CHAPITRE II
Aperçu sur le fonctionnement de la machine animale et les exercices gymnastiques en général (i)
Les mouvements en apparence les plus simples sont en réalité, lorsqu’on vient à les analyser, fort complexes ; de nombreux muscles doivent intervenir pour donner au mouvement sa précision. C’est ainsi que les muscles delà même région, principalement ceux qui sont de véritables antagonistes, au point de vue physiologique, du muscle qui entre en jeu dans un mouvement donné, sont loin de garder le rôle purement passif que la logique de ce mouvement pourrait leur faire supposer, mais interviennent plus souvent comme modérateurs et régulateurs du mouvement, tandis que d’autres régions du corps, s’il est besoin, agissant sur le centre de gravité, le déplacent de façon à le maintenir constamment; pendant l’action sur la
( i ) Nous reproduisons dans ce chapitre plusieurs idées et opinions empruntées à l’ouvrage de M. F. Lagrange, Physiologie des exercices du corps.
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perpendiculaire favorable au maintien de lequilibre .
Aussi tous les segments dont se compose le corps sont-ils solidaires les uns des autres pendant l’action : ils forment une chaîne dont les chaînons prennent point d’appui les uns sur les autres, jusqu’à celui qui formera la véritable base par suite de sa fixité absolue, condition indispensable de tout mouvement.
Si nous analysons succinctement par exemple le simple acte de soulever un poids avec la main, nous voyons que les divers muscles du membre thoracique commencent par fixer solidement entre eux, dans la position voulue, la main, l’avant-bras et le bras. Ce dernier prenant son point d’appui sur l’épaule, celle-ci s’immobilise à son tour sur le thorax, lequel prend une position fixe de résistance par suite du phénomène de l’effort. En outre, le centre de gravité étant déplacé du côté de l’action à cause de 1 addition du poids, les muscles latéraux du tronc et de la colonne vertébrale feront fléchir le corps du côté opposé, de façon à ramener le centre de gravité sur une perpendiculaire passant par les aplombs.
Dans chaque mouvement intervient, en dehors de notre volonté, cette propriété spéciale au tissu musculaire, que l’on a nommée sens musculaire. C’est elle qui analyse les diverses qualités du mouvement, qui permet aux muscles d’apprécier l’effort qu’ils doivent développer,
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la résistance à vaincre, etc., en un mot c’est elle qui fait du muscle une machine intelligente. Une maladie des centres nerveux, qui a la singulière propriété d’altérer le sens musculaire, X ataxie locomotrice , nous montre bien toute la valeur de cette propriété spéciale du muscle, au point de vue de son fonctionnement : malgré la persistance de l’action de la volonté et de toute la contractilité, aucun travail réglé ne peut être produit dans cette maladie par les muscles atteints ; les mouvements sont incoordonnés, tant au point de vue de leur direction que de l’appréciation exacte de la force à développer.
La machine animale présente les plus grandes analogies avec nos moteurs mécaniques. C’est une machine toujours chauffée, sous pression, et qui ne s’arrête qu’avec la mort; en outre elle pourvoit par elle-même à la réparation de ses usures. Elle reçoit par les aliments ses matériaux de combustion ; elle les brûle, et de cette combustion se dégage de la chaleur qu’elle transforme en force.
Plusieurs conditions, faciles à déduire des données physiologiques précédemment exposées, sont indispensables pour la régularité de son fonctionnement. Il faut d’abord l’apport nécessaire en quantité et qualité des matériaux de combustion ; ensuite il faut une élimination régulière des déchets delà combustion.
Si dans les machines de l’industrie les déchets de la combustion (cendres, scories)
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entravent le jeu par simple action mécanique, dans la machine humaine les déchets agissent autrement, par empoisonnement. Ces déchets organiques, représentés principalement par l’acide carbonique, et par des produits dérivés de l’azote (urée, acide urique), sont des poisons énergiques agissant directement sur l’influx nerveux qu’ils abolissent rapidement.
