LIVRE I, CHAPITRE III

été les grands foyers de la civilisation. C'est là que se sont échangées, en même temps que les marchandises, les grandes inventions, comme l'écriture et la numération, les religions, les croyances diverses, les légendes et les contes, les lois, les mœurs, les résultats de la critique comparative, tandis que les peuplades attachées à leur territoire sans communications avec le dehors demeuraient sauvages ' .

Le commerce par lui-même a d'ailleurs introduit dans les sociétés qu'il a touchées une forme nouvelle et très importante d'arrangements sociaux* naissant de la volonté libre des individus. Les premiers arrangements, établis par la guerre ou la religion, étaient fixes et classaient les hommes dans des conditions d'inégalité permanente et de sujétion : le commerce établit des rapports tout diflerents établis par des individus, agissant librement, en paix, dans des conditions d'égalité, par l'échange et, en général, par le contrat. Non seulement les relations entre contractants étaient libres et égales, mais elles étaient limitées et pouvaient sans cesse se modifier ou se renouveler selon les besoins; elles étaient donc mobiles et perfectibles. On pouvait les substituer, dans une grande partie du domaine de l'activité humaine, aux arrangements d'autorité.

Cette substitution a eu lieu, nous le savons, et elle peut nous faire comprendre comment le commerce a été un dissolvant puissant des sociétés à arrangements fixes, pourquoi il a été prohibé ou très étroitement réglementé par les plus par faites de ces sociétés, comme celle de l'Egypte antique, pourquoi il est poursuivi jusqu'à nos jours par l'aversion et le mépris des professions qui exerçaient l'empire dans les anciennes sociétés.

Le commerce est le principe de la paix et le contrat est l'ins-

* < On se pillait les uns les autres, et encore aujourd'hui, dans plusieurs contrées de la Grèce, chez les Locriens-Ozoles, chez les ^tolicns, chez les Acamanea et dans cette partie du continent, on vit à Tancienne manière. I>e cet antique brigandage est resté chez ces peuples continentaux l'usage d'être toujours armés... Les Athéniens, les premiers, désarmèrent et adoptèrent un genre de y'ie plus délicat ». — Thucydide, I, 5 et 6.

trument de rorganisation pacifique de la société. Mais son introduction, si favorable au développement de la vie, n'altère point le principe des relations entre les individus. Dans rechange, chacun traite avec son semblable comme avec les choses : il tâche d'en obtenir le plus qu'il peut au prix du moindre effort possible. C'est, comme l'on dit, une exploitation, et si l'on veut, une lutte, dont les résultats sont aussi sérieux que ceux de la guerre la plus acharnée. Mais les conditions de cette lutte, lorsqu'aucune intervention violente ne vient les troubler, sont aussi équitables que nous pouvons l'imaginer. Elle diffère de la guerre par ceci surtout qu'elle exerce davantage toutes les facultés de l'individu , et que les efforts qu'elle suscite sont tous profitables au genre humain et n'occasionnent aucune déperdition de forces.

Il serait intéressant de connaître la marche suivie par les inventions, les habitudes, les idées de toute sorte entre les hommes. Mais la genèse des idées et des sentiments dans les sociétés est aussi obscure que la genèse des idées chez l'individu. En effet, les idées ne se propagent qu'en passant successivement par le cerveau de plusieurs individus, et dans leur cours elles subissent des transformations qu'il est diflBcile de suivre et de constater. Il en est de même des langues, de même des croyances ou opinions, soit religieuses, soit autres, particulièrement de celles qui, fondées sur le témoignage humain, n'admettent point d'expérience. Ces opinions, lors même qu'elles sont exprimées par des individus différents, dans les mêmes termes , ne sont pas les mêmes pour chacun d'eux et tous les efforts tentés pour les ramener à l'unité ont été impuissants.

On sait par exemple, tout ce qui a été fait pour donner à tous les Chrétiens une même doctrine; avec quelle rigueur, à toutes les époques et en tout pays, on a traité les dissidents. A-t-on réussi à introduire l'unité? Pas le moins du monde. Là oii le succès a été le plus grand, il a abouti simplement à supprimer la contradiction, à imposer silence ou à faire ré-