II. - IRENE L'ATHÉNIENNE

Constantin Copronyme Jugea qu'il ne fallait point retarder davantage les noces de son tils. Dédaignant tout autre alliance politique, il afficha partout son désir de ne point vouloir sacrifier le bonheur de Léon à des vues ambitieuses et déclara ne lui choisir pour épouse que la fille la plus belle et la plus spirituelle d'entre les Grecques.

Athènes gardait encore sa renommée antique pour la finesse intellectuelle des esprits et la beauté statuaire des vierges pareilles aux Dianes et aux Pallas de ses sculpteurs. Entre toutes, alors, on vantait Irène, orpheline de famille aisée, instruite aux plus subtiles métaphysiques des Alexandrins dont maint disciple habitait la cité de Minerve, ressuscitant sous les murs du Parthénon l'académie platonicienne.

Son nom même, elle le dut à l'influence de ces sages qui l'avaient importé d'Alexandrie et aimaient à en nantir, comme d'un signe de paix les formes esthétiques des jeunes filles.

Elle avait alors dix-sept ans; Léon vingt-et-un. L'empereur se décida très vite à la faire entrer dans la famille im-

périalc. Il ne s'enquit pas autrement de sa noblesse, car les chroniqueurs ne mentionnent pas ses ancêtres. Une seule chose l'inquiéta : Irène professait le catholicisme orthodoxe; et comme il avait subi tant de malheurs pour soutenir son erreur contre le Pape et les miracles de Dieu, il ne lui appartenait plus de transiger en aucune occasion.

Irène invitée à reconnaître les formules du conciliabule de Constantinople, employa quelque temps en hésitations, puis satisfit au vœu impérial, bien que, dans le fond de soi, elle gardât aux images sa vénération sentimentale.

Mais obtenir la couronne comme prix d'une renonciation extérieure, ce permettrait peut-être, un jour, dans des conjonctures plus favorables, de rétablir sur l'empire entier la domination de l'orthodoxie catholique. Ainsi la conseillèrent les prêtres de son entourage et les princes de la pensée chrétienne. Elle devait réaliser leur espoir, le sien.

Quelles restrictions mentales se permit-elle en jurant sur le bois de la vraie croix et les plus puissantes reliques?

Par delà les parvis de la basilique, le trône l'attendait, avec les gardes, la couronne aux deux rangs de perles, aux longues bandelettes chargées de joyaux et qui battent, dans les cérémonies, sur l'incarnat avivé des joues. Vers le feu de ses regards s'exaltait l'enthousiasme de la foule sujette et les acclamations des dignitaires. Elle ne résista plus; elle se savait supérieure aux meilleurs esprits, aux volontés altières.

Possédant le levier d'une suprême puissance, qui l'empêcherait ensuite de modifier le monde au gré de ses théories philosophiques, d'appliquer à la mécanique sociale les axiomes et les inductions de ses éducateurs , bien autre-

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ment révérés en elle-même, que les potentats de la famille future.

Pour cela, il lui suffisait d'abandonner son corps aux caresses du prince de Byzance que ses effigies montrent de figure affinée et maladive avec les lueurs d'yeux brûlants.

Elle se soumit donc à l'hérésie. Aussitôt les honneurs impériaux lui furent décernés. On l'envoya prendre dans Athènes avec un merveilleux équipage. Une galère la conduisit jusqu'au palais d'Hieria sis sur le promontoire Sortenien qui, de l'Asie, fait face à la colline de Byzance.

De là, il lui fut loisible de contempler la ville de Constantin élevant entre les plaines bleues de la mer et du ciel l'étincellement de ses dômes, les dorures des flèches aux édifices , les courbures de ses rues en pavois au long des grèves mangées par la bave des flots éternels. Elle allait y régner dans la splendeur des robes aux quadratures de joyaux, des mantes traînantes qu'on relève sur la main gauche soutenant le globe de l'univers asservi. Gomme elle s'enivra de voir les préparatifs de fête pour son entrée dans la ville conquise par la seule force de son esprit, de sa beauté.

Quel plus grand triomphe possible que celui-ci, purement individuel et sans aucun concours?

Un empire à ses pieds, l'empire des Romains; l'orgueil des empereurs adorés comme les anciens dieux, — cela offert à la pure vertu des formes et de la spiritualité.

Il n'est pas dans l'histoire d'autre situation analogue, un bonheur aussi rayonnant dans une àme si parfaite et apte à goûter, avec le raffinement d'un esprit superbe, toutes les jouissances de la gloire, de la méditation métaphysique, du

délire artistique devant les merveilles humaines et l'apparat de la terre.

« Ce mois de septembre, conte le sec Théophane chroniqueur ecclésiastique, Irène d'Athènes fut amenée du palais d'Hieria jusque la ville impériale sur un dromon (sorte de légère barque construite pour passer le Bosphore). Sa suite occupait des chalandions ornés de soies magnifiques. Les hommes et les femmes des familles du premier rang vinrent la recevoir parmi un grand concours de peuple et l'accompagnèrent.

Le troisième jour de septembre, le patriarche se rendit au Palais, célébra les noces d'Irène et de Léon dans l'église du Phare. Le dix-septième jour de décembre, dans leTriclinium Augustal , l'impératrice Irène fut couronnée; puis ayant cheminé de l'oratoire de Saint-Stéphane jusque Daphné, elle prit le diadème nuptial avec le basileus Léon, fils de Constantin ».

