INTÉRÊT DU GOUVERNEMENT

Pour corriger, comme le demandent les socialistes de toute couleur, les inégalités sociales qui se manifestent sous les régimes de liberté plus ou moins imparfaits que nous connaissons, il faudrait étendre la sollicitude du gouvernement sur les choses de l'industrie. On ajoute aux considérations que nous venons de discuter : € qu'il faut donner de la force au gouvernement. » Nous avons vu que l'intervention du gouvernement dans l'industrie, en vue de diminuer l'inégalité des conditions, était, à la fois, nuisible et injuste. Voyons, maintenant, si, comme on l'assure, elle lui donnerait de la force.

Quelles sont les attributions essentielles du gouvernement? 1° de rendre la justice de façon que les droits de chaque particulier soient respectés ; 2° de faire la police intérieure, dans le même sens et pour la même fin que la justice ; 3° de veiller, par l'intervention et la discipline d'une force armée suffisante, à la sûreté intérieure et extérieure de l'État ; 4<* d'établir et de lever sur les citoyens des contributions suffisantes afin de couvrir les dépenses du personnel nécessaire pour que le gouvernement puisse bien s'acquitter de ses attributions*.

* Si l'on voulait définir en termes larges et cependant précis les attributions du gouvernement, on pourrait dire qu'il est chargé u de défendre ceux qui travaillent en paix dans les conditions où le genre humain vit sur la planète contre les entreprises violentes et frauduleuses, soit qu'elles viennent du dedans ou du dehors, de donner la force de l'autorité publique aux arrangements établis par ces hommes dans leur collaboration» en leur laissant le soin

LmiE II, CHAPITRE V. 171

Tant qu'un gouvernement, quelle que soit son origine ou sa forme, exerce ces fonctions avec intelligence et avec énergie, il est fort et respecté : chaque particulier sent que ce gouvernement est utile, que ceux qui l'exercent sont animés du sentiment de l'intérêt collectif supérieur, de l'intérêt public, ou de la république, dans le sens où on le disait autrefois; qu'il défend l'intérêt social, contre les intérêts privés.

Si, au contraire, un gouvernement, quelle que soit son origine ou sa forme, s'imagine qu'il a pour fonction de « faire le bonheur des sujets, > comme on disait sous l'ancien régime, ou de « faire quelque chose > en faveur de tel ou tel intérêt particulier collectif, comme on dit aujourd'hui, il perd rapidement son prestige, et son autorité tombe dans le mépris.

Il 7 a, pour cela, plusieurs raisons que nous indiquerons en passant : 1** il montre qu'il ne sait en quoi consistent précisément ses fonctions et témoigne de son ignorance, ce qui n'inspire l'estime à qui que ce soit; 2° en montrant que les faveurs du gouvernement sont un moyen d'acquisition des richesses , il détourne les citoyens de la recherche des richesses par les voies légitimes et substitue la concurrence de sollicitation à la concurrence commerciale ; 3° il compte, parles faveurs qu'il accorde, se faire des amis, des soutiens, une clientèle, en quoi il se trompe tout autant que celui qui compte sur la reconnaissance des mendiants auxquels il donne l'aumône. Le mendiant ne trouve jamais l'aumône suffisante et on ne saurait contenter un solliciteur : il estime que chaque faveur obtenue lui donne un titre à une faveur nouvelle (et cela non parce qu'il est corrompu, mais parce qu'il est homme) ; l'expérience et l'énergie de l'homme croissant par le succès, dans quelque branche d'activité que ce soit, les intérêts collectifs privés et favorisés par un gouvernement deviennent, après chaque faveur, plus âpres, plus hardiset plus impudents qu'auparavant ;

depounroir à leurs besoins, sans s'occuper des résultats de leur concurrence. » Le ^ouTemement est fait pour combattre les hommes qui troublent Tordre, mais non pour nous défendre contre la nature ou contre notre faiblesse.

ils apprennent chaque jour à mieux connaître les cotés faibles des hommes qui leur sacrifient l'intérêt public, à la garde duquel ils sont préposés ; 4® à mesure que le nombre des employés augmente, il devient plus diflScile de les diriger, la responsabilité de chacun s'affaiblit : toute discipline s'énerve.

C'est ainsi qu'on arrive par une pente rapide à ce grand signe d'anarchie, que gouvernants et gouvernés peixlent le sentiment et jusqu'à la notion de l'intérêt public. On a tellement couvert du nom de l'État des intérêts particuliers qu'on ne sait plus distinguer où sont ceux de l'État et qu'on cesse de s'en soucier. Ceux qui gouvernent ont voulu fortifier leur pouvoir par des clientèles, et ils sont tout étonnés , un beau jour, de voir qu'ils l'ont anéanti et simplement préparé la révolution qui les renverse.

Cette révolution, quelle que soit l'occasion qui l'amène ou la forme qu'elle prend, est, en elle-même, un mal très grand. Elle dérange tous les projets, déplace toutes les espérances et cause dans les affaires commerciales un trouble profond, en même temps qu'elle compromet au dehors la personnalité nationale. Mais ce ne sont là que les moindres de ses mauvais effets ; car, ce qui est pire, elle affaiblit au dedans la discipline. La plupart des hommes, trop peu éclairés pour juger sainement les choses sociales, ne respectent les gouvernements que parce que le personnel supérieur qui gouverne reste longtemps en place, et, étant éloigné des gouvernés et inconnu d'eux, a acquis du prestige et une autorité de possession : on a l'habitude de lui obéir et il a l'habitude de commander. Le personnel nouveau , introduit à la suite de la révolution, n'a pas l'habitude de commander et les peuples n'ont pas celle de lui obéir. Chacun connaît plus ou moins ce personnel : ce sont des hommes que l'on a coudoyés, mesurés, appréciés, dont toutes les faiblesses sont publiques et qu'on est disposé à juger très sévèrement, parce que l'envie est soulevée chaque fois qu'un homme, qui était hier votre égal, est