Princesses byzantines: La très pieuse Irène [et] Anne Comnène

Alors que Léon l'Isaurien paissait encore les bestiaux de ses maîtres dans la campagne asiatique , il rencontra deux voyageurs, un soir.

Pour récompense des services d'hospitalité qu'il sut leur rendre, ces étrangers offrirent de lui dévoiler le sort.

Dès la première inspection des signes fatidiques, ils l'avertirent que, devant révéler d'admirables choses pour le guider à une très haute fortune, ils lui feraient promettre tout d'abord d'accomplir un vœu qu'ils allaient formuler.

Léon jura en riant.

— Tu seras empereur!... Voici comment tu agiras pour obéir à ton serment. Dans l'étendue de tes États, tu interdiras que l'on rende les honneurs pieux aux Images dites saintes, ces idoles vénérées par la superstition publique en une folle abjection autant et plus que l'Idée divine elle-même.

A quelques marques, il reconnut que ses hôtes étaient Juifs et Kabbalistes. Il les congédia en se moquant de leur prédiction...

Ainsi parle la légende. De fait, le pasteur Léon, après certaines difficultés qu'il eut de contenter ses maîtres, suivit une troupe de soldats en passage. Sa bravoure le porta vite aux premiers grades. Stratège, il acquit la confiance de son armée, conspira et profita, pour sa gloire, de ce désordre politique habituel, durant lequel onze empereurs périrent de mort violente dans le Palais de Byzance, depuis Héraclius jusque la conquête des croisés.

La prédiction se réalisa.

Lui, ne faillit point à tenir son serment. Du moins, candidat des mercenaires pillards qui, par crainte d'anathème ecclésiastique, n'osaient trop voler les statues de métal précieux peuplant les églises, ce lui valut une immense popularité de propager parmi les thèmes militaires la nouvelle et fructueuse hérésie.

Quand, dans la salle des XIX tables, il proclama l'abolition des images, les officiers l'acclamèrent et les troupes surexcitées furent étrangler, en sa villa, le patriarche Germain qui refusait la sanction liturgique.

Les citoyens comprirent Tenfantillage d'une révolte à rencontre de la multitude armée. Ils se résignèrent ou simulèrent la résignation. Mais les femmes ne l'entendirent pas ainsi. Avec une ferveur remarquable, elles secondèrent les revendications des moines; amoureuses passionnées du luxe des églises, ayant au cœur la reconnaissance de maint ex-voto.

L'histoire de cette hérésie est toute de rivalité entre les soldats et les femmes; les uns cupides et soucieux de garder ce droit d'accroître le salaire des victoires; les autres éprises des magnificences canoniques, habituées au sourire doulou-

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reux du Christ tordant sa beauté messiaque sur la croix, habituées au regard de la Vierge compatissante et douce, prête à anoblir de ses consolations les plus intimes confidences. Elles n'eussent voulu perdre cet avantage de Tamour immédiat du Christ, de ses compagnons les saints, formes mystiques et chastes où s'incarnait leur besoin perpétuel de tendresse, de protection. Elles n'eussent voulu se désister de croire à la très réelle puissance des saintes patronnes intercédant pour les menus péchés du cœur et ornant de leurs robes pompeuses, de leurs auréoles d'or, de leurs bottines gemmées les vitraux et les mosaïques, les cimaises et les autels. Renonceraient-elles à cette compagnie d'excellent ton si peu répliqueuse et devant qui bavarde à l'aise l'imagination.

Aussi quand les militaires vinrent abattre la statue de la Vierge nichée sur la porte du palais impérial et considérée comme une sorte de palladium, source ordinaire de nombreux miracles, elles se hâtèrent en foule au-devant, ébranlèrent l'échelle qui portait l'officier chargé de la besogne, et avant qu'il eût frappé trois fois l'image, se ruèrent, le déchirèrent.

Quelque temps après, comme l'on procédait à l'investiture du patriarche Anastase, successeur de Germain, consentant à interdire le culte des images, elles accoururent à la basilique, forcèrent les portes closes^ accablèrent le récipiendaire de pierres et de coups, avec force injures dont les plus douces étaient « mercenaire et loup ravissant déguisé en pasteur ». On eut peine à le faire enfuir demi-mort jusque le lieu où se tenait l'empereur.