Ils habitèrent le palais de Magnaure.

Le conte féerique où elle s'était rêvée vivre cessa dès lors. Malgré ses excellentes qualités, elle ne réussit pas à dominer l'impérial époux; et, sentant que la lutte lui serait plutôt nuisible, Irène se retira dans le Gynécée. Elle se constitua doucement, silencieusement une cour fidèle parmi ceux des officiers et dignitaires qui, ayant sujet de médire contre le pouvoir, semblaient craindre pour le salut de leur âme, parce qu'ils avaient officiellement renoncé au culte des images. La nouvelle impératrice les consola en secret, les accueillit en une intimité particulière, et bientôt elle eut

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au palais nombre de partisans. Elle possédait de remarquables qualités de séduction, et comme elle resta fort vertueuse, les pieuses gens ne redoutèrent pas le prestige de sa beauté plastique.

Les médailles lui attribuent un corps en proportions sculpturales, noble de la majesté des déesses qu'expriment les marbres hellènes, des bras menus, ondulants, une poitrine haute et rude, une tête petite d'un ovale absolu où priment de grands yeux impérieux ; une bouche minuscule qui empreint le visage de cette puérilité ravissante propre aux nymphes des bas-reliefs.

Quand le peuple de Byzance la regardait passer en char selon le trot d'un quadrige blanc, les épaules couvertes de ses quintuples colliers aux lourdes pendeloques de pierreries diverses qui semblaient un camail de feux multicolores, des murmures d'admiration émouvaient la foule frissonnante.

Les habiles de la cour comprirent comme cette popularité ne manquerait pas de croître en faveur d'une princesse dont l'intelligence et la force morale ne démentiraient point la faveur publique. Et on commença de se donner à elle, occultement.

Or, Constantin Copronyme ayant obtenu la paix des Bulgares vainqueurs , résolut de venger ses multiples défaites par une incursion inopinée sur leur territoire. En pleine paix, 80,000 Grecs surprirent leurs garnisons et pillèrent le pays. Aussitôt ils armèrent de toutes parts. La flotte de Byzance envoyée sur l'Euxin pour débarquer des troupes, fut battue par la tempête, rejetée au rivage devant Copronyme assistant au désastre avec sa cavalerie qui gardait la frontière. Le roi Uzericus feisnit alors d'être mé-

content de ses troupes. Elles conspiraient contre lui , écrivit-il à TEmpereur. Il ajouta qu'il désirait jouir de la vie privée, et suppliait Constantin de lui envoyer des otages afin de pouvoir se fier à l'hospitalité des Grecs et finir ses jours parmi les magnificences de leur capitale.

Copronyme crut à sa lettre. Il envoya les otages qui, dès leur arrivée au camp bulgare , furent éventrés en représailles de la violation de paix.

Quand il connut l'effet de sa sottise, l'empereur se désespéra; et, comme il avait les humeurs mauvaises, son sang se corrompit. Il éprouvait d'atroces brûlures aux cuisses, aux jambes. Les soldats le portèrent sur un brancard du camp à la côte : il ne pouvait plus marcher. Léon l'embarqua pour Byzance. Parvenu près le château de Strongyle, il se prit à crier effroyablement qu'il brûlait, condamné tout vivant aux flammes éternelles pour avoir blasphémé contre la Vierge Marie. En effet, il polémiquait depuis longtemps afin qu'on la nommât dans les prières Mère du Christ, et non Mère de Dieu, hérésie nestorienne dont il se retracta avant de mourir, en vouant à la Mère de Dieu la dédicace de l'église des Blaquernes, faubourg patricien. Sur le vaisseau même , il rendit l'âme dans les tortures du remords.

Léon atteignait alors vingt-six ans, il arrangea les choses du gouvernement avec ses quatre frères , les Césars Christophe et Niccphore, le nobilissime Nicetas et Eudocime qu'il devait bientôt revêtir d'une dignité pareille.

Irène tenta encore de le séduire, de lui imposer son esprit. Elle pensait que, Constantin Copronyme étant défunt, le fils écouterait mieux ses avis. Mais Léon avait l'humeur malade comme son aieul et son père. Il se gardait de tous,

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mélancolique et méfiant, préoccupé seulement de conserver la sympathie des troupes qui maintenaient sa race au trône. Dévoué à leurs désirs, attaché à leur hérésie, il ne pouvait souffrir la douceur d'une femme qui représentait l'élément contraire dans la politique d'alors.

Rebutée par l'empereur et ses conseillers, Irène ne se découragea point. Elle prétendait devenir malgré tous victorieuse, dominer par-dessus la sottise de ces gens de cour, régner seule pour la gloire de l'orthodoxie. Heureusement la nature l'avait gratifiée d'un fils qu'on baptisa Constantin, comme l'aieul. Il était né dans le pavillon de porphyre, La Pourpre, où l'étiquette voulait que les impératrices fissent leurs couches. Suivant la coutume, on surnomma l'enfant Porphyrogénète, né dans La Pourpre.

