CHAPITRE XII

Infiaence do crédit sar le* prix.

§ i .^L'influence des billets de banque^ lettres et chèques «tir les prix est une partie de l'influence du crédit.

Maintenant que nous avons donné une idée de la manière dont on substitue le crédit à la monnaie, nous allons rechercher de quelle manière Tusage de ce suppléant affecte la valeur de la monnaie, ou, ce qui est la même chose, le prix des marchandises. 11 n'est guère nécessaire de dire qu*il ne s'agit pas ici de la valeur permanente de la monnaie, du prix naturel et moyen des marchandises. Celui-ci est déterminé par les frais que coûte la production ou l'importation des métaux précieux. Une once d'or ou d'argent s'échange toujours à la longue contre telle quantité d'une autre marchandise qui peut être produite ou importée au môme prix qu'elle-même. Un ordre de payer, une reconnaissance, un billet payable à vue de la valeur d'une once d'or^ ne valent ni plus^ ni moins, lorsque le crédit du souscripteur est intact, que l'once d'or elle-même.

Ce ne sont point, cependant, les prix déûnitifs ou moyens qui nous intéressent actuellement, ce sont les prix immédiats et temporaires. Ceux-ci, comme nous l'avons vu, peuvent s'éloigner beaucoup du coût moyen de production. Entre autres causes de variations, nous avons signalé la quantité de monnaie en circulation. Toutes choses étant les mômes, l'augmentation de la quantité de monnaie en circulation élève les prix et la diminution de cette quantité les abaisse. Si Ton a mis en circulation plus de mwinaie qu'il n'en peut circuler avec une valeur proportionnée au coût de production, la valeur de la monnaie, tant que l'excédant subsiste, reste au-dessous du taux proportionné au coût de pro-

IlfFLOBNCB DU CRÉDIT SDR LB8 PRIX. 105

duction et le prix des choses en général se soutient au-dessus du taux naturel.

Mais nous avons vu qu'il y a d'autres choses, telles que les billets de banque, les lettres de change, les chèques qui circulent comme la monnaie et en remplissent toutes les fonctions : de là la question : « Ces divers suppléants de la monnaie exercent-ils sur les prix la même action que la monnaie elle-même? Un accroissement de la somme du papier transférable tend-il à élever les prix de la même façon qu'un accroissement de la quantité de monnaie? d Les discussions sur ce point ont duré longtemps entre les écrivains qui se sont occupés de la circulation sans qu'il en soit sorti aucun résultat assez concluant pour obtenir L'assentiment général.

Je crois que les billets de banque, les effets de change ou les ehequeê n'exercent par eux-mêmes aucune influence sur les prix : œ qui aff'ecte les prix, c'est le crédit, sous quelque forme qu'il soît accordé, et soit qu'il donne on ne donne pas lieu à la créatiOD de formules transférables susceptibles de prendre une place dans la circulation.

Je vais essayer d'expliquer cette opinion et de la rendre sensible.

§ 2. — Le crédit a une puissance d'acquisition semblable à celle de la monnaie.

La monnaie n'a d'action sur les prix qu'autant qu'elle est offerte en échange des autres marchandises. La demande qui exerce une influence sur le prix des marchandises consiste dans la monnaie qui est ofl'erte en échange; mais la monnaie offerte n'est pas la même chose que la monnaie possédée. A la longue, il est vrai, la monnaie que l'on dépense n'est ni plus, ni moins considérable que celle qu'on a à dépenser; mais il s'en faut de beaueoap qu'il en soit ainsi à tout instant donné. Quelquefois on garde de la monnaie par-devers soi en vue d'un besoin possible 00 dans l'attente d'une meilleure occasion de la dépenser. En ce cas, on dit que la monnaie n'est pas en circulation : en termes plus clairs, elle n'est pas offerte et n'est pas destinée à être offerte eontre des marchandises. La monnaie qui ne circule point n'exerce aucun efifet sur les prix. Mais il arrive bien plus souvent encore

