I.I Livia

QUATRIÈME JOUU\ÉE.

Ce jour-ci , l'aurore nous tioiive toul hiiliillé^ , un peu Iransis, et Tirl disposés à quitter le lit. D'autre part, le jour nous fjiil voir des choses que la nuit ne nous avait pas monti^^es. l.e Toin est luimide par places. De ces places on voit siii^ir des personnages entièrement herbacés; eu particulier, le voyageur Augier ressemble à une prairie : blouse et pantalon, tout est vcrdàtre. il sera verdàlre jusqu'à Milan, lieu déterminé pour une lessive générale. Pour les pays où nous allons entrer, cette couleur a certainement plus d'à-propos que si c'était le rouge républicain; aussi Je voyageur Augier Iraversera-t-il deux monarchies absolues sans éprouver le moindre désagrément. Cobendet est debout , encore un peu noce de la veille ; le plancher ne l'a poiiit verdi , mais il se plaint des raUt qui lui ont rongé les poches... Les rates, ce sont les épouses des rats.

11 demeure démontré, du reste, par cette expérience, qui est nouvelle pour plusieurs d'entre nous , que si le foin est sec et l'assemblée par trop rieuse , on peut passer dans un fenil une excellente nuit, bien supérieure à celle qu'on pa,sse dans la moyenne des médiocres lits de tant de médiocres auberges, presque toutes livrécj au kangourisme.

Le kangourisine (qui dévore la Gaule Cisalpine) , c'est... Il y a deux espèces de kangourous : le grand, très-commun à la Nouvelle-Hollande,- où il saute d'une pierra à l'autre ; le petit , très-commun en Europe , où il saute d'une personne à l'autre. Le kangourisme, c'est comme qui dirait le paupérisme, des troupes d'affamés qui se jettent sur vous et vous boivent le sang.

Si vous avez avec vous, un chien , un chien à chair délicate et poil touffu , tous les kangourous sautent sur lui et vous ménagent. C'est comme si , pauvre diable , vous marchez en compagnie d'un fastueux : tous les mendiants se jettent sur le fastueux et vous laissent tranquille. 11 est donc bien absurde le préjugé qui porte à éloigner de soi les chiens, de crainte qu'ils ne kangourisent par voisinage.

Le kangourisme dévore beaucoup d'auberges , par cette raison que le sang s'y renouvelle constamment par le concours changeant et perpétuel des touristes , ce qui est agréable aux appétits du kangourou.

Le kangourisme est atroce dans des endroits où l'on s'en croirait à l'abri, dans les montagnes, par exemple. C'est que si, dans une contrée, il n'y a qu'une maison habitée , tous les kangourous du pays y afiluent , et un étranger qui survient leur est un supplément de ration très-agréable.

M. le pasteur B... , notre ex-Compagnon, nous a raconté que, dans l'ascension du Buet , on couche dans un trou sous une pierre. C'est une caverne de kangourous quine mangent que l'été, et rarement; aussi sont-ils audacieux, voraces au plus haut degré. Comme au delà on entre sur les glaces, les kangourous n'osent y suivre le voyageur, et ils rentrent dans leurs trous, affamés encore et regardant si rien ne monte.

Telle est la théorie du kangourisme , toute fondée sur des faits que nous avons pu observer journellement, et encore mieux nuitamment. Je reviens à la caravane, que nous retrouvons faisant sa toilette du matin, sans autre cosmétique qu'une onde claire qui jaillit dans la cour ; de là elle passe au vermicelle , puis se met en route , après avoir pris congé de la bonne femme qui nous a traités de son mieux , et pas trop cher. Souper, déjeuner, couchée, pour vingt-trois personnes, net : treize francs.

Après Nantbourant, la végétation cesse; nous nous trouvons dans ces sauvages pentes qui mènent au col du Bonhomme. Une bonne femme et sa chèvre sont les seuls êtres vivants que nous voyons sur ce revers. La chèvre est timide, alerte, propre, la femme aussi ; on cause. Comme l'homme d'hier, elle ne conçoit pas ce qui peut nous attirer dans un pays d'orages et de labeur , dit-elle. « Notre vie est bien misérable, bien pénible, et vous faites comme s'il vous amusait d'en goûter, vous autres que rien n'oblige et qui avez le vivre. — Le vivre, bonne femme, nous l'avons comme vous, en travaillanL — Oui-da! Alors qu'êtes- vous bien? — On est maître d'école. — J'entends, dit-elle; vous êtes occupé de l'esprit, et nous nous travaillons du corps. Chacun sa tâche, c'est bien sûr; mais la nôtre est rude. »