Grâce à lui , en se couvrant de l'affection maternelle , Irène se trouvait en meilleure chance de réussir. Elle laissa répandre un bruit sur la mort prochaine de l'empereur. Ses amis catholiques en propagèrent l'opinion; et ils disaient quels périls l'empire encourrerait, avec un très jeune prince, si on ne prenait soin de le couronner immédiatement. Les dignitaires et les officiers fort heureux sous cette race, tremblèrent d'avoir à lutter contre un parti de succession. Irène entretint leurs craintes. Il fallait dès l'heure présente légitimer la souveraineté future de l'enfant afin, qu'au cas d'un malheur, nul ne songeât à une restauration des anciennes races ou à l'usurpation du pouvoir en s'excusant par l'exemple de Léon l'Isaurien.

Tant travaillèrent et intriguèrent les amis de l'impératrice que ce devint là bientôt le sentiment général. On rappelait à tout propos les morts brusques des deux basileus défunts,

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et les gens en place suivaient avec inquiétude sur les traits de Tautocrate renvahissement du mal si redouté de l'impératrice.

Irène ne supportait point que sa science sûre, volontaire, demeurât soumise au bon plaisir d'un maître. Il lui tardait de paraître comme force humaine concevante et agissante capable de réaliser les utopies platoniciennes à la face du monde.

Même il commençait courir à d'étranges bruits sur elle. On prétendait que les formules des mages alexandrins lui étaient passées en héritage et que leur puissance seule et la vertu des incantations théurgiques la menaient au pouvoir. Plus initiée que Copronyme, elle l'avait vaincu ; et cette mort surnaturelle pouvait bien résulter des charmes de la magicienne catholique.

Ce ne faisait que lui acquérir les ambitieux. Bientôt on représenta au basileus lui-même qu'il importait, pour le salut de l'empire , de couronner son fils au plus tôt. En chacun s'affirmait la conviction que Léon ne survivrait pas très longtemps à son père. Irène y veillerait.

« Mon fils, répondit Léon aux plus insistants, est dans un âge bien tendre. Ma santé chancelle; je puis mourir bientôt. Vous verriez avec peine un enfant sur le trône, ou plutôt vous ne l'y souffririez pas. Il en coûterait la tête à mon fils pour avoir porté quelque temps la couronne. Je l'aime trop pour l'y exposer ». Alors tous lui jurèrent d'avoir pour sacrée la vie de Constantin Porphyrogénète quoi qu'il pût advenir.

Léon IV les voyant si pleins de ferveur, n'avait plus de bonnes raisons à faire valoir. Il consentit au couronnement.

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L'impératrice se crut très affermie sur le trône quand elle apprit ce résultat de sa politique. Elle remercia son époux, Selon ses avis, Léon résolut d'accomplir cette investiture avec une grande solennité.

Le vendredi avant Pâques, il monta sur son tribunal, dans la place qui précède Sainte-Sopiiie; et, présentant Constantin aux troupes : « Voici, dit-il, le nouvel empereur que vous avez désiré! » L'assistance psalmodia : « Jésus qui êtes mort pour nous, recevez aujourd'hui le serment que nous faisons à notre empereur ! » Alors le patriarche Paul — (il était catholique), — apporta le bras de la vraie croix sous un dais : les chefs des Ordres, les sénateurs, les tribuns des légions, les principaux du peuple, les maîtres de chaque corporation, même ceux des métiers les plus vils défilèrent devant la céleste relique et jurèrent fidélité et dévouement à Constantin Porphyrogénète.

Le lendemain, Léon déclara son frère Eudocime nobilissime. Les dignitaires resplendissant des costumes cérémoniels marchèrent en cortège jusqu'à Sainte-Sophie pour assister au sacrifice de la messe accompli sur l'un des trois cent soixante-cinq autels de la célèbre métropolitaine. A l'offrande, les représentants des ordres de l'État vinrent déposer entre les mains ecclésiastiques un acte signé de chacun des chefs, et qui consacrait le serment de la veille.

La famille entière bénéficiait de ce couronnement. L'élévation d'Eudocime devait rallier à la combinaison nouvelle les mécontents, adversaires d'Irène et de Léon, que ce jeune prince avait accueillis dans ses conseils.

Aussi, le jour de Pâques, ce fut une immense joie dans Byzance. La fête religieuse ordinairement magnifique se

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complétait d'un gala officiel. En costume impérial, la double couronne en tête, le manteau tissé de pierreries étendu sur la croupe de son cheval, Léon chevaucha par-devant ses quatre frères et sa maison autour de l'Hippodrome rempli d'une foule enthousiaste. La cavalcade étincelait sous le pesant soleil comme un léviathan aux écailles de feux colorés. L'empereur n'avait qu'une passion : l'amour des gemmes et des perles; et, dans l'intérieur des chambres obscurcies, il passait les heures à faire fluer et ruisseler en ses doigts fins les eaux lumineuses des améthystes, des topazes, des rubis, des béryls, des chrysolithes. Pour tenir sans cesse à portée du regard de telles féeries visuelles, il ordonnait que sa suite et ses ministres eussent leurs hardes couvertes de joyaux. Cela chatoyait sous l'admirable ciel à toutes courbettes des coursiers. Le peuple délirait, remué jusqu'aux fibres par la vertu des pierres.

Au milieu de cette splendeur, un char soudain parut où se tenait droite, — offrant dans ses bras le nouvel empereur, — la très belle Irène. Un rayonnement de joie triomphale se dardait de sa personne impeccable, quasi divine et qu'on savait si précieusement savante, en intimité avec les essences célestes et magiques. A sa venue, les feux des joyaux s'évanouirent, avec la richesse des costumes et la majesté du cortège. Elle passa devant le trépied de bronze aux trois serpents enroulés que les Platéens jadis avaient déposé dans le temple de Delphes en souvenir de la victoire sur les Perses. Et cela semblait lui convenir comme le signe des prophéties qu'elle réaliserait pour la gloire du Peuple Grec.

