PREFACE

Lorsque j'entrai, il y a cinquante- quatre ans, h TEcole (le droit de Paris, j'y dus suivre deux cours : Tun avait pour thème les Institutes, l'autre les deux premiers livres du Code civil. Le premier<m'intéressa vivement. L'auteur des Institutes avait voulu suivre une méthode rationnelle et rendre Tétude du droit attrayante en s'attacliant à l'exposition des principes : il est vrai que les premières notions présentées à l'étudiant ne semblaient ni bien claires, ni suffisantes, mais le professeur passait outre sans insister : il avait d'ailleurs l'intelligence vive et subtile, une élocution facile et une connaissance très sérieuse du droit romain. Ou l'écoutait avec intérêt. Le cours du Code civil au contraire, me rebuta tout d'abord. Le texte manifestait des idées mal classées, de la confusion dans les matières, et une rédaction dont la précision laissait beaucoup à désirer. Le professeur suivait ce texte scrupuleusement, expliquait, expliquait, expliquait tant et tant, signalait des difficultés si nombreuses, sans s'élever jamais au-dessus

VI î>ki«:kack.

de la lettre, que je finissais par n'y rien comprendre et regretter qu'on n'eût pas fait pour notre Code civil des Institutes, partant des principes du droit public et dégageant les grandes lignes de notre droit civil.

A mesure que j'avançais dans l'étude, ces premières impressions devenaient plus fortes. Il fallait entrer plus avant dans le Code civil, étudier la procédure et enfin le droit administratif, quitter les Institutes pour le Digeste. Au lieu de découvrir les principes après lesquels j'aspirais, je voyais les détails se multiplier sans fin ; les lacunes et les contradictions apparaissaient d'autant plus éclatantes qu'on semblait, ou ne pas les voir, ou vouloir nous les cacher.

J'éprouvais la curiosité de savoir quelle était la place du droit dans l'ensemble des connaissances humaines et surtout d'où venait le droit de propriété, qui tenait une si grande place dans la législation . Il y avait un cours de droit naturel annoncé sur l'affiche, mais le professeur ne le faisait pas. Il y avait aussi un cours du même genre à la Faculté des Lettres et le professeur avait déjà un nom. J'y allai et le trouvai engagé dans les nuages de la métaphysique. Il y avait un Cours, très populaire, de législations comparées au Collège de France. Je n'y entendis que des phrases sonores et vides.

Les préoccupations que j'avais à cette époque ont déterminé la direction de mes études, si bien qu'à un âge avancé, je suiô encore un étudiant, qui vient présenter à ceux qui entrent à l'Ecole le résultat de ses travaux, afin que, s'ils éprouvent la môme curiosité que lui, ils puissent essayer de la contenter.

Feut-ctre n'éprouvent-ils jias les mêmes besoins; peut-