106 FK1NCIPE8 d'Économie mlitiqoc

que chacun fait des achats avec de la monnaie qui n^est pas en sa possession. Un article, par exemple, que Ton phiep^runekeqm sur le banquier est acheté avec de la monnaie qui non-seulement n'est pas en la possesf^ion de Tacquéreur, mais pas même le plus souvent dans la possession du baui|uier, parce qu'il Ta prêtée, à Texception d'une petite rôsorvc, à d'autri^s perscmnes. Nous avoi» fait tout à Theure la supposition imaginaire que tout le monde avait un banquier et le même, et que totis les paiements se faisaient en chèques. Dans cette supposition, il n'y aurait de monnaie qu'entre les mains du banquier, lequel pourrait alors en toute Fûreté s'en défaire, soit.en la vendant comme métal, soit en la prêtant pour qu'on Texpédiûl hors du pays aûn d'acheter des maruhandisesoa des titres à l'étranger. Mais bien que personne ne possédât de monnaie et qu'il n'en existât même point dans le pays, ce serait de la monnaie que Ton offrirait et avec laquelle on achèterait les marchandises exactement comme aujourd'hui. On eonlînuerail d'évaluer en monnaie les capitaux et les revenus, et de faire hs achats ordinaires au moyen d'ordres de payer une chose qui aurait littéralement cessé d'exister. Il n'y aurait rien dans un tel état de chases dont on eût à se plain<lre, si la monnaie, en disparaissant, avait laissé une valeur équivalente à la sienne en autres marchandises^ et au moyen de laquelle on pourrait reml)ourser aubesoin ceux auxquels appartenait la monnaie.

Toutefois, dans le cas du puiemeut par chèques^ si les achats ne sont pas faits avec de la monnaie qui est en la possession de l'acheteur, ils sont faits avec de la moimaie à laquelle il a droit. Mais il peut faire ses achats avec de la monnaie qu'il espère avoir plus tard ou même qu'il affirme devoir poïiséder plus tard. Il peat acquérir des marchandi.^'es contre ses acceptations payables pfiv tard ou contre un billet ou sur un simple livret dHcrédit, c'es(4dire sur sa sim{)le promesse de payer. Tous les achats produisent sur les prix le môme eiïet que s'ils avaient lieu contre argent comptant. 1^ somme de la puissance d'acquisition dont chaipe individu peut se servir se compose de toute la monnaie qu'il po»sède^ de celle qui lui est due et de tout son crédit. On ne se sert de toute cette puissance que sous l'empire de certaines circonstancsii mais on la possède toujours, et la portion de cette puissance dent chacun se sert est la mesure de l'action qu'il exerce sur les prix.

Supposez que, dans l'espérance d'une hausse sur certaine maf-

INFLUIRCB DU GlÈDIT SDR LES PRIX. 107

chandise, ud particulier se décide à employer en achats de cette marchandise, non-seulement tout son argent comptant, mais tout ce que l'opinion que les fabricants ou importateurs de cette marchandise auraient de ses ressources lui donne le moyen d'ac-^ quérir. On comprend qu'en agissant ainsi, ce particulier produit un plus ^raod effet sur les prix que s'il limitait ses achats à la monnaie qu'il possède effectivement. H crée pour Tarticle sur lequel il opère une. demande égale à la somme de son argent et de son crédit et tend à élever les prix en proportion de cette somme. Cet effet se produit, il faut le remarquer, sans qu'on ait employé auoua des effets écrits que Ton appelle suppléants de ki monnaie, quoique la transaction n'ait donné lieu peut-être ni à la création d'une lettre de change, ni à l'émission d'un seul billet de banque. L'acheteur, au lieu de s'être fait ouvrir un simple crédit sur les^ livres, a peut-être réglé son achat en un billet; peut-être a-t-il payé lea.marchandiscs achetées avec de.« billets de caisse empruntés à cet fcffet chez le banqqier, et alors il n*a pas acheté directement avec son crédit, mais avec le crédit du banquier auprès du Vendeur et avec le sien chez le banquier. De cette manière il aurait produit sur les prix autant d'effet qu'en se faisant créditer sur les livrées mais pas davantage. C'est le crédit lui-même qui est la cause agissante, indépendamment de la forme qu'il prend.

§3. — Effet des grandes extensions et def grandes,, contractions du crédit. — Analyse des crises cqinimerciales.