On dit que la foule se précipita en un élan d'amour, roni-

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pant la ligne des gardes , sautant sur l'arène, et que maint y périt étouffé, piétiné, les os rompus par la hauteur de la chute.

Irène conduisait son fils au temple des catéchumènes. Les rues se remplirent sur le parcours de son char. Elle laissait des paroles enchantées à ceux qui approchaient les franges de sa robe; et on se les répétait de rang en rang, de groupe en groupe; on les apprenait ainsi que des devises propitiatoires.

Car elle ne négligea plus de manifester publiquement comme sa piété orthodoxe regrettait les Images des Saintes Faces où se formulent les forces suprêmes, où s'attachent les aspirations du cœur chrétien. De ce jour, tout le monde sut. dans Byzance que l'impératrice revendiquait en faveur des femmes et des citoyens contre le pouvoir militaire. Le peuple fut sien.

Vers ce temps, on apprit que le chef Franc Karl, avait dépossédé le roi des Lombards, Didier, qui lui faisait la guerre. Karl avait répudié la fille de ce prince, les évéques francs ayant annulé ce mariage pour ce qu'elle ne pouvait concevoir, par infirmité corporelle ; et Didier pris, restait enfermé dans Corbie. Irène inquiétée par les succès des Francs en Italie, obtint que l'héritier des lombards, Adalgise, réfugié à Byzance fût honoré du titre de patrice. C'était une manière de défi pour l'excès de conquête dont les Francs menaçaient. Elle maria l'une de ses parentes à un prince bulgare créé patrice également. Les Barbares n'eurent plus de raisons de dévaster les frontières. On traita même pour qu'ils les défendissent.

Au Sud. les Sarrasins battus laissèrent aux mains des

Grecs quantité de captifs qui furent employés à la culture de la Thrace.

Peu à peu, Irène imposait à la cour une puissance effective émanée de son titre d'Augusta qu'elle portait depuis l'an 775. La foule applaudissait à chacun des actes qu'elle savait inspirés de la sagesse. Léon finit par croire fort dangereuse cette aspiration au pouvoir. Il avisa à se prémunir.

Une enquête que menèrent ses fidèles décela l'existence d'un parti catholique, agissant au cœur même du palais. Irène le dirigeait, et Anthuse, cette sœur de Léon qui gagnait l'opinion publique à ses œuvres saintes.

En effet, elle y consacrait les trois quarts de son bien, régi par une sorte de ministère. Un quart servait au rachat des captifs. Ce qui lui vouait la reconnaissance d'une partie des familles militaires et de la classe moyenne. Un autre quart se dépensait pour l'entretien, la nourriture des pauvres et, principalement, des enfants abandonnés. Elle fonda en leur faveur refuges et hospices. La populace l'aima pour ce qu'elle donnait ainsi à sa virginité de pieuse une merveilleuse fécondité, et que, princesse, elle reniait la gloire de son rang afin de secourir les humbles.

Si la populace et les familles militaires lui venaient en alliance, elle se rendait l'église favorable en répartissant le troisième quart de son revenu entre les monastères et les basiliques ravagées par la fureur iconoclaste, jusqu'à donner ses robes précieuses et rares, les robes de porphyrogénète à qui en voulut pour orner les autels et les habits sacerdotaux.

Bien qu'il n'eût Jamais autorisé le rétablissement des images, l'empereur montrait une grande tolérance à l'égard

IRENE L'ATHENIENNE.

des catholiques. Son lecteur Paul, devenu patriarche, appartenait à l'orthodoxie d'Irène. Cependant Léon ne voulut souftrir cette manière de conspiration qui pouvait, au moindre éclat, soulever contre lui les armées.

L'enquête poussée à fond démontra qu'un culte clandestin se pratiquait dans les appartements de l'impératrice. Un matin, pendant les prières du carême, Léon pénétra brusquement dans les chambres, fit fouiller partout. Sous l'oreiller du lit impérial, on trouva deux images : le Christ, la Vierge.

L'époux exprima une grande colère. Comme il ne seyait, par décence, de s'emporter contre la Despoïna elle-même, il dirigea sa fureur contre les subalternes. On pensa que les papias qui gardaient les clefs du palais pendant la nuit avaient, de concert avec le capitaine des gardes, apporté ces « idoles ».

L'ordre impérial les soumit à la torture. Rasés, déchirés du fouet, on les conduisit tout saigneux à dos d'ànes par les rues, jusqu'à la prison du prétoire. Le chambellan Théophane y mourut de ses blessures. Thomas, gouverneur du palais , et les autres propagateurs catholiques allèrent de la basse-fosse au cloître.

Trop fine et trop prudente pour risquer une disgrâce entière qui eut compromis le succès de son œuvre, Irène nia être pour quelque chose dans cette affaire. Elle protesta qu'on avait, sans l'avertir, caché ces images sous l'oreiller dans l'intention de lui nuire auprès de l'empereur et de la brouiller avec lui. Elle songeait que ce sacrifice d'amour-propre et de franchise se compensait par l'assurance de continuer en paix sa pieuse propagande. Il est des cas, dit-on, où le mensonge politique devient méritoire.

