profane les deniers d’une fondation pieuse... Tout prodigue est un ennemi public qui diminue les profits du travail intelligent, et tout homme économe doit être regardé comme un bienfaiteur de la société. »

Le Luxe est la dépense de conson'imation des choses chères ; le mot dit plus qu’aisance et que le confortable des Anglais. — Il prend le caractère de la prodigalité, s’il pi'ovoque à des dépenses supérieures au revenu ou s’il prend la place de dépenses plus nécessaires et plus rationnelles. Il est légitime et désirable, s’il est proportionnel à l’aisance et maintenu dans les limites des convenances, de la moralité et du bon goût. — Il y a donc un bon et un mauvais luxe.

On a voulu le légitimer par le travail qu’il fait naître; mais si le luxe fait travailler certaines classes d’ouvriers, l’épargne en fait travailler un plus grand nombre d’autres. — Au sujet du luxe et de la prodigalité, on peut dire que le capital qu’on refuse de donner à ses fantaisies et à ses plaisirs peut servir à alimenter des industries utiles. D’un côté, on mulliplie le nombre des travailleurs qui s’occupent de la production des objets

raisonnables ; de l’autre, on multiplie ceux qui travaillent à des futilités

Au reste, le sens du mot luxe se déplace au fur et à mesure que l’industrie progresse, que la civilisation s’étend, Il varie, selon les personnes et la situation dans laquelle elles se trouvent. 11 est bon ou mauvais; l)on, s’il est proportionnel à l’aisance ; mauvais, dans le cas contraire. Il y a, par exemple, peu d’articles de vêtement ou de ménage considérés aujourd’hui comme essentiels dans les plus modestes familles, tels que les chemises, les mouchoirs, les serviettes, les bas, etc., qui n’aient été jadis des objels de luxe seulement accessibles aux grandes fortunes. Ainsi l’aisance et le bien-être se répandent progressivement. De nos jours, un simple ouvrier peut, à divers égards, se procurer des jouissances que ne pouvaient avoir les plus riches de la société dans les siècles précédents.

Ce qui dévcloirpe la Contommation. — Imiiorlance du Consommateur .

Le développement des consommations rationnelles, c’est la possibilité de satisfaire de plus en plus les besoins physiques et intellectuels, c’est l’augmentalion du bienêtre et des lumières.

Il a pour effet de provoquer l’accroissement de la production, le développement de l’industrie et l’augmentation du travail et des salaires.

Ce qui permet le développement de la consommation, c’est la baisse progressive des prix des produits, qui met ceux-ci à la portée d’un plus grand nombre de personnes. Tant qu’un produit est à 25 fr. par exemple,

’ Voy. pag-e 50 ce qui est dit de la formation du Capital.