Aussi la nature a-t-elle pourvu largement à leur élimination par de nombreuses voies, capables au besoin de se suppléer provisoirement entre elles : les glandes si nombreuses et si variées par leurs produits de sécrétion, la peau, l’intestin, les poumons, les reins, travaillent sanscesseà cette élimination, travail en rapport, dans les conditions normales avec la quantité de déchets produits. La suppression, par suite de maladies de ces organes, de ce travail d élimination, entraîne de suite les désordres les plus graves pour la santé.
C’est à la différence entre la production et l’élimination des déchets qu’il faut attribuer les troubles qui surviennent dans des exercices physiques violents, surtout chez les sujets non entraînés.
Un des premiers troubles qui se manifeste pendant les exercices physiques est Y essoufflement, qui est très probablement le résultat de la production exagérée d’acide carbonique, non en rapport avec le pouvoir éliminateur des poumons. Dans la course, par exemple, l’effort
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constant développé entrave le jeu des mouvements respiratoires ; les inspirations sont peu profondes et comme conséquence de cet apport d’air insuffisant (eu égard surtout à l’excès d’acide carbonique produit par le travail), la respiration devient plus fréquente pour suppléer par la quantité des inspirations au défaut de leur amplitude, sans pouvoir y parvenir, dans les débuts du moins. Ce n’est que plus tard, par l’habitude (entraînement), qu’il s’établit une corrélation exacte entre l’effort produit et la puissance respiratoire nécessaire.
11 est à considérer également que dans le travail la respiration se trouve privée d’un certain nombre de ses agents auxiliaires, plusieurs muscles inspirateurs étant détournés de leur rôle et utilisés pour ce travail.
Ainsi donc l’essoufflement paraît être le premier degré de l’intoxication par l’acide carbonique. Cette intoxication légère se dissipe rapidement par un court repos qui permet aux poumons de rejeter l’excès du gaz toxique ; si la production exagérée d’acide carbonique continue, elle entraînera des accidents graves et la mort.
Les accidents de surmenage chez l’homme et les animaux ne sont également que la conséquence de l’accumulation exagérée dans nos tissus de déchets, par suite d’élimination insuffisante, intoxication plus lente que la précédente, vu son mode de production, mais non moins
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dangereuse. Les maladies qui en sont la conséquence présentent nettement les caractères des maladies putrides, analogues à celles produites par l’action sur notre corps de produits septiques, et dont la fièvre typhoïde est un des principaux types cliniques.
Nous rappellerons ici les troubles locaux qui se produisent dans la contractilité des muscles, dus à la production exagérée d’acides qui neutralisent le milieu alcalin fourni au muscle par le sang et indispensable à son bon fonctionnement. Le repos devient nécessaire pour permettre au sang de renouveler ce milieu alcalin et d’entraîner ces déchets acides. La fatigue locale du muscle est la première manifestation de cet état de saturation acide qui, s’il s’exagère, amène la rigidité de l’organe en déterminant la coagulation des substances albumineuses qu’il renferme, et son inertie complète.
Enfin, la machine animale ne doit pas dépasser un certain degré de chaleur, ce qui se produirait fatalement s’il n’existait, comme pour les déchets delà combustion, des voies d 'échappement que nous avons déjà signalées (rayonnement, transpiration cutanée et pulmonaire). Des accidents mortels surviennent si la chaleur accumulée en excès, à cause de l’insuffisance des moyens de déperdition, porte la température du corps au delà du degré thermique compatible avec la vie (insolations, coups de chaleur).
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Nous venons d’insister longuement sur l’importance pour notre corps du travail d’élimination des déchets, en signalant les principaux accidents qui leur sont imputables, de façon à bien faire ressortir davantage toute la valeur des moyens capables de favoriser une fonction aussi importante : ces moyens, ce sont les exercices physiques.
Les exercices physiques produisent des modifications importantes et durables de nos organes, modifications qui retentissent avantageusement sur le fonctionnement de la machine animale.
Les mouvements des articulations acquièrent leur développement (i) maximum , contrairement au résultat de l’inaction qui entraîne la raideur et, à un degré plus élevé, l’ankylose de la jointure.