Léon toutefois ne s'y voulut fier. Sur le moment, il la traita mal, l'injuria, lui reprocha durement de n'avoir ni honneur ni religion.

Il fallait qu'elle possédât l'âme d'une malheureuse pour violer l'horrible serment fait à l'empereur défunt sur les choses les plus saintes. Comme elle voulut s'approcher afin de l'adoucir, il la repoussa avec beaucoup de violence et refusa depuis de la voir,

Irène jugea comme une très grave mésaventure l'espèce de divorce qui suivit cette rupture bruyante.

On disait depuis bien des mois que Léon IV Basileus ne vivrait plus vieux. Tel que son père, il mourrait de ce mal dont les humeurs décomposent le sang. Lui-même s'assombrissait, dans le sentiment de sa fin proche. Plus que jamais il s'enfermait aux chambres obscures, pour jouir de ses joyaux où il baignait ses mains, son visage, sa barbe, s'ingéniant à leur découvrir des jeux de lumière inconnus, des qualités extrêmes d'éclat et de coloris. C'était un charme, disait-on ; et personne ne l'en saurait délivrer. Son âme devenait l'esclave de l'esprit des gemmes. Les amis d'Irène le surveillèrent.

Bientôt rien ne refréna son délire, cette passion bizarre. Se prévalant de l'hérésie iconoclaste, il enlevait des sanctuaires les pierres dont il tombait amoureux, au grand scandale des chrétiens.

On voyait à Sainte-Sophie une couronne d'or enrichie des plus belles gemmes du monde, conquises par les empereurs romains aux temps des victoires illustres sur l'ensemble des peuples. L'empereur Héraclius l'avait consacrée à Dieu parce que, trop lourde, nul ne la pouvait porter. On l'avait

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suspendue à la voûte. Chaque jour, Léon qui l'aimait éperdùment, l'allait visiter, lui parlant comme à une maîtresse, caressant ses formes admirables, se berçant à l'éclat merveilleux de ses yeux de pierreries.

On rapporta la chose à l'Impératrice qui envoya des gens observer Tépoux infidèle; car elle gardait, dit un chroniqueur, grand ressentiment de cette rivalité.

Enfin Léon, incapable de résister davantage à la passion, ne recula plus devant la peur du sacrilège. Il s'appropria l'objet sacré.

La possession occulte ne lui suffit pas. Il fallut qu'il montrât au monde ce bonheur. A la première fête cérémonielle, il apparut au peuple avec sur le chef, la couronne d'enchantement. Il resplendissait comme le soleil des grimoires alchimiques. La foule ébahie, stupéfaite, l'adora. Mais on meurt de trop fol amour.

A peine rendu au palais, il lui sembla que les feux des mille gemmes incrustées se fluidifiant sur son front le brûlaient atrocement. Il hurla toute une nuit dans les grandes salles désertées par l'effroi des serviteurs, invoquant en vain les saints des mosaïques qu'il avait effacés. Des pustules lui germèrent sur le crâne. La fièvre le consuma en quelques heures. Le sacrilège s'expia pour la vengeance et le triomphe de la jalouse Irène.

Constantin atteignait dix ans.

En son nom, l'Impératrice allait régir l'Etat.

Mi. - LA REGENCE.

Certains accusent Irène de cette mort propice à ses intérêts.

La solennisation qu'elle avait su conseiller pour le couronnement de son fils empêcha les compétitions immédiates.

Le serment du Vendredi-Saint fut renouvelé dans les mêmes termes. Elle se trouva toute puissante, appuyée d'un parti fort et déterminé. Le peuple déjà disposé parfaitement en sa faveur, reçut des largesses considérables; car elle profitait de l'avarice criminelle des prédécesseurs, en jetant en pâture aux hommes les trésors acquis jadis au prix d'iniquités nombreuses et dont la foule gardait rancune. En sorte que sa conduite fut un heureux contraste avec les coutumes cupides des empereurs, sans que l'on raisonnât comme elle accomplissait une simple et peu coûteuse restitution.

Mais elle eut grand soin de faire ces largesses en son propre nom et d'écarter dès le présent la personnalité du porphyrogénète. D'abord les monnaies l'avaient représenté sous un visage niaisement ovale et soutenant avec son père une croix double. De même, les pièces nouvelles le montrèrent soute-

nant avec sa mère une haute croix géminée. Cela seul se modifia dans sa vie.

Irène offrit à Anthuse de partager le pouvoir. La sainte s'y refusa et s'étant cloîtrée attendit la mort et la béatification dans Taustérité monastique. Et l'Impératrice domina seule, servie par la modestie même de celle qui l'avait puissamment aidée à s'assurer le trône.

On put voir en fort peu de temps, comme elle surpasserait les espérances publiques.

Aaron-al-Raschid, le prodigieux calife des épopées arabes, dès qu'il la connut par ses premières diplomaties, cessa les hostilités entreprises contre Byzance et lui voulut alliance. Peut-être, initiés d'un dogme occulte enseigné à l'un et à l'autre, s'étaient-ils reconnus à l'échange d'un signe mystérieux. Des présents envoyés, des projets pacifiques ouvertement affirmés conclurent ces premiers rapports.

