LIVRE I, CHAPITRE III

péter par tous les mêmes formules. Mais au fond, les croyances restaient différentes, parce que les mêmes mots n'ont pas le même sens pour une personne inculte et pour une personne cultivée. Ces femmes de Marseille qui allaient, il y a quelques années, offrir un cierge à la Bonne Mère pour faire réussir l'empoisonnement de leurs maris, avaient évidemment du catholicisme une idée tout autre que les évêques dont elles répétaient le catéchisme. Les anecdotes que Ton nous raconte sur Lahire et sur Louis XI, montrent que ces personnages comprenaient la religion comme les anciens et comme les femmes dont nous venons de parler. Ces différences, que Ton peut constater à chaque pas dans les sociétés contemporaines , devaient être bien autrement nombreuses dans les sociétés antiques, où les idées, exprimées par un langage vague et flottant, n'avaient pas encore de contours précis,

11 y a des études fort intéressantes à faire sur ces matières ; mais ces études sont à peines commencées, et qui sait si leurs conclusions dépasseront jamais la sphère des conjectures et des probabilités?

Sans entrer dans cet ordre de recherches, nous pouvons constater que le contrat est né d*un commerce mêlé de piraterie. Pendant la guerre, entre belligérants parlant la même langue, il y a des conventions et des traités, qui sont des contrats; il y en a de même entre adultes guerriers engagés dans le commerce, la piraterie ou une entreprise quelconque faite en commun. Ces arrangements ont à l'origine une forme religieuse , sont accompagés de serments ou de symboles, de formules qui leur donnent la force obligatoire devant l'opinion collective; puis le serment, le symbole, la formule ont été oubliés et on est arrivé aux contrats de nos jours. A mesure que le contrat s'infiltrait peu à peu dans la société civile, il emportait avec lui l'idée d'égalité, affaiblissait par degrés les arrangements d'autorité et les remplaçait. Lorsqu'il intervenait entre deux ou plusieurs peuples, il les

liait, faiblement, il est vrai, mais il les liait en un commencement de société commune.

Aussi remarquons-nous qu'avec l'usage des contrats se sont introduits dans le monde des idées et des sentiments nouveaux sur la fraternité des hommes et plus récemment sur leur solidarité. La première s'est montrée quelque temps avant l'ère chrétienne et a pris place, dans le stoïcisme d'abord, puis dans le christianisme : ce sentiment d'humanité n'a jamais produit d'actes que chez une élite et est resté longtemps, pour ne pas dire jusqu'à notre temps, purement théorique. On lui a donné un motif nouveau lorsqu'on a constaté que nos destinées étaient étroitement liées les unes aux autres et qu'on cherchait vainement à les séparer, que l'ignorance et l'abaissement moral des classes inférieures, entretenait l'ignorance et l'abaissement moral dans les classes supérieures. On a constaté qu'il en était de même entre les peuples. Cette vérité établie et démontrée est [demeurée aussi à l'état théorique et n'a pas encore d'effets bien sensibles. Mais elle nous donne l'explication d'un phénomène historique important, celui du nivellement d'idées et de sentiments qui se montre toujours lorsque des groupes de civilisation différente se trouvent réunis d'une façon plus ou moins intime, par la guerre ou par le commerce. Celui qui était supérieur déchoit; celui qui était inférieur s'élève; l'un et l'autre changent peu à peu et pour toujours.

Si nous considérons dans son ensemble l'évolution du genre humain , autant du moins que nous la connaissons , nous voyons les hommes multiplier en nombre, agrandir leurs connaissances et leur empire sur la nature et en même temps se rapprocher davantage les uns des autres, penser et sentir davantage en commun et remplacer par des arrangements contractuels, les anciens arrangements fondés sur la coutume ou sur la religion, chacun travaillant de plus en plus pour tous et profitant davantage des travaux de tous. C'est en cela que consiste, à proprement parler, ce mouvement vers la démo-