Les muscles, sous -l'influence du travail, augmentent sensiblement de volume par accroissement de leur tissu propre (2). Leur pouvoir contractile s’accroît également, d’où bénéfice dans la rapidité des mouvements. Non seulement ils gagnent en force (3) et en célérité,
(1) Homme-serpent des cirques et des foires.
(2) Ce résultat a été plusieurs fois constaté à l’École de Joinville-le-Pont par la mensuration des membres, faite au début et à la fin d’un cours (période de cinq mois environ d’exercices gymnastiques variés), principalement par MM. Chassagne et Daily.
(3) On mesure la force musculaire au moyen d’appareils appelés dynamomètres . Ces appareils consistent
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mais leur éducation permet à la machine animale de réaliser une économie considérable dans la force dépensée, par l’usage que l’homme exercé apprend à faire des muscles exclusivement utiles dans un travail. Aussi est-on surpris, après quelque temps d’entraînement, de la facilité avec laquelle on exécute tel exercice gymnastique si laborieux auparavant ; on ne peut pourtant pas songer à expliquer ce résultat par une augmentation assez sensible de la puissance du muscle en un temps si court : il faut le rattacher uniquement à la façon raisonnée et intelligente dont la machine animale utilise ses puissances motrices. C’est donc là un des résultats les plus sensibles et les plus avantageux de l’entraînement.
Le tissu graisseux, sous l’influence de l’accroissement du mouvement nutritif, diminue rapidement (non seulement celui qui entre dans la constitution des organes, mais aussi celui qui les revêt extérieurement), laissant ainsi saillir sous la peau la forme des muscles, d’autant plus que ces derniers sont, ainsi que nous venons de le dire, réellement augmentés de volume. Le tissu graisseux constitue par son agglomération un obstacle à la liberté de nos mouvements ; en outre, c’est un tissu mauvais
essentiellement en un ressort sur lequel on exerce une tension, et qui fait mouvoir une aiguille sur un cadran gradué. Ces appareils ne fournissent que des résultats très approximatifs.
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conducteur de la chaleur qui s’oppose au rayonnement de la chaleur produite en excès pendant le travail. Tout le monde sait la facilité avec laquelle le moindre travail produit de la sueur chez les personnes obèses. C’est cette même propriété antidéperditrice qui fait du revêtement graisseux sous-cutané un protecteur si efficace contre le froid.
Les combustions et le mouvement de nutrition se trouvant considérablement accrus, la suractivité fonctionnelle agit de la façon la plus heureuse sur notre corps en le préservant de maladies et infirmités telles que l’obésité, la goutte, produites par l’accumulation du tissu graisseux et de l’acide urique (résultat d’une combustion inoomplète des substances azotées).
Les exercices corporels donnent à l’homme une constitution robuste et une résistance à la fatigue supérieure à celle des animaux les plus vigoureux. Toutes les grandes fonctions du corps sont avantageusement modifiées : l’appétit s’accroît en même temps que les digestions deviennent plus faciles, la circulation du sang est plus active, le sommeil meilleur. La fatigue générale, résultant des exercices gymnastiques, sera souvent le seul moyen de lutter contre cet état d’hyperexcitabilité des nerfs, inhérent à certains tempéraments, et le dérivatif le plus puissant contre l’ardeur des passions. Le mouvement (modéré) a également une influence heureuse sur les fonctions cérébrales ;
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c’est un excitant de l’intelligence, et chacun sait que l’on cherche volontiers une idée en marchant.
Mais le résultat le plus considérable de la gymnastique pour la machine animale, le véritable but des exercices physiques, c’est le développement de la capacité pulmonaire (i).