11 n'y a pas de peuple qui ait plus de bon sens que les Savoyards. Prenez le

ALX ALPES ET EN riALIE. 29

premier venu, le plus ignorant; son langage est loiijoiirs accommodé à ses lumières, cl son idée, simple à la vérité , est toujours droite et saine. Le sens vaut mieux que l'esprit, le naturel a son charme ccriatii; aussi c'est plaisir que d'accoster ces bonnes gens et d'échanger avec eux quelques propos tout en cliemiiiant; sans compter que leur style naïf est tout autrement agriîable que la phrase gazetéc et le parler de table d'hùte des politique.^: de diligence.

Nous avons en face de nous un mont pyramidal, décharné, terrible d'aspect, au pied duquel le sentier serpente. M. TupITcr, qui s'est oublié dans les charmes

de la conversation, arrive te dernier sur un plateau qu'un appelle U Planl de» Dama, à cause d'une caUstrophc que Cohendot raconte en ce moment b la troupe assemblée. Il résulte de cette histoire que tous les voyageurs jettent une pierre en oITrande à je ne sais qui, sur je ne sais quel tertre, ii Qu'à cela ne tienne, dit M. TiipfTer; je serais bien f&ché de manquer à mes devoirs; » et il lance un caillou n'importe quel. Oohendet approuve; puis, se trouvant bien de sa position d'orateur, il entame des récits lamentables, qu'il embetlti de gestes appropriés au pâteux ramage de sa parole. La route est ensuite continuée, et nous atteignons de bonne heure à la cntix qui marque le sommet du col. Comme le temps est aussi siîr que mag[iifique, au lieu de prendre sur la droite et de passer par le Chapiu sans nous élever davantage, nous prenons sur la gauche, par le flanc d'une montagne entièrement rocheuse, en nous dirigeant vers le col des Fours. Ce passage s'appelle la Traverse, ou la traversée.

Nourris de vermicelle depuis vingt-quatre heures, il est temps (c'est Topiiiion de plusieurs) d'entrer en communication avec les vivres que nous avons emportés. La place y invite, abritée contre le vent et arrosée par une onde glacée qui court parmi les roches. On déballe donc, et il se forme une administration régulière, impartiale, qui ménage habilement les gigots, tout en permettant Vea^ à discrétion. Laurent y remplit avec zèle des fonctions de confiance. En récompense, il lui est accordé Tos tout charnu encore, et unanimement envié, d'un gigot défunt. Laurent est presque obligé d'emporter sa proie à l'écart, comme fait un fortuné canard au milieu de canards moins fortunés et non moins avides. Quoi repas I et comment se fait-il qu'on ne voie pas sur toutes les croupes de montagnes des gens dînant au soleil? Loin de là, la plupart des touristes ignorent ce mode de vivre; ils vont d'une auberge à l'autre, sans seulement soupçonner quel trésor c'est qu'un gigot sur une cime. A l'auberge, ce n'est plus qu'un gigot, chose vulgaire.

Après ce repas, nous commençons à gravir le col des Fours, d'abord le long d'un sentier rocailleux, ensuite sur des pentes de neige, nous approchant ainsi du mont Blanc , dont les épaulements inférieurs touchent à la montagne même que nous gravissons. Arrivés au sommet du col , les glaces éblouissent tout à coup nos regards , et il semble que nous touchions au colosse.

Le col des Fours est fort élevé ; aussi ne faut-il pas s'y engager par un temps mauvais ou même incertain ; mais , par une belle journée , on y prend mieux qu'ailleurs peut-être l'idée des grandes solitudes alpestres. Il s'offre sous' l'aspect d'une crête noirâtre, sans terre, sans herbe, balayée par les vents et déchirée par la foudre. Aucune chaïunière, aucune forêt même n'est en vue, mais seulement des amas de chauves sommités que dominent les dômes du mont Blanc, hérissés d'aiguilles de granit noires et dentelées. Autour de ces dômes, le ciel est d'un azur aussi sombre que la nuit elle-même ; il semble que le soleil en ait retiré ses feux , et que de ce côté soient les inabordables domaines de la mort et du silence.

