LIVRE II, CHAPITRE IV

dans leurs exigences tant qu'il y en aura dans le monde, et que les derniers des salaires resteront longtemps, sinon toujours, à un niveau assez bas, sans qu'il soit au pouvoir d'un gouvernement, quel qu'il soit, ni de personne, de changer cette condition.

Remarquons, en terminant cette revue, que la plupart des tentatives pratiquées jusqu'ici ont eu pour but réel, non 1 égalité, mais l'amélioration du sort des ouvriers de telle profession, au détriment des plus pauvres de tous, qui sont les manœuvres. Le mouvement contre les machines est le seul qui ait été tenté en leur faveur et tout le monde reconnaît aujourd'hui qu'il ne pouvait aboutir.

Ne nous attardons pas davantage dans l'examen des propositions fondées, soit sur la suppression de tout gouvernement, soit sur l'intervention du gouvernement dans les fonctions industrielles, et mentionnons, en passant, des arrangements conçus dans un esprit tout différent, pour arriver au même but : l'égalité.

En premier lieu, les associations ouvrières coopératives, soit pour consommer, soit pour produire.

Des ouvriers se réunissent pour acheter ensemble tous les objets nécessaires à leur consommation. Que font-ils? Ils s'associent pour remplacer le marchand en détail, qui leur vendait des produits trop cher, et se passer de lui. Au point de vue juridique, nul doute : leur entreprise est absolument légitime, puisqu'ils ne violent les droits de personne et demeurent responsables de leur bonne ou maise gestion. Ils ont réussi, lorsque leur nombre a été suffisant, lorsqu'ils ont trouvé des acheteurs honnêtes et intelligents, lorsqu'ils ont défendu toute vente à crédit. Ils ont pu améliorer leur condition, mais ils n'ont pas diminué l'inégalité : ils l'ont même agrandie en rejetant au-dessous d'eux les ouvriers qui n'ont pas su ou pas pu acheter au comptant. Quand le marchand vendait aux uns et aux autres, plus cher que l'association do consommation, il s'indemnisait sur ceux qui payaient comptan t

iG8 PRKPARATION A I/otUDE DU DROIT.

des pertes provenant des ventes à crédit. Les ouvriers associés, n'admettant que la vente au comptant, se dégagent delà solidarité de ceux qui achetaient à crédit, et ceux-ci, séparés des autres, trouveront chez le marchand dos conditions plus dures qu'auparavant. Ainsi les ouvriers en s'associant ont mis en lumière une inégalité naturelle qui n'était pas sensible auparavant, et, en s'élevant eux-mêmes, ils l'ont augmentée.

En s'associant pour produire, que font les ouvriers ? Ils deviennent entrepreneurs, à leurs risques et périls. Leur droit est parfait. Ils réussissent s'ils choisissent un gérant capable et honnête. Us reçoivent alors la rémunération qu'aurait reçue Tentrepreneur capable qu'ils ont remplacé, sans changer, en quoi que ce soit, les conditions générales de l'industrie.

Il en est de même quand les ouvriers sont associés aux bénéfices par l'entrepreneur qui les emploie. Lorsque, à la suite de cet arrangement, l'ouvrier donne plus de travail et gaspille moins, lorsque, d'ailleurs, l'entreprise est bien conduite, les ouvriers et l'entrepreneur se trouvent dans des conditions meilleures qu'auparavant; ils ont réalisé une amélioration et en sont rémunérés, à bon droit. Mais si l'entrepreneur est négligent ou l'ouvrier insouciant, il n'y a plus de bénéfice et peut-être môme y a-t-il perte. Tout l'arrangement est renversé ».

Donc ni l'association de consommation, ni l'association pour le travail, ou l'admission au partage des bénéfices, ne peuvent être généralisées à titre de panacées sociales. La participation n'est même praticable que dans le petit nombre d'entreprises qui ont des bénéfices.

L'idée de généraliser, par voie d'autorité, l'un ou l'autre

* Geax qui présentent la participation aux bénéfices comme une panacée n'ont pas songé à robservation suivante que nous relevons dans le rapport sur renquête de 1884 (p. 185) : € Un cinquième des patrons s'enrichissent, trois cinquièmes végètent, un cinquième fait faUlite, et cela, non seulement dans le bâtiment, mais encore dans toutes les situations industrielles et commerciales. Gomment voulez-vous que les trois cinquièmes qui végètent et le cinquième qui disparaît puissent donner des bénéfices? »