L’intégrité et la capacité des poumons constituent la base des exercices physiques : le poumon est l’âme du gymnaste. Plus la capacité pulmonaire sera considérable, plus elle offrira un champ vaste à l'hématose (échanges gazeux), plus la circulation sera facile. Or, la conséquence première de tout exercice physique étant l’accroissement de l’activité circulatoire (accroissement indispensable, nous l’avons vu, pour chasser les déchets plus nombreux pendant le travail), ce n’est que dans des poumons rapaces que le sang trouvera un champ assez vaste pour se purifier ; sinon besoin de respirations plus fréquentes pour y suppléer. Mais la fréquence de la respiration a une limite, car il faut un temps appréciable aux muscles respirateurs pour leur contraction ; en outre, ces respirations fréquentes et précipitées sont incomplètes, l’air ne pouvant pénétrer dans la profondeur des poumons, comme dans la respiration
( i) Cette vérité a été proclamée depuis les temps les plus reculés. M. Collineau cite Galien qui définissait l’exercice « tout mouvement de nature à modifier la respiration ». .
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lente et reposée. Le développement de la capacité pulmonaire produit par les exercices physiques est donc seul capable, en répondant aux besoins de la circulation, de permettre la respiration calme et régulière nécessaire à la continuation d’un travail prolongé (i).
Comment le poumon arrive-t-il à acquérir un développement plus considérable de sa capacité ? Ce n’est pas par un accroissement réel du tissu de l’organe, ainsi que cela a lieu pour le muscle, mais par lutilisation de certaines de ses parties qui n’entrent généralement pas en jeu dans la respiration habituelle.
Quant au thorax, les nombreuses pièces qui le constituent permettent, par leur mobilité, l’augmentation proportionnelle de ses diamètres; le poumon exerce de dedans en dehors une poussée sur les côtes qui basculent autour de l’axe fictif qui sous-tend leur arc, c’est-à-dire que si auparavant les côtes étaient fortement inclinées en bas, et presque imbriquées les unes
(i) JVlarey a contrôlé expérimentalement ces résultats à l’Ecole de Joinville-le-Pont, au moyen d’un appareil enregisteur appelé 'pneuinographe.W a pu constater ainsi chez les élèves un accroissement remarquable de l’ampliation de la poitrine, ainsi que le ralentissement dans les mouvements respiratoires. Il a pu tirer cette conclusion, qui dispense de tout autre commentaire sur la valeur des résultats obtenus, qu’après l’entraînement subi pendant un cours à l’École, l’élève respirait deux fois plus d’air qu’auparavant.
Les mensurations faites à la même École à plusieurs reprises, par divers expérimentateurs, ont démontré également, chez la majeure partie des élèves, l’augmentation de la circonférence thoracique.
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sur les autres, maintenant elles présentent un agrandissement de l’intervalle qui les sépare.
C’est là le développement réel du thorax, qu’il ne faut pas confondre avec ce développement apparent produit par certains exercices (trapèze), et dû presque uniquement au développement de la masse musculaire superficielle.
La déduction logique de ce que nous venons d’exposer sera de rechercher les exercices qui sont les plus propres à déterminer des inspirations profondes, capables d’utiliser toutes les alvéoles pulmonaires. C’est dans ce but qu’il est recommandé, pendant les exercices, de respirer de préférence par le nez ; de cette façon la respiration se fait plus lentement, et cette lenteur permet à l’air de pénétrer plus profondément, contrairement à ce qui se passe dans la respiration parla bouche qui est beaucoup trop précipitée.
Quels sont donc les exercices gymnastiques que l’on devra préférer, en vue d’obtenir plus rapidement cette augmentation de la capacité pulmonaire ? Les avis sont quelque peu partagés entre les auteurs sur la valeur des différents exercices. Ce qu’on peut affirmer, c’est que, d’une façon générale, tous les exercices corporels atteignent ce résultat, plus ou moins parfaitement ; mais nous savons que tout exercice ayant comme effet premier l’augmentation de l’activité circulatoire, nécessitera un jeu plus
actif de la respiration, donc, plus le travail sera
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considérable, plus le bénéfice sera important lui-même pour les poumons.