Le pape Adrien L'", ce politique hardi qui sut faire du Franc Karl le Carolus Magnus des écrits ecclésiastiques et le Charlemagne de l'histoire, ne lui fut pas moins favorable. Il connaissait les desseins orthodoxes de l'Athénienne et, sûr de ne plus craindre l'absorption grecque balancée par l'énorme pouvoir des Carolingiens, il s'humanisa dans la querelle canonique et s'entendit avec la pompeuse intelligence d'Irène. Charlemagne qu'il menait en épouvantail pour éloigner les maraudeurs du temporel de Saint-Pierre, obéit , à ces desseins. Il s'établit une manière de triple alliance entre Byzance , le Pape et l'Empereur décidés à maintenir la paix contre les Barbares et les ambitions soudaines des généraux épars.

Qu'en moins de deux mois de règne un pareil résultat

eût été atteint par Irène cela était la marque d'un esprit hautain, actif, propre à niéditer de grandes choses et volontaire pour les accomplir.

En même temps, le budget se dégrevait d'impôts. Les richesses illégalement enlevées aux citoyens, aux moines, étaient rendues. Une harmonie nouvelle naissait dans l'État, un équilibre inouï de ses forces, de ses facultés, la paix si vainement attendue. Les louanges du peuple élevèrent Irène dans son amour.

Comme premier ministre, elle choisit l'eunuque Staurace, un cubiculaire assoupli à la vie de cour par un très long service de courtisan. Il savait très bien les hommes, leurs passions, leurs faiblesses surtout qui les livrent.

Des derniers rangs sociaux, il s'était élevé par l'unique force de son talent observateur, disséquant, avec l'ardeur de sa haine povir les maîtres, esprits soumis à ses investigations. Dépourvu de passions sensuelles, il concentrait en sa seule ambition les vigueurs de son être, avec l'espoir vague de dominer un Jour ceux-là qui l'avaient asservi, honteusement mutilé. C'était, à condition de ne pas lui laisser rompre le frein, un auxiliaire sans égal.

Irène, dit un pieux historien, le prit pour l'éclairer et non pour la conduire. Il la renseigna sur ce qu'il connaissait du palais, cette cité énorme avec ses églises, ses gemmes, ses trois mondes militaire, ecclésiastique, administratif, circulant dans l'ensemble des salles immenses, des édifices divers, le long des quais, sous les arcades basses de l'hippodrome, et sans cesse occupé à s'unir en factions, à tramer des complots avec un art spécial créé pour cela, une sorte de sport aristocratique où se consumait la vie de cour.

La ville était une tout autre chose, plus inconnue de ces patriciens, de ces eunuques, que les postes militaires des confins asiatiques, où tour à tour ils allaient commander et s'user en tentatives périlleuses afin d'attacher à leur fortune individuelle les mercenaires barbares pour reparaître un jour sous les murs de la ville impériale, chaussés de pourpre, la couronne des basileus au front, près de triompher, prêts à subir courageusement le dur supplice des yeux crevés, s'ils ne réussissaient point.

Staurace n'ignorait aucun « système » de conjuration. A tous, il avait été mêlé depuis son entrée au palais, comme agent, comme spectateur, comme espion. Ce fut lui qui saisit les lettres adressées par plusieurs officiers iconoclastes auCésarNicéphore, pèrede Léon, relégué déjà en Chersonèse par le feu empereur pour menées ambitieuses. Les soldats l'invitaient par leurs écrits à représenter aux troupes de son thème que la balance et l'épée ne convenaient pas aux mains d'une femme.

Avertie aussitôt, l'impératrice rappela Nicéphore avec de tels termes qu'il crut sa grâce accordée en l'honneur du joyeux avènement. Il accourut. Mais, dès la première heure de sa venue, il fallut qu'il se justifiât. On instruisit le procès où furent impliqués des sénateurs même.

En d'aussi graves conjonctures, Irène n'hésita point. Elle pensa qu'il fallait punir terriblement pour marquer que sa main de femme frappait de façon virile. Les fauteurs du complot, sans égard au rang, reçurent le fouet et furent tondus puis relégués aux frontières; les plus illustres durent subir l'internement dans des îles différentes où aucun rapport ne leur demeurerait possible.

Quant aux quatre oncles de l'empereur, césars et nobilissimes, elle leur enjoignit de comparaître en sa présence devant le patriarche Paul. Ilsl'y virent superbe etcourroucée, revêtue -de ses insignes d'Augusta, ayant le diadème surmonté de la croix grecque, et cette sorte de chasuble courte devant, longue derrière qui se retroussait sur la main gauche comme la traîne de nos modernes amazones. Les eunuques et les dignitaires catholiques l'entouraient, les scholaires avec leurs masses d'armes. Staurace lut un réquisitoire contre leurs prétentions menaçantes pour la paix intérieure. Cela se terminait par une condamnation à mort. On leur laissait une voie de salut; substituer la mort civile à la mort physique; se consacrer à Dieu par tous les vœux de renoncement. Le patriarche voulait bien les recevoir au nombre des ministres du Christ et les ordonner prêtres. On ne leur laissait pas le loisir de réflexion. Il fallut qu'ils se décidassent et se fissent sacrer incontinent. Après une renonciation de leurs titres et qualités, on leur conféra les ordres.

