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if M. Leatbam« dit M. To<^ke, donne le moyen par leqaeU en partant des données foomles par les rapports de radrolotstniUoD du timbre. Il arrive à Ma chltnres ; et je suis disposé à penser quils s'approchent de la vérité antant que ia nature du sujet permettait qu'on en approeh&t. » — {BMchêrchet fur lofHiidpodo la cireukiiioi», p.^Ô

i20 PRIRCIPI D'ÉGOROVIB POLmQUB.

§ 6. — £«9 chèques ont sur les prix autant dC action que les billets de banque.

On sait que dans ces dernières années plusieurs économistes et une grande partie du public ont considéré la limitation artiQcielle des émissions de billets de banque, comme un moyen très-propre à prévenir ou tout au moins à modérer l'ardeur fiévreuse de la spéculation : cette opinion a été reconnue et sanctionnée par la législature en 4844, par Tacte sur le numéraire {Currency aet). Au point où nos recherches sont parvenues, bien que nous ayons reconnu aui billets de banque une action plus grande sur les prix que celle des effets de commerce et des crédits aux livres, nous ne pensons pas que ces billets aient une grande part dans les hausses qui se produisent aux époques de spéculation, ni, par conséquent, que les restrictions apportées à leur émission modèrent aussi efficacement qu'on le suppose, soit la hausse, soit la baisse qui la suit de près. Nous sommes d'autant moins disposés à croire i l'efficacité de ce^ restrictions que nous remarquons une quatrième forme des affaires de crédit, savoir : les chèques sur les banquiers et les virements, qui ressemblent, sous tous les rapports, aux billets de banque, qui donne les mêmes facilités à l'extension du crédit et peut agir tout aussi puissamment sur les prix. Comme le dit M. FuUarton (1), « on n'obtient avec les billets de la Banque d'Angleterre rien qu'on ne pût obtenir si chaque particulier avait un compte à la Banque et faisait, au moyen de chèques^ tous ses paiements de 5 /. et au-dessus. » Une banque, au lieu de prêter ses billets à un marchand ou négociant, pourrait lui ouvrir un compte qu'elle créditerait de la somme qu'elle veut lui avancer, en convenant, toutefois, qu'il ne disposerait de cette somme que par des chèques tirés sur la Banque à l'ordre de ceux auxquels il aurait des paiements à faire. Les chèques passeraient peut-être de main en main, comme des billets de banque ; mais le plus souvent le bénéficiaire les remettrait à son banquier, sur lequel il tirerait un nouveau chèque lorsqu'il aurait besoin d'argent. On peut objecter que le premier chèque serhii bientôt présenté au paiement et qu'il faudrait, pour l'acquitter^ une somme égale en espèces ou eo

(i) Sur leriglmetUdes eirevdaêUms, p. 41.

INTLOBNCB DU CRÉDIT SDR LU PRIX. 12t

billets de banque. Mais ce n'est point ainsi que les choses se passent : celui auquel le chèque est remis a peut-être le même banquier, et alors cet effet rentre à la banque même sur laquelle il est tiré : c'est ce qui arrive souvent dans les provinces : en ce cas, l'afTaire se liquide sans paiement effectif, par un