Les exercices qui, à la fois, réclament un travail soutenu des muscles et évitent le plus possible remploi de l'effort seront les plus avantageux pour le développement de la poitrine. La course (i) et surtout la marche sont les types de ces exercices, qui doivent être préférés aux exercices de force , plus profitables, eux, au développement des muscles. Les divers exercicescomposés uniquement de mouvements et d’attitudes variés, mettant alternativement en jeu tous les muscles du corps, seront également une gymnastique des plus rationnelles et des plus profitables : c’est le cas de la natation et de la boxe française, qui utilisent tous les muscles du corps, et qu’on ne saurait trop recommander. Les instruments à vent, la déclamation, le chant (2), constituent des exercices très efficaces pour le développement des poumons.
11 faut bien se persuader de cette vérité, pour
(1) « Les Grecs, dit le colonel Amoros, se sont contentés pendant cinquante-deux ans du seul exercice de la course. Comment se fait-il que, présentant une si grande importance, les courses des hommes soient si peu protégées, si mal encouragées ? Tout Paris, toute la France, s’occupent pendant quelques mois de l’année des courses de chevaux, et personne ne pense aux courses d’hommes. »
(2) 11 y a donc grand avantage à associer le chant et la parole aux exercices gymnastiques.
On peut constater dans les marches que ce sont les soldats qui chantent qui marchent le mieux : un soldat qui chante en route est généralement un bon troupier, car il a un bon moral et de bons poumons.
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apprécier à leur juste valeur les exercices qui mettent en jeu principalement les membres inférieurs, c’est que la quantité de travail produite par les membres abdominaux est infiniment supérieure à celle fournie parles membres thoraciques. Il suffit, pour s’en convaincre, de se rappeler le nombre et le volume des muscles qui constituent le membre inférieur et de les comparer à ceux du membre thoracique.
Comme , somme toute, c’est la quantité de travail qui fait le thorax , quel que soit du reste la région qui le produise, on se rend compte aisément du résultat obtenu.
Ce ne sont donc pas les exercices gymnastiques aux agrès, où les membres supérieurs sont presque seuls utilisés, qui seront les plus profitables. S’ils développent, il est vrai, plus rapidement les muscles en jeu et donnent une musculature imposante des pectoraux et des membres thoraciques (1), ils ont le tort de nécessiter la répétition trop fréquente du phé-
(1) Il suffit de se rappeler la disposition des nombreuses pièces osseuses et musculaires qui composent le membre supérieur, le jeu si complexe des diverses articulations des os de l’avant-bras et de la main, la grande mobilité des doigts et l’indépendance du pouce, pour se convaincre que le véritable rôle du membre thoracique est la préhension. Ce sont donc l’agilité et l’adresse que l’on doit s^fforcer de développer dans le membre thoracique, et non la force proprement dite. A ce point de vue, le travail de l’escrimeur et des jongleurs est mieux compris et plus rationnel que celui des gymnastes aux agrès. « Le jeu des haltères, dit M. Collineau, était, aux yeux des médecins de l’antiquité, un exercice rude, propre à développer les muscles de l’épaule, mais ne convenant ni à la poitrine ni au cerveau. »
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nomène de l’effort qui n’est pas sans danger, à cause des accidents et infirmités qu’il peut occasionner (hémorrhagies diverses, ruptures musculaires, hernies).
A point de vue esthétique, on devra éviter, d’une façon générale, les exercices qui mettent en jeu uniquement une seule partie du corps ; on évitera ainsi ces disproportions choquantes, conséquences plus ou moins éloignées de ces genres d’exercices. C’est ainsi que les danseuses présentent des mollets absolument disproportionnés, les gymnastes du trapèze un développement exagéré de la partie supérieure du thorax et des membres thoraciques, les escrimeurs un développement disproportionné d’une moitié latérale du corps. Ce type de déformation se rencontre également, au plus haut degré, comme conséquences de diverses attitudes professionnelles, telles que saillie d’une épaule, voussure du dos chez les porteurs.
Considérés au point de vue professionnel militaire, les exercices corporels sont la préparation indispensable aux fatigues de la guerre. Eux seuls permettent de fournir la somme d’efforts demandée à un moment donné, tout en rendant le corps beaucoup moins susceptible à l’action des maladies. La manœuvre de l’arme, les marches, l’équitation, la natation, l’escrime et la gymnastique proprement dite sont les principaux exercices en vigueur dans notre armée.