Caat l'espoir de réaliser un profit qui porte les commerçants à augmeiiier leur. demande de marchandises par l'emploi de tout ou partie ite leur crédit y comme moyen d'exécution. Lorsque l'on cxçHi généralement que le prix d'une marchandise va hausser par suilA d'une demande extraordinaire , d'une mauvaise récolte, d'dkilacles À l'importation ou de toute autre cause; les marchands sont .disposés à augmenter la quantité qu'ils possèdent déjà afin de proOter de la hausse présumée. Cette disposition elle-même tend i produire l'effet prévu, à faire hausser les pnx,'et si la hausse cal considérable et progressive , d'autres spéculateurs sont attirés qui » tant que les prix ne baissent pas , croient volontiers que la oontinuera. Ceux-ci , par de nouveaux achats, produisent

108 PRINCIPES d'ÊCOROIIIB POLITIQCI.

une hausse nouvelle, et il en résulte qu'une hausse de prix qui avait à l'origine quelques causes rationnelles est souvent exagânée par les achats de la spéculation jusqu^à dépasser toutes les bornes que lui assignaient ses premières causes. Bientôt on commenoe i s'en apercevoir^ les prix cessent de monter et les détenteurs de la marchandise, persuadés qu'il est temps de réaliser leurs bénéflees, s'empressent de vendre. Alors les prix commencent à baisser : ks détenteurs de la marchandise se précipitent sur le marché poor éviter une perte encore plus grande, et les acheteurs étant peu nombreux dans une telle déroute, les prix baissent plus vite qirïls n'avaient monté. Ceux qui ont acheté au-dessus du prix que justifiaient des calculs sensés ou qui ont été surpris par la baisse avant d'avoir réalisé, essuient des pertes proportionnées à la baisse et à la quantité de marchandise qu'ils ont ou se sont engagés à payer.

Tous ces phénomènes pourraient avoir lieu dans une société oà le crédit serait inconnu : les prix de quelques marchandises pourraient s'élever^ sous l'influence de la spéculation, jusqu'à uo taux exagéré^ puis baisser rapidement ; mais si le crédit n'existait pas on ne pourrait guère voir une hausse semblable sur les marcban* dises en général. Si tous les achats étaient faits contre argent comptant, le paiement de quelques articles achetés à des prix élevés attirerait une quantité extraordinaire de monnaie sur les marchés où se vendent ces articles et la retirerait du marché des autres marchandises dont le prix baisserait. Le vide pourrait, il est vrai, se remplir par une circulation plus rapide, et la monnaie d'une société augmente réellement de cette manière, dans les temps de spéculation , parce que chacun n'en garde guère chez loi et s'empresse, dès qu'il en a , de l'engager dans quelque spéculation séduisante. Toutefois cette ressource a ses limites; en somme, tant que la quantité de monnaie que la société possède ne change point , on ne peut en employer beaucoup à l'achat de certaines choses sans en employer moins à l'achat de quelques autres. Mais ce qu'on ne fait pas avec argent comptant on le fait par l'extension du crédit. Liorsque l'on va au marché et qu'on y fait des achats avec l'argent qu'on espère recevoir plus tard, on tire sar on fonds qui n'a plus de limites. La spéculation, ainsi soutenue, peut s'étendre sur un nombre quelconque de marchandises sans troubler le cours régulier des autres. Elle pourrait même s'étendre sur

INFLCnfCB DU CRÉDIT SUR LES PRIX. 109

toutes les marchandises à la fois. Nous pourrions supposer que, sous rinfluence d'un accès épidémique de spéculation , tous les marchands, au lieu de donner à ceux chez lesquels Ils se fournissent les ordres accoutumés , achetassent tout ce qu'ils pourraient obtenir par l'emploi de tout leur crédit. Tous les prix s'élèveraient outre mesure, lors-même qu'il n'y aurait aucune augmentation de la quantité de monnaie existante, aucun papier de crédit nouveau , mais seulement une extension donnée aux crédits sur livres. Au bout d'un certain temps^ ceux qui auraient ainsi acheté désireraient vendre et les prix s'affaisseraient.