Irène exigea que ce premier succès sur ses adversaires fût suivi d'une sanction solennelle qui montrerait au peuple quelle puissance infrangible elle tenait. Sa science n'ignorait pas l'influence suprême des manifestations extérieures sur l'esprit des foules. Comme la magnifique cérémonie du couronnement de Constantin avait, aux yeux du monde, légitimé sans conteste sa qualité d'empereur, elle pensa que faire officier sacerdotalement par ses beaux-frères devant Byzance les marquerait ainsi d'un caractère d'onction qui rendrait odieuse à l'avenir toute tentative guerrière ou politique de leur part. Le sentiment religieux de Byzance

3o PRINCESSES BYZANTINES.

n'eût pas souffert cette profanation. Ils resteraient pour jamais déchus de leurs droits de naissance.

A Noël donc, ils donnèrent en grand appareil la communion publique au peuple, dans l'église de Sainte-Sophie. Irène y vint avec un superbe cortège. L'empereur Constantin l'accompagnait, suivi de toute la cour, des officiers, des dignitaires. Et l'on portait devant eux la couronne enlevée par Léon, cette merveille de Joaillerie pour l'amour de laquelle il était mort. Afin d'expier le sacrilège, l'impératrice l'avait enrichie encore des pierres les plus rares qu'elle avait pu connaître. On en fit un nouvel hommage au Seigneur parmi l'allégresse des moines et les acclamations populaires.

Mais un si beau coup d'audace politique ne pouvait satisfaire tout le monde. Le parti militaire sentait bien que l'orthodoxie à peine secrète d'Irène le menaçait. Ce fut une créature de l'impératrice, le vieux stratège Elpidius, gouverneur de Sicile qui, le premier, fomenta la révolte.

Dans son gouvernement, il blâma la cérémonie de Noël. Les Siciliens l'approuvèrent excités par les milices; ils rapportaient immédiatement à l'intervention d'Elpidius les améliorations administratives appliquées selon les ordres de la Régente. Puis, sur son conseil, ils offrirent à Nicéphore de le proclamer et se levèrent en armes.

Le césar-prêtre craignit. Il concevait que si la Despoïna avait entièrement mené au bien son œuvre de répression, le peuple de Byzance pensait avec elle et pour elle , et que sans lui rien n'était qui méritât les hasards d'un soulèvement. Aussi prévint-il de lui-même Irène sur les choses de Sicile.

Théophane , capitaine des gardes, aussitôt expédié à Messine pour signifier à Elpidius son rappel, manqua d'être

LA REGENCE. 3i

écharpé par la populace. Il dut fuir. Dès son retour, Irène commanda l'arrestation de la famille d'EIpidius. On les enferma au cloître, puis en prison comme otages.

La nouvelle de la révolte occasionna certains troubles dans Tesprit des thèmes militaires; et, quelque temps, on put redouter qu'elle se généralisât. Par bonheur, Jean, chef du Palais, battit les Sarrasins. Ce succès encouragea les troupes. La faveur d'EIpidius baissa.

Irène ne laissa pas languir ce sentiment de l'opinion. Avec les trésors énormes accumulés par l'avarice des empereurs iconoclastes, elle arma une flotte considérable. Et ce lui attira les cœurs davantage. Seule après tant de maîtres , elle savait vaincre sans fouiller les bourses. Elpidius ne put résister. Il dut s'enfuir chez les Sarrasins, emportant pour toute fortune ce titre apocryphe de basileus décerné par les soldats séditieux. Les infidèles le lui reconnurent et l'honorèrent. Mais nul historien ne dit quelle fin il eut. Sans doute, il mourut exilé misérable, occupé à de vaines intrigues pour persuader ses hôtes d'aller combattre sa patrie et de le porter au trône.

A Byzance, le Palais jugea les Siciliens suffisamment punis par l'humiliation de la défaite. Nul autre châtiment ne les frappa.

D'autre part, Staurace, victorieux des Slavons définitivement chassés de Grèce et de Thessalie, revint toucher le milliaire d'or d'où rayonnaient les routes impériales. Sur la place intérieure du Palais parmi la joie de la classe négociante dont ces provinces rouvertes allaient augmenter les trafics, il apparut dans la majesté des étendards déclos et le poudroiement de la cavalerie. La Régente le reçut avec

beaucoup d'honneur. Elle voulut que l'on fêtât extraordinairement l'habile ministre qui la secondait de si brillante façon. Jl triompha dans l'Hippodrome avec une splendeur inaccoutumée. Byzance n'avait rien vu de pareil depuis Bélisaire.

Irène comptait alors deux ans de pouvoir.

Ses adversaires semblaient partout terrassés aussi bien par la force de ses armes que par l'excellence des résultats de sa politique. On imagine difficilement l'énorme activité qu'il lui fallut pour accomplir en deux ans la reconstitution de l'empire byzantin, pour substituer au pouvoir précaire des prédécesseurs maintenus contre l'hostilité du peuple par la faveur instable de l'armée un gouvernement en équilibre entre ces deux forces, sachant s'acquérir les sympathies de la première au moyen d'une économie sociale admirablement improvisée et des espoirs de restauration, sachant aussi occuper l'inquiète brutalité de l'autre par des expéditions fécondes en gloire, ou la réprimer par d'énergiques coups d'État.

En deux ans, l'orpheline athénienne avait organisé le point d'appui de cet équilibre social. Les guerres vaines, les entreprises d'inutile orgueil ou de sotte fureur publique, cessaient devant la logique de cet esprit. Elle n'armait que contrainte et pour conclure les querelles par des traités d'union commerciale.