Outré de cette rage, Léon qui n'était point galant envoya

ses gardes massacrer les séditieuses. Leur cruauté n'en épargna point.

Plus tard, il fut enjoint de brûler toutes les images sans valeur marchande et de fondre celles en métal. Les femmes les serrèrent dans leurs vêtements et elles luttaient avec des cris effroyables pour empêcher qu'on les leur arrachât. Des clameurs désespérées mugirent dans Byzance. Exaspérés par l'appât du gain, par l'esprit de classe, les soldats coupèrent un membre aux plus récalcitrantes. Le sang et les pleurs coulèrent dans les sanctuaires dévastés.

Mais Dieu protégea ses fidèles, répandit les grâces. Il se lit des miracles éclatants qui terrifièrent l'impiété. Saint Jean Damascène ayant eu la main coupée, se réfugia dans une église. Pendant son évanouissement, la Vierge lui apparut, et elle sembla lui recoller le poignet. Au réveil , il jouissait de ses deux mains et il put continuer de peindre ses images pieuses, art où il excellait.

Contre ce miraculeux amour divin , Léon l'Isaurien opposa de miraculeuses atrocités humaines. Il fit enlever aux défenseurs du culte intégral la peau de la tête; et à ce derme mis au vif il ordonna de lier plusieurs images peintes sur bois. On oignit les barbes de poix, on les enflamma. Les martyrs crépitèrent; ils s'effondrèrent en étincelles sur les places publiques. A la voirie, les chiens prirent coutume de se repaître de la chair de moines.

Cependant beaucoup continuaient de servir en secret le culte des Saintes Faces. Même les payens convertis préféfèrent toujours la gloire du premier culte. Le monde en eut un bel exemple, lorsque l'empereur voulut marier son fils Constantin Copronyme, déshonoré d'un tel surnom pour

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avoir, au jour de son baptême, souillé honteusement le bassin sacré. Il le fiança à la fille du roi des Avares, qu'on baptisa du nom d'Irène (Eiréné signifiant « paix »j pour marquer l'alliance que scellait cette union. Le patriarche iconoclaste accepta la tâche de l'instruire dans le dogme. Elle se montra docile aux leçons, se prit de ferveur pour la morale et la symbolique chrétiennes. Mais elle ne tarda point à se vouer, dès qu'elle la connut, à l'adoration des images, et rien ne la put empêcher de suivre ce rite dans le palais même, d'y établir une chapelle pour elle et son entourage, malgré Léon et Constantin.

Tant d'avertissements de la Providence ne réussirent pas à ramener les princes iconoclastes. Le souci de leur intérêt faisait craindre de mécontenter les soldats, seuls appuis d'un pouvoir d'occasion. D'imposantes calamités survinrent e|ui punirent les hérétiques. La terre trembla de l'horreur de porter de si opiniâtres criminels. Les statues des Césars croulèrent. La porte Dorée se défleuronna de l'image de Théodose. Les empereurs étaient frappés là même où ils voulaient frapper Dieu.

Léon succomba parmi ces afflictions publiques , à un affreux mal. Use décomposa avant la mort; il sévit fermenter vivant comme une charogne pestilentielle; et les pratiques théurgiques de Constantin Copronyme ne la sauvèrent point.

La peste suivit qui dévasta Byzance. Les cadavres encombrèrent les charriots. On se fortifiait dans les maisons contre le fléau en interdisant l'approche aux étrangers. Les habits des malades arborèrent des croix de couleur verdàtre ou bleu clair pour avertir du danger qu'ils portaient avec eux. Tous ceux qui le purent désertèrent la cité impériale ,

renoncèrent aux merveilles de la Byzance triangulaire ceinte de six lieux de murailles, étendant ses admirables faubourgs au long du Bosphore, élevant au ciel l'orgueil de son Acropole élancée, le feu de son phare géant au promontoire. Nul ne promena plus en robes peintes sa flânerie sous les colonnades des thermes d'Arcadius , et les statues de la galerie Justinien n'attirèrent plus l'admiration studieuse des novices, la rêverie grave des eunuques impériaux aux fronts blancs.

Quand la peste fut passée, Copronyme repeupla la ville d'Arméniens attachés à l'hérésie iconoclaste; et, comme il n'y eut plus dès lors d'opposition redoutable parmi le peuple, la doctrine chère au souverain fut définitivement établie, l'an ySS , par le conciliabule de Constantinople.