Tel est l'extrême idéal de ce qu'on appelle communément une crise commerciale, lorsqu'un grand nombre de négociants ou commerçants éprouvent ou craignent à la fois de la difficulté dans Faceomplissement de leurs engagements. La cause la plus habituelle de ces embarras généraux est une baisse de prix considérable et portant sur un grand nombre de marchandises à la suite d'une hausse produite par la spéculation. Un événement qui fait préfolr une hausse des prix , tel que l'ouverture d'un marché étranger, ou des signes de disette sur plusieurs articles de commerce, excite la spéculation dans plusieurs grandes branches de eommeree à la fois. Les prix s'élèvent et les détenteurs de la marchandise recherchée réalisent ou semblent pouvoir réaliser de grands bénéfices. Lorsque l'opinion se trouve dans un certain état, Tcxemple de ces fortunes rapidement acquises appelle un grand nombre d'imitateurs, et non-seulement la spéculation dépasse les limites indiquées par les causes originaires de la baisse des prix y mais elle s'étend à des articles sur lesquels il n'y avait aocuoe cause de hausse et ces derniers articles s'élèvent aussitôt que la spéculation se porte sur eux. Dans ces moments , le crédit prend une grande extension. Non-seulement tous ceux que la contagion atteint usent de leur crédit plus librement qu'à l'ordinaire, mais ils ont réellement plus de crédit, parce qu'ils semblent faire des bénéfices considérables et parce que l'opinion est devenue aventureuse, qu'elle calcule peu et que chacun est disposé à donner anasl bien qu'à prendre plus de crédit que dans les temps ordinaires et plus disposé à accorder du crédit à des hommes qui n'y ont pas droit. C'est ainsi qu'en une année célèbre dans Thistoire de la spéculation, en 4825, et à quelques autres époques de notre siècle , les prix de quelques-uns des principaux articles de com-

110 PltlNClPBS D*ÉGONOMIB POLITIQUE.

mercc se sont gramlement élevis , san? que les autres aient sabi <lc balise , dç sorte qu'oo;: pouvait 4li3llfÉs?et)ictefQeol qu'ca général les prix s'éUiient élevés* Lor^^ud^i te: suite d'âiM tdie hausse vIa ri^iion se fuit et que les prîA. commencent à baiaaer, bien que/ioette baisse n*aîtpeut*^tr6 d'autre cause ^ue 1^ diMr de réaliser qu'éprouvent les dé^ntcurs , les adiatsde la spéculaUoo s'arrêtent : si c'était touli les prix tocnbertîétit aeulenlent ao niveau duquel ils sont partis ou è celui qui résulteniit des rapports de la consommation et de TolTre. Cependant il6 descendent bien plus bas, car de même que, au moment où les prix s'élevaient et que tout le monde semblait faire fortune, il était facile d'obtenir un crédit presque illimité, de même quand chacun semble perdre et que plusieurs tombent en faillite, les maisons d'une mlvabililé bien connue ont peine à obtenir, môme leur crédit habituel et duquel elles ne peuvent se passer sans dommage : en effet, tonata commerçants ont des engagements a remplir et aucun d'eux filetant assuré que la partie de ses capitaux qu'il a confiée à aiitiW lui rentrera au moment du besoin , aucun ne veut céder l'ii^gM comptant qu'il possède^ ni renouveler les engagements' de > tes débiteurs. A ces considérations rationnelles vient s'ajouter, dav les circonstances extrêmes, une putiique aussi peu raisonnée i|iie Tcxcès do confiance qui Tavail préioédée ; ' dn emprunte à iBOmte échéance et à n'importe quel intcra, et lés .ventes dé mardiatt" dises au comptant ont lieu à tout prix. Ainsi, dans une.révulMtn commerciale , les prix , con.sidéréH dans leur ci1tomt)le , tombeBt bien au-dessous du niveau ordinaire, comme dans le tempe de spéculation qui avait procédé ils s'étaient élevés bien au-dessue. La baisse, comme auparavant lu hausse, ne tiennent à quoi que ce soit qui ail rapiiorlaux monnaies, mais seulement à l'état du crédit : dans la première pi'^riode, le crédit s'étend plus qu'à Topdinaire; dans la seconde, il est réduit outre mesure, sans jamais disparaître entièrement.

Toutefois, il n'est pas toujours vrai que la contraction de crédit qui caractérise une crise commerciale ait nécessairement été précédée d'une extension extraordinaire et peu raisonner du crédit. Elle peut avoir d*auln's causes, et notre dernière crise, celle do 1847, en est une preuve, puisqu'elle n'a été précédée par aucun développement excessif du crédit , et par aucune spéculation générale. H faut excepter toutefois celles qui avaient eu lieu sur les

