CHAPITRE VI
Physiologie du Muscle
Cette étude s’applique uniquement aux muscles striés (muscles de la locomotion), les muscles lisses ne présentant pour nous qu’un intérêt secondaire.
Ce qui domine la physiologie du muscle, c’est la propriété qu’il possède de changer de forme ( contractilité ).
La contractilité est une propriété du muscle qui lui appartient en propre. Elle n’est pas sous la dépendance du système nerveux : on le prouve en empoisonnant le muscle avec du curare , poison qui jouit de la singulière propriété de détruire uniquement le pouvoir excitomoteur des nerfs ; on constate alors qu’un courant électrique provoque néanmoins la contraction du muscle.
Durant sa contraction le muscle gagne en largeur ce qu’il perd en longueur, et son volume reste le même (i).
(i) On le prouve facilement en faisant contracter un muscle plongé dans un vase rempli d’eau : pendant la contraction le niveau du liquide ne change pas.
PHYSIOLOGIE DU MUSCLE
Les expériences physiologiques de Marey établissent nettement que cette contractilité se manifeste par saccades brusques, et que l’état de contraction d’un muscle n’est que le résultat d'une série de ces secousses musculaires. Pour arriver à maintenir le muscle à l’état de contraction, on a calculé qu’il fallait environ trente-deux excitations (ou secousses) par seconde.
La constractilité est tellement inhérente à la fibre musculaire, qu’elle persiste pendant un certain temps sur des muscles séparés complètement du corps et qu’on excite au moyen de l’électricité. Le cœur est le muscle dont la contractilité apparaît la première et persiste le plus longtemps.
Le muscle en se contractant peut se raccourcir des cinq sixièmes environ de sa longueur, ainsi qu’on le constate sur un muscle dont une extrémité a été dégagée complètement de toute attache ; on voit alors que malgré cette contraction maximum , il reste aussi mou et aussi élastique qu’à l’état de repos (i). Cependant lorsque nous contractons un muscle, il devient dur : cela tient à ce qu’il est étiré, contrarié par ses points d’insertion, et pourtant, dans ce cas, le muscle est bien loin de fournir tout le raccourcissement dont il est capable, à cause
(i) Quand on ampute un membre, on peut constater cette rétraction des muscles et la persistance de leur état de mollesse.
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de la résistance que lui opposent les diverses dispositions du squelette.
Une seconde propriété du tissu musculaire, c’est la tonicité , véritable contractilité involontaire. On nomme ainsi la tendance qu’ont les muscles à se raccourcir, et qui les maintient dans un état permanent de tension, indépendant de notre volonté, mais sous la dépendance du système nerveux (ce qui distingue la tonicité de la contractilité proprement dite).
' On voit donc que les muscles ne sont jamais dans un état de relâchement absolu. Cette tonicité devient manifeste lorsqu’on sectionne un muscle sur un animal vivant : on constate alors que les deux bouts s’écartent lentement, et que cet écartement continue à s’accroître encore pendant un certain temps.
C’est cette tonicité qui agit d’une façon si fâcheuse dans les fractures, en tendant à rapprocher continuellement les fragments et à les faire chevaucher l’un sur l’autre, ce qui produit le raccourcissement du membre après la consolidation. C’est aussi la tonicité qui explique la position demi-fléchie des membres pendant le sommeil, par suite de l’action prépondérante des muscles fléchisseurs, plus nombreux que les extenseurs et plus favorablement insérés sur le squelette.
La tonicité étant, ainsi que nous l’avons dit, sous la dépendance du système nerveux, disparaît après la section des nerfs.
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Aux deux propriétés précédentes des muscles, il faut en joindre une troisième qui est Y élasticité, Les muscles possèdent en effet la propriété de se laisser distendre et de revenir lentement, mais complètement, à leur première position. Cette propriété est précieuse pour le rôle qu’ont à remplir les parois musculaires des cavités du corps.
Enfin, les muscles possèdent aussi une sensibilité spéciale, appelée sens musculaire, qui nous permet de nous rendre compte de l’intensité de leur contraction, de juger la forme, le poids d’un objet, etc.
Phénomènes chimiques. — La composition chimique du muscle subit des variations continuelles : en effet, le muscle se nourrit, il respire à la façon des poumons, en absorbant l’oxygène que lui apporte le sang et en dégageant de l’acide carbonique. Cette respiration persiste un certain temps, même sur un muscle détaché du corps. Ces phénomènes chimiques deviennent plus actifs lorsque le muscle est en travail.
De même que le sang, le suc musculaire présente une réaction alcaline, indispensable au bon fonctionnement du muscle. Or le résultat ultime de la combustion qui se passe dans l’intimité du muscle, est la production d’acides (principalement d'acide lactique ) qui devient d’autant plus considérable que le muscle se fatigue davantage : ces acides finissent par neutraliser et même rendre acide le milieu alcalin du muscle : ce
dernier perd sa contractilité et devient dur. C’est un phénomène analogue qui se produit dans la rigidité cadavérique : celle-ci est due en effet à la coagulation des substances albumineuses du muscle par les acides qui se forment après la mort : donc, cette rigidité cadavérique se manifestera d’autant plus rapidement que les muscles auront été plus fatigués avant la mort (1).
Ce sont les aliments hydrocarburés, appelés aussi aliments respiratoires (c’est-à-dire les graisses et les substances amyloïdes) qui font les frais de cette combustion intra-musculaire. Or, les combustions qui se passent dans nos tissus, et surtout celles des aliments hydrocarbonés, sont (nous l’avons vu) la source de la chaleur animale. En faisant aux muscles l’application des notions physiques sur les rapports de la chaleur avec le travail mécanique, on voit que le muscle n’est, en résumé, qu’une machine qui transforme de la chaleur en travail mécanique. Un muscle, dont on a sectionné une des attaches, venant à se contracter, ne fournit aucun travail et la combustion active dont il est le siège à ce moment produit une certaine quantité de chaleur : si ce même muscle, au contraire, produit à ce moment un travail, il ne dégagera qu’une partie de la chaleur produite, l’autre
(1) C’est ce qu’on constate sur un gibier qui a été longtemps poursuivi (forcé), et chez les animaux surmenés.
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