La prospérité grandit étrangement sous l'administration favorable d'Irène. Les beautés du règne de Justinien se renouvelèrent. Partout la culture des champs occupait les bras des captifs colonisés; les routes sûres se creusaient d'ornières sous le faix des chariots marchands colportant les

richesses qui passaient d'Orient en Occident; car la vertu géographique de Byzance en faisait le comptoir du monde le plus achalandé entre la civilisation asiatique et la barbarie confinée dans la vieille Europe.

Irène maintenait ses relations entre le calife Aaron-al- Raschid, fils de Mahdi, et le Charlemagne à la couronne de fer. Elle les unissait de ses mains propices d'initiée. Les sciences encloses aux anciens livres de l'hermétisme cosmopolite lui léguaient les conseils nécessaires pour évoquer l'harmonie des éléments humains en présence dans le corps de l'empire. Et elle prédominait dans l'imagination de l'un et de l'autre potentat avec le prestige de sa beauté déjà légendaire rehaussée par l'artifice du luxe byzantin.

Assise sous les tendelets impériaux, à l'extrême pointe du promontoire, dominant les eaux rapides du Bosphore, elle passait les soirs devant la féerie immortelle du ciel levantin à se voir reflétée dans les vasques de métal poli , resplendissante comme la Mère de Dieu, en la châsse pompeuse de ses vêtements qui miraient les scintillantes étoiles à chaque facette de leurs joyaux uniques. Les pensées de triomphe chantaient en elle. Sa mémoire évoquait les enseignements mystérieux des écoles; et elle se demandait pourquoi les arbitres du monde renoncent si facilement à jouir de la grandeur d'un État se développant en harmonie selon leur idée directrice, à l'immense bonheur de percevoir leur esprit créateur vivifier les âmes de millions d'êtres , leur imprimer un effort cadencé réalisant le principe même qui les a mis en branle. Renoncer à cette joie divine pour sacrifier aux misérables appétits individuels! Les monarques des temps défunts défilaient devant son souvenir courbés sous le ridi-

CLile des passions bestiales pour l'assouvissement desquelles le souverain pouvoir ne leur avait paru qu'un utile moyen; et elle éprouvait une manière de honte à songer qu'elle compterait un jour aux pages historiques dans la série des simples couronnés.

L'amour de faire vibrer un peuple au souffle de son esprit la tenait haletante et pâmée quand la foule approbative poussait à elle ses flots humains secoués de clameurs favorables. Elle sentait le cœur lui faillir, le froid de la mort pénétrer sa chair tressaillante. Elle communiait, presque sous les espèces sensuelles, elle, principe actif et fécondant, avec cette foule passive, enthousiaste comme une amante, et palpitant comme l'épouse à l'approche de l'époux.

Ce délire d'élue, elle le ressentit surtout durant le voyage qu'elle fit à travers ses États. Dans tout le nouveau de cette gloire récente dont le peuple s'était déshabitué, elle apparut aux foules pieuses ainsi qu'une seconde incarnation du Sauveur. L'or inépuisable des réserves servait à fournir ses perpétuelles largesses et le public ne la connaissait pas encore qu'elle semait sur les épaules des passants les monnaies nombreuses, pantacles infaillibles pour lier les âmes.

Sa marche d'ailleurs fut marquée par des œuvres philanthropiques. Elle relevait les villes détruites par les guerres, elle fondait des colonies pour les pauvres, dotait les monastères phalanstériens qui appliquaient alors dans toute leur rigueur les doctrines communistes si effrayantes pour notre âge pusillanime. Ainsi organisa-t-elle sous l'économie des moines, la ville de Berroë au bord de TÈbre, l'édifia de nouveau parmi ses ruines et la nomma Eirenopolis.

Cependant elle avait atteint la chose qu'elle désirait le

plus au monde : sceller définitivement une alliance avec l'empire franc , et fondre en une même action officielle les trois puissances de l'Empereur, du Pape, de Byzance.

Rotrude, fille de Charlemagne, fut fiancée à Constantin Porphyrogénète. Elle était la sœur de Louis et de Pépin, sacrés récemment par Adrien rois d'Aquitaine et d'Italie. L'ambassade solennelle envoyée près de Charlemagne revint avec l'acquiescement des Francs. Ce que n'avaient obtenu ni Léon l'Isaurien, ni Constantin Copronyme malgré tant de démarches et d'humiliations. Irène, par sa seule initiative et la grâce que projetait au loin sa renommée, se le fit en quelque sorte offrir comme un honneur sollicité.

Ce parut un grand triomphe aux Grecs. Ils aimaient déjà leur future impératrice qu'ils baptisèrent Erythro, dans la vivacité de leur allégresse, lui donnant le nom de la mer, qui épousait deux fois le jour la terre de l'Empire.

La Régente choisit un eunuque et l'adressa vers la princesse afin de l'instruire dans la coutume et dans la langue des Grecs, l'éduquer au cérémonial et aux subtilités du dogme byzantin.

Cette fois, les évêques des Gaules ne s'opposaient plus à un mariage avec un prince iconoclaste. Certainement Irène avait donné les gages d'une prochaine conversion imposée au peuple; et cela lui avait valu, dans les négociations nuptiales, la précieuse alliance de Rome.