Cependant le Pape envoya de Rome des moines chargés de prêcher clandestinement contre l'erreur officielle. L'un l'osa faire devant Constantin même. Le dernier supplice punit l'audace du protestataire. Mais, afin de ne point paraître adversaire aux pieuses et vertueuses gens, l'Empereur tenta d'attirer en son parti saint Etienne parce qu'il portait grande réputation d'honneur religieux. Comme ses émissaires et Copronyme même n'y surent réussir, ils l'accusèrent d'entretenir des relations infâmes avec Anne , une noble veuve 'que la parole édifiante du saint avait conduite au monastère. Soumise à la torture, cette héroïque femme préféra mourir dans les douleurs plutôt que de renier l'innocence d'Etienne, la sienne. La sollicitude du Seigneur manifesta encore son intervention; car la servante qui avait témoigné contre la dame eut les mamelles déchirées par ses enfants jumeaux jusqu'à ce qu'elle expirât de tourment.

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Les moines de Saint-Etienne persécutés renouvelèrent les austérités des stylites. Lui-même réprimanda Constantin sur son hérésie et, ayant pris une pièce de monnaie à l'effigie de l'Empereur, il la foula sous les pieds en sa présence, disant que Ton ne s'en devait pas offenser puisqu'on jugeait que le Seigneur ne s'offensait pas si l'on profanait ses images.

Un jour que saint Etienne prêchait dans les rues de Byzance et que la foule augmentait à sa suite , les soldats furieux de le voir ramener les âmes à l'orthodoxie le mirent en pièces.

A quelque temps de là, Copronyme ordonna que tous les solitaires religieux et religieuses de son gouvernement s'assemblassent sous les murailles d'Ephèse, dans une grande plaine. Un héraut leur cria qu'il leur fallait choisir immédiatement l'un de ces deux partis : ou quitter l'habit monastique et s'épouser à l'heure même sans autre cérémonie, ou subir l'exil dans l'île de Chypre après avoir eu les yeux crevés.

Par crainte du supplice, par désir de libertinage quelquesuns consentirent à l'union des corps; mais beaucoup n'imitèrent pas cet exemple et subirent le châtiment prescrit.

Il était une noble religieuse nommée Anthuse. Elle vivait dans la solitude en grand renom de sainteté. Copronyme la lit tirer de sa cellule et, n'obtenant pas son apostasie, il lui infligea, par la main du bourreau, une fustigation publique.

Or l'impératrice Eudoxie, l'une des trois épouses successivesde Constantin, en peine d'enfanter, commandad'amener Anthuse, qui la soulagerait par son intercession déjà souvent miraculeuse. Après une fervente prière, Anthuse annonça la délivrance de deux jumeaux, un fils et une fille,

et qu'il fallait remercier Dieu. L'impératrice obtint aisément la liberté de la religieuse et, par reconnaissance, nomma sa lille Anthuse. Cette princesse, dans la suite, vécut comme une sainte et ne se résigna jamais au mariage.

Léon, aîné des lils, fut l'hoir désigné pour tenir l'empire après Copronyme.

Quand le temps vint de marier ce fils, les dignitaires du palais pensèrent que l'alliance des Francs serait, pour Byzance, d'un précieux secours. Pépin venait d'illustrer par de belles batailles et d'heureuses conquêtes la suprématie de sa race. En Occident, elle semblait maîtresse comme prétendait l'être « V Empire Romain » en Orient; car on affichait toujours ce titre officiel. La diplomatie grecque essaya d'obtenir pour Léon la main de Gisèle, fille de Pépin. On fit ressortir comme cette union tiendrait l'Europe assujettie entre deux puissances formidables, l'une effective, l'autre ayant encore le signe respecté d'un très haut pouvoir moraL Une loi unique se fut imposée sans doute au vieux monde abolissant pour jamais les luttes de ses peuples mêlés et tournant tous leurs efforts vers l'œuvre de civilisation.

Il n'en fut rien. Le concile de Gentilly ayant condamné l'hérésie grecque, l'orthodoxie occidentale repoussa l'idée d'épousailles politiques.

Le châtiment de l'iniquité iconoclaste se perpétuait, l'isolait parmi les races chrétiennes.

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