Le col est resserré entre deux monts. L'on parle de gravir l'un des deux pour jouir de la vue du panorama tout entier, et aussitôt les amateurs se réunissent en une troupe et passent sous la conduite de Cohendet , qui se montre ici à la hauteur de ses fonctions. Il est grave , solennel ; c'est le grand prêtre du temple qui montre les merveilles et explique les mystères. Du sommet de ce mont on découvre un océan de cimes qui fuient comme d'immenses vagues jusqu'aux lignes douces et bleuâtres du Jura et des montagnes du Dauphiné.

De l'endroit où nous sommes , nos compagnons restés sur le col nous apparaissent comme un petit troupeau de moutons couchés au soleih Tout à coup ils s'agitent et poussent de grands cris en indiquant par signes le côté du mont Blanc. Toute l'expédition se met à descendre à la course, et M* Tôpffer aussi, 'k qui ces cris causent une vive alarme. Arrivé « il se Cassure « et crie avec les autres*

C'est qu'on vient de découvrir à une grande distance , sur une arête de glace , un point noir qui se meut, qui descend. La rareté de l'air permet, à ces hauteurs, de faire ces découvertes lointaines, et la vue d'un être vivant sur' ces glaces désertes cause la plus frappante surpnse. A nos cris, l'être vivant s'est arrôté comme ponr conjecturer, puis il s'est remis en marche. Bientôt nous croyons distinguer que c'est un homme, puisqu'il tient une carabine, puisqu'il porte quelqucchnse dont nous faisons un chamois. Le voici ! c'est un chasseur en effet; mais le chamois n'est autre qu'une lourde gibecière en gros cuir.

Ce chasseur est un homme vigoureux , hSIé, dont l'expression a quelque chose d'iiilelUgent et de sauvage à la fois. Quand il parle de sa chasse, ses yeux s'ani^ ment, et il oublie les dures fatigues dont la trace est empreinte sur ses traits. Nous lui apprenons qui nous sommes et la cause de nos transports. Alors il nous raconte les détails et les vicissitudes de sa vie de chasseur, et comment chaque année il quitte sa ville pour se livrer pendant un mois k sa passion favorite. Il y a huit jours qu'il est venu dans la contrée, et il n'a tué encore qu'un seul chamois. « Vous voyez , ajoule-t-il , ce glacier là-bas 1 C'est de là que je viens. Nous étions trois : les deux autres y sont restés à poursuivre six chamois que je leur laisse, ie ne suis pas en humeur de me rompre le cou... Hier j'ai été là-haut jusqu'au pied de ces aiguilles, h Puis sortant quelque chose de sa gibecière : " Tenez , mesàenrs, je n'ai rien de mieux à vous olfrir. C'est du génépi, comme nous l'appelons; on ne trouve ça que dans les trous des plus hautes aiguilles. Vous versez de l'eau bouillante dessus, et c'est souverain contre les refroidiss^nents. u I) notis donne en effet quelques poignées d'une sorte de lichen très-parfumé , de la genipote , selon firyaii.

Ainsi se termine cette entrevue, qui, tout insignifiante qu'elle paraisse, n'en a pas moins été pour nous un piquant épisode. On cherche, mais vainement, à découvrir les deux chasseurs et les six chamois; et à partir de ce moment, la vue des glaciers supérieurs ne nous produit plus avec la même force qu'aupa- . ravant une impression d'inaccessible solitude.

J'ai oublié de noter une circonstance qui n'est guère plus commune à rencontrer qu'un chasseur sur les glacos. En redescendant le mont, nous avons trouvé de la neige rouge, celle du moins, pensons-nous, à laquelle on donne hyperboliquement ce nom. Celle que nous avons pu observer est rose seulement, et exactement semblable à ce que serait de la neige blanche arrosée

S2 VOVAGES EN ZIGZAG.

d'un vin rouge trempé d'eau. Du reste, elle n'oiïre au> goût aucune saveur particulière.