IKnOKRGS DD CRÉDIT SDR LKS PRIX. { 1 1

actions de chemins de fcr^ qui, bien qu*assez extravagantes, étuirnt laites en général avec des eapiiaiu que les spéculateurs pouvuient perdre et ne devaient pas amener ce» ruines notnbreuscs que causent les variations du prix des marchandises sur IcKqueilcs on fait habituellement des utTaires et sur lesquelles sont placés la plupart des capilaMx«. La.cme.de i&47 appartenait à iiAc.anti:a4îla.<$e de phéoaqièaeç coutmerciaux.' Lorsqu'ils s(\-proiluiscntvUii concours extraordinaire de circonstances retire du marché du chédit (toan market) une portion considérable des capitaux qui ralinientent habituellement.. Gea circonstances étaient, «^n 1847, des paiements considérables à -faire à l\*tninger, par suite de la hausse des cotons et d'importations énormes de céréales, on même temps que tes appels pour les- actions ou obligations des compagnies de chemins de fèr ;reliraient les capitaux flottiMitset les enga^'eaîent à jamais demanièreà ceqiu'ilsne pus:>ent \A\\^ être prêtés. Ces diverses dcoiaiides tomberont, comme il arrive toujours, Stir le> marché du oédit. Une grande: partie, mais non la plus grande, des importatioos de grains,. fyt pa>>e au moyen d'un pré»consenti par le goufemement. Les paioinents extraordinaires auxqui'Is furent obligés les acheteurs de ^'ruins <'t de coton et les uctîoimuiics dos chemin.^ de fer, eurent lieu soit au moyen de leurs fonds de réserve, soit au moyca de fionds en^p^Jnlé^. 4)ans le premier cas, itsretiraient les capitaux qu'ils uvueint dépa^ùf chez kt) banfpiîerB et alors i^ tari?tiient les sources qui aliiiientont le hiurché dii crédit ^ dans le second cas, ils prenaient sur le marclw du crédit, soit pn*y vendant des titres, soit «n y contractant des on^prunts ù intérM. Ce concours d*unc augmentatinn de demande et d'ifnc diminution des capitaux di.>«punibles sur le marché du crédit éleva le taux de Tinlérêt et U fui impossible d'emprunter autrement que s^ir les garanties les p'us solides. Aussi quelques maisons qui, par une conduite imprévoyante et peu commerciale, avaient engagé lci>r capital temporairement ou |>our toujours , no purent ^hisohteilir le renouvel lenicnt de cièdii quelles avaient 6Wèiiu 'jusqu'alors. Ces maisons suspendirent ieui*s paiements et i)cu^ni1!lite^ atteignit plus ou nïoiiis sérieusement <raiiir^»s mai.sons qiri leurataicwt fait crédit et, comme il arrive en pareil cas, la défiance générale, communément appelée panique , se fît sentir et aurait produit une destruction de crédit égale à celle de 1825, si des circonstances que Ton peut presque app-ler fortuites n'avaient donné à une

112 PRINCIPES D*ÉC01I0M1B POLITIQUI.

simple mesure de gouvernement, la suspension de l'acte de 1844 pour le renouvellement du privilège de la banque, le pouvoir d'aN rôter la panique , lorsque cette mesure en elle-même ne devait point produire un tel résultat.

§ 4. — Les effets de commerce ont plus d^action sur les prix fue les crédits aux livres, et les billets de banque plus que les effets de commerce.

L'action du crédit sur les prix étant telle que je Tai décrite, il est évident que si quelque forme de crédit est conçue de manière i exercer sur les prix plus d'action que les autres , ce ne peut être que parce qu'elle donne plus de facilité ou plus d*encouragemait que les autres à la multiplication des affaires de crédit en général. Si les billets de banque, par exemple , ou les effets de commerce ont plus d'action sur les prix que les crédits aux livres, ce n'est pas qu'il existe une diiTérenee quelconque entre les transactioiis qui, sous une forme ou sous Tautre, sont toujours les mêmes : ce doit être parce que probablement ces transactions seront plus nombreuses. S*ii est probable que le crédit soit plus employé coiBme puissance d'acheter, lorsqu'il est sous la forme d'efleta de commerce et de billets de banque, que sous la forme de crédit anx livres , on doit attribuer une plus grande influence aux effets et billets de banque qu'aux crédits aux livres, mais seulement autant que leur emploi est plus fréquent.

Eh bien, il parait qu'il y a quelque différence de ce genre. Quant à ce qui touche une affaire donnée et au prix auquel elle est conclue, il importe peu que A achète à B les marchandises simplement à crédit ou qu'il les règle en billets, ou qu'il les paie en billets de banque fournis par le banquier C. La différence fait sentir plus loin ses effets. Si l'achat des marchandises par A prend la forme de crédit aux livres, B n'a aucun moyen facile et commode de se servir de ce que A lui doit pour étendre son propre crédit. Ce crédit, quel qu'il soit, est fondé sur l'opinion génàale qu'on a de sa solvabilité; B ne peut pas engager à un tiers sa créance sur A comme garantie d'argent prêté ou de marchandises achetées; mais si A lui a donné un billet, B peut le faire escompter, ce qui équivaut à un emprunt d'argent sur son crédit et sur celoi de A ; ou il peut payer avec ce billet des marchandises qu'il achàte.

