LIVRE I, CHAPITRE HT

pensons, sentons et rêvons avec nos semblables, et sommes placés dans la nécessité de coordonner avec eux nos désirs, nos idées, nos eflForts et d'avoir à cet effet des arrangements plus ou moins durables. Cette nécessité fait naître le pouvoir coercitif, délégué à certains individus par le consentement ou Tassentiment de tous, dont les fonctions consistent à contraindre ou à punir ceux qui enfreindraient certaines règles.

Dès que le pouvoir coercitif est constitué, il devient l'objet d'une compétition active, parce qu'il procure à ceux qui le possèdent un moyen de contraindre leurs semblables à travailler au profit des détenteurs du pouvoir. Aussi tous les moyens ont été employés pour l'acquérir, et il est devenu plus d'une fois le prix de la conquête. Cependant il n'a jamais pu sacrifier ou négliger au delà d'un certain point les intérêts collectifs et les opinions de la masse des sujets, sans périr presque aussitôt.

C'est que le pouvoir coercitif, quels que soient ses détenteurs , émane toujours d'un pouvoir supérieur, qui est celui de l'opinion, ou pouvoir spirituel. C'est par l'opinion que se forment les coutumes, les mœurs, que s'établissent et se perfectionnent les notions de bien et de mal. A bien considérer les choses, la Yie entière du genre humain n'est qu'une coutume qui change lentement et se perfectionne peu à peu dans les sociétés même les plus progressives. Le fond des sentiments et des idées sur lequel vit chacun de nous vient de la coutume, et le peu que les plus énergiques et les plus laborieux y ont ajoute est assez peu de chose. Voilà pourquoi la coutume est si puissante, pourquoi elle oppose à toute tentative de réforme un obstacle diiBcile à franchir.

Cependant les coutumes se transforment sans cesse par des réformes successives, par l'accumulation d'un nombre infini d'efforts individuels et d'inventions dont les effets sociaux échappent le plus souvent à tous et à leurs auteurs mêmes . Mais depuis que les réformes tendent directement à l'égalité, on a observé que la société se composait de classes juxtaposées

! 74 PRÉPARATION A L'p:TUDE DU DROIT.

^ OU superposées, dont chacune constituait en quelque sorte

: une société distincte, divisée elle-même en compartiments

i nombreux dans lesquels on pouvait rencontrer les idées et les

ï sentiments des âges antérieurs conservés au delà de toute

j croyance, de telle façon qu'une société moderne ressemble à

' certains égards à une stratification géologique, dont chaque

'' couche a été déposée à un certain âge de la terre, et que ce-

; pendant ces couches ont été liées ensemble par le temps et

; forment un tout.