Après avoir pris congé du chasseur, nous nous lançons dans la descente , qui , de ce côté, est abrupte, et serait dangereuse sans la nature du terrain, où le pied enfonce assez pour s'y pratiquer un arrêt , ce qui n'einpëche pas qu'un des mulets ne tombe sur le flanc , sans préjudice , heureusement , pour son cavalier. Si la descente est abrupte, elle est longue aussi, il faut aller chercher jusqu'aufond de la gorge un petit pont sous lecjuel mugit un torrent. Au delii se trouve la misérable cabane où nous devons passer la nuit : c'est le chalet des Mottets , l'unique abri que l'on rencontre entre le col des Fours et le col de la Seigne, ou plutôt entre Mantbourant et Courmayeur. Cette circonstance peut faire apprécier la nature et le caractère de la contrée , à ceux du moins qui connaissent les Alpes.

Du reste, ce chalet des Mottets est très-peuplé, presque trop; c'est une sorte de pensionnat où l'on élève en commun des cochons et des moutards. Nous arrivons au moment du repas, qui offre un spectacle très-curieux. Une dizaine de moutards sont assis en cercle devant le chalet; au milieu est une petite fille dressée à leur administrer luie sorte de bouillie laiteuse. La petite fille empâte le moutard , qui avale partie et laisse filtrer le reste ; mais un chien est là qui lèche, débarbouille, et tout près, le cochon qui attrape les . filons égarés. Dès que le moutard a avalé , il pleure , c'est le signal : alors la petite fille l'emp&te de nouveau ; le moutard se tait, le chien fonctionne, le cochon pareillement, et ainsi de suite, jusqu'à l'empâtement complet du cochon, du chien et du moutard. Au coucher du soleil, les moutards disparaissent de dessous le porche , mais on ne peut plus alors s'asseoir dans la cuisine qu'on ne s'asseye sur un moutard : corbeilles, paniers, tiroirs, marmites, soupentes, caisse du bois, bâts de mulets, ont chacun leur moutard inclus ou superposé, qui criaille en attendant son somme.

Il y a deux lits aux Moltels, qui sont livrés à qui de droit : pour nous, on nous hvre une cabane en construction, avec un tas de paille insuQisant pour vingt personnes; aussi devient-il nécessaire de recourir au fiin, qui est rare, et que nos mulets raréfient à qui mieux mieux. Pour qu'ils ne mangent pas tout notre lit futur, l'hôtesse les fait passer de l'écurie dans une chambre à coucher, oîi ces pauvres animaux font l'elTet le plus étrange et le plus piteux, réduits qu'ils sont, pour vivre, à regarder une paillasse.

Néanmoins nous n'avons pas renoncé au projet de passer une excellente nuit.

au moyen d'une organisation improvisée à cet elTet. Tous se mettent à l'ouvrage, et la cabane offre bientôt l'aspect d'un vaste lit de camp parfaitement tenu, où chacun a sa place marquée, M. D... à un angle, M. TopfTer k l'autre. Le havresac de chacun , posé contre la muraille , lui sert d'enseigne et d'oreiller , la paille de matelas, et le toit de couverture. Après quoi l'on va souper sous le porche. Le mets principal et unique, c'est une demi-livre de riz cuil dans des chaudières de lait; notre provision fournit le pain, et les moutards un public qui nous regarde faire. L'air est si frais, que notre mets, tout bouillant, se trouve parfaitement approprié à la circonstance. Toutefois, la place n'ei^l bientôt plus tenable, et plusieurs sont contraints d'aller bien vite escalader quelques rampes au grand galop, pour entretenir la circulation du sang.

Au soleil couché, M. Tôpifer propose de gagner les lits pour échapper au froid et se caser avec plus d'ordre. Mais à peine sommes-nous casés , qu'un beau touriste à moustaches entre dans la cabane, conduit par l'hôtesse , qui l'y pousse en disant : c C'est là votre lit. — Parbleu ! il est peuplé, mon liL.. C'est tout un collège ! Où est le père jésuite? h Et il sort tout scandalisé.

Alors, rélléchissant aux devoirs de l'hospitalité, M. Tôpffer se lève en bonnet de nuit , et courant après le touriste : « Le père jésuite , c'est moi qui en tiens lieu, monsieur, et je viens vous offrir, au nom de tout mon monde, une place dans notre dortoir, n Le touriste refuse avec politesse, dans la crainte de nous gêner , et il est placé quelque part parmi les moutards, dont il y a toujours au moins un qui crie, sans compter les chceurs.

Sur ce , M. Tôpifer rejoint , non sans faire un léger circuit, aux fins d'éviter les cornes d'un grand bouc qui a l'air en train de vouloir jouer.