UIFLUKNCB DU CRÉDIT SDR LES PRIX. il3

et alors ces marchaDdises sont acquises par la somme des deux crédits réunis. Dans Tun et l'autre cas , une seconde affaire de crédit qui n'aurait pas eu lieu si le billet n'avait pas été fait, vient s'ajouter à la première, et les affaires nées de ce crédit peuvent aller plus loin. Le billet peut être réescompté ou donné en paiement plusieurs fois avant l'échéance, et il ne serait pas exact de dire que les détenteurs successifs de ce billet seraient parvenus, lors même qu'ils ne l'auraient pas eu , à acheter des marchandises sur leur propre crédit auprès des marchands. Peut-être n'avaient-ils pastoas du crédit ou avaient-ils épuisé celui qu'ils possédaient ; en tout cas, ils ont pu obtenir plus facilement de l'argent ou des marchandises sur deux garanties que sur une seule. Personne ne peut dire qu'il soit aussi facile à un négociant d'emprunter mille livres que de faire escompter un billet de cette somme, lorsque le souscriptear est un homme d'une solvabilité notoire , ni qu'il est aussi tuile d'obtenir des marchandises à crédit sur les livres que lorsqu'on les paie avec un effet.

Si nous supposons maintenant que A, au lieu de donner un eObt, obtient du banquier C un prêt sous la forme de billets de banque, et qu'avec ces billets il paie les marchandises achetées à B, la différence sera encore plus grande. B n'a plus même besoin d'emprunter : le billet de A n'aurait été accepté que par ceux qui auraient connu sa réputation de solvabilité ; mais le banquier obtient d'ordinaire crédit du public en général, et ses billets sont reçus en paiement par tout le monde, au moins dans son voisinage : ai bien que, par l'effet d'un usage qui a force de loi, le paiement en billets de banque libère définitivement le débiteur, tandis que s'il donne un effet de commerce^ il reste obligé dans le cas où le souscripteur ou l'accepteur de cet effet manquerait de payer. B donc peut dépenser la totalité de ses billets de banque sans engager en rien son crédit et la faculté qu'il pouvait avoir d'obtenir des marchandises par crédit au livre reste entière, en outre du pouvoir d'acquisition que lui donne la possession des billets de banque. La même remarque s'applique à tous ceux entre les mains desquels les liillets de banque peuvent successivement passer. Ils ne diminuent aucun crédit autre que celui du premier détenteur. A, lequel a obtenu un prêt du banquier qui émet ces billets; encore n'est-il pas probable que ce crédit soit diminué ailleurs que chez le banquier; car, bien que, raisonnablement et si tous les faits étaient connus,

114 niKCIPB D'ÉGOROinB POLITIQUE.

tout emploi da crédit de A dût diminuer d'autant celui qu*il pour* rait obtenir, c'est le contraire qui arrive dans la pratique^ 'OÙ on croit que parce qu'une personne a eu confiance en lui , d'autres peuvent aussi sans danger lui accorder leur con-' flanoe.

Il semble donc que les billets de banque affectent plus fortement les prii en hausse que les effets de commerce et les crédits aux" livres. Il ne suit pas, il est vrai, de ce qu'on peut plus user du crédit qu'on en use davantage. Lorsque l'état des affaires n'inspire: pas la tentation de faire à crédit des achats considérables, les eom^ merçants ne se servent que d'une partie de leur puissance dD crédit et il dépend de leurs convenances qu'ils emploient cè crédit-sowtelle ou telle forme: €e n'est que quand Tétai des marchés et- de l'opinion des commerçants inspire à un grand nombre d'entm eux le désir d'étendre leur crédit au delà des bornes ordinaire»;'' que les propriétés -des formes diverses que prend le crédit viett^ nent à se faire sentir. Le crédit, déjà étendu sous la forme (le crédits aux livres, pourrait être encore augmenté au moyen d*effirts de oommércie et pins encore par l'emploi des billets debanqtiè; Les effets ajouteraient au crédit, parce que chaque marchand aiH> rait, par ce moyen; la faculté d'acheter d'autant plus qu'il aurait^ plus vendu à d'autres : les billets de banque y ajouteraient en* core, parce que le crédit dont le banquier jouit auprès du publie, monnayé en billets, comme l'or ou l'argent sont monnayés en pièces qui les rendent faciles à transporter et à diviser, est autant de pouvoir d'acheter donné à chaque porteur successif en outre de celui qu'H peut retirer de son crédit personnel. En d'autres termes, l'emploi de la puissance da crédit sous la forme de crédit aux livres ne donne lieu qu'à un seul achat : si Ton fait un eCM, cette même portion de crédit peut servir à autant d'achats que reflet sera transmis de fois d'une main à l'autre : et tout billet da banque émis transforme le crédit du banquier en pouvoir d'acqué* rir égale somme entre les mains de chacun des porteurs successivement, sans diminuer en rien le pouvoir qu'ils ont d'acheter sur leur propre crédit. Bref, le crédit a le môme pouvoir d'acquérir que la monnaie ; et comme la monnaie agît sur les prix non-seulement en raison de sa quantité, mais en raison de sa quantité multipliée par le nombre de fois qu'elle change de mains, ainsi en est-il du crédit, et crlui qui se transmet de main en main

IlfFLUniCB DU CmÉDIT SUR LBi PEix; il5

est, dans celte proportion, plus puissant que le crédit qui ne sert qu'à un acliat*

§ 5. — Cette distinction a peu d'importance pHUique.

Toutefois, tout ce pouvoir d*acqnérir n'agit sur les prix qij^en proportion de l'usage qu'on en fait : ausFi ses effets ne se font-ilb sentir que dans les circonstances où le crédit prend une extension démesurée. Dans un tel état de choses^ c'est-à-dire en temps de spéculation, on ne peut pas contester, Je pense^ que les prix ne^ s'élèvent davantage si les achats de la spéctilation sont fkits en billets de banque que s'ils sont réglés en effets de commerce et qu'ils ne s'élèvent plus, en ce dernier cas, que si l'on se contentait de crédits aux livres. Celte observation, cependant, a moins d'importance pratique qu'on ne le supposerait d'abord ; parce que^ en réalité, les achats de spéculation ne sont réglés le plus souvent, ni en billets de banque, ni en effets de commerce^ et se font par simples crédits aux livres, u Les présentations d'effets à l*escompte n'augmentent guère à la Banque ou n'augmentent point, dit i'éerhrain qui, *6ur ces matières, a le plus d'autorité (t), au conimeneement ou dans le cours des grandes spéculations sur les marchandises. ( La même remarque doit s'appliquer aux présentations Alites aux autres banques. ) Ces spéculations se font pour la plupart sinon toutes, au commencement, sous la fbrme d'un crédit dont la durée se conforme à l'usage de chaque branche de commerôe ; ainsi les spéculateurs n'ont pas besoin d'emprunter sar-fc-champ les sommes dont ils ont besoin en outre de leur capital disponible. Cette observation s'applique surtout aux achats de nïardiandîses sur place et faits pour revendre; mais ces achats ne donnent lieu, en général, qu'à la plus petite partie des engagements de èrédit. Les plus importants de ces engagèmentSi lorsqu'on i)révoil une hausse des prix, sont ceux qui sont pris en' vue dlmj^rtations faites du dehors. La mébie remarque petit' aussi s'appliquer aux'^ exportations de marchandises, lorsqu'une grande partie a lieu sur le crédit des armateurs ou de leurs consignataires. Tant que les circonstances font espérer un résultat favorable, ce crédit se soutient habituellement. Si quelques-uns veulent réa-

(l)Tooke, H«tolf«de<pn*,t. IV. pages lW-«.

116 «PEINCIPI D*É€0If01IIB POLRIQDI.

User, d'autres viennent les remplacer avec des capitaux et du crédit et si les événements justifient pleinement les prévisions des spéculateurs, c'est-à-dire si les achats faits par les consommateurs remplacent les capitaux engagés, on n'emprunte point plus de capitaux qu'à l'ordinaire pour soutenir la spéculation. C'est seuement lorsque^ par TeiTet des vicissitudes des événements politiques, par TeiTet des saisons ou de toute autre circonstance survenue après coup , les quantités offertes dépassent la consommation présumée et que la baisse des prix s'ensuit, que l'on voit augmenter les demandes de capitaux, le taux de l'intérêt, et les présentations à l'escompte à la Banque d'Angleterre. » Ainsi la multiplication des billets de banque ou des autres effets transiérebles n'accompagne et ne facilite pas habituellement la spéculation ; elle ne se produit qu'au moment où la réaction se manifeste et où Ton commence à sentir les difOcultés.

On sait peu généralement jusqu'à quel point les affaires de spéculation peuvent être portées par de simples crédits aux livres sans le moindre accroissement de ce qu'on appelle communément la circulation. « La puissance d'acquisition des négociants qui . ont des capitaux et du crédit s*étend , dit M. Tooke (1) , bien an delà de ce que peuvent imaginer ceux qui n*ont pas une connaissance pratique des marchés sur lesquels se font les spéculations. Si celui qui a la réputation de posséder un capital suffisant pour ses affaires et qui jouit d'un bon crédit dans son commerce vient à prévoir sérieusement une hausse du prix de l'article dont il ftlt le commerce \ s'il est favorisé par les circonstances au début et dans le cours de sa spéculation, il peut effectuer des achats énormes, hors de toute proportion avec son capital.» H. Tooke appuie cette affirmation par quelques exemples remarquables qui attestent l'immense puissance d'acquisition qui peut être déployée et la hausse de prix qui peut résulter d'un crédit qui n'est représenté ni par des billets de banque, ni par des effets de commerce.

« Parmi les premiers qui spéculèrent sur la hausse du thé, à l'occasion de nos différends avec la Chine en 1839, se trouvaient plusieurs épiciers et marchands de thé au détail. Le commerce était alors généralement disposé à se garnir, c'est-à-dire à acheter à la fois de quoi suffire pendant plusieurs mois aux demandes

(1) Beckerches sur le principe de la cireulaHon, pages 79 et 126-8.

llfFLDBlICB DU CRÉDIT SDR LES PRIX. fi?

probables des consommateurs. Cependant quelques-uns, plus ardents et plus aventureux que les autres, se servirent de leur crédit auprès des împorteurs et des marchands en gros pour acheter des quantités bien supérieures aux besoins de leurs affaires ordinaires. Comme les premiers achats étaient faits en apparence et réellement peut-être en vue et dans les limites des affaires régulières, ces marchands purent acheter sans fournir aucun dépôt; tandis qu'on exige des spéculateurs, connus comme tels, un dépôt de 2 /. par caisse pour couvrir la différence de prix qui pourrait survenir avant l'expiration du terme ordinaire de paiement qui, pour cet article, est de trois mois. Ainsi, sans débourser un farthing de capital ou de numéraire sous une forme quelconque, ces marchands firent des achats considérables, et au moyen des profits réalisés sur la revente d'une partie des premiers achaU^, ils purent pajer le dépôt qu'on leur demanda sur les autres achats, lorsque l'attention fut éveillée par la grandeur inusitée de leurs opérations. De celte manière, la spéculation suivit son cours et la hausse cimUnoa jusqu'à cent pour cent et au-des«us presque jusqu'à fexpiration des trois mois et si, à cette époque, les circonstances avaient été de nature à justifier l'opinion qui avait prévalu d'abord, savoir : que les importations de thé allaient entièrement cesser, les prix se seraient encore élevés ou du moins n^auraient pas baissé. En ce cas les spéculateurs auraient pu réaliser sinon tous les profits qu'ils attendaient, au moins une jolie somme au moyen de laquelle ils auraient pu étendre leurs opérations ou se retirer avec une grande réputation de sagacité pour avoir su faire si rapidement fortune. Mais au lieu de ce résultat heureux, il advint qœ deux ou trois cargaisons de thé qui avaient été embarquées poor l'exportation furent admises contre toute attente, à décharger ici, et Ton apprit que d'autres arrivages allaient avoir lieu P&r voie indirecte. Ainsi, la quantité offerte se trouva beaucoup plus grande que ne l'avaient prévu les spéculateurs : en même temps la hausse avait pour effet de diminuer la consommation. De là, une réaction violente sur le marché : les spéculateurs ne purent vendre qu'au prix de sacrifices qui les mirent hors d'état de remplir leurs engagements^ et plusieurs d'entre eux manquèrent. Au nombre de ceux-ci, on en signalait un qui, avec un capital de moins de 1^200 /• et qui était engagé dans ses aflaires courantes, était parvenu à acheter 4,000 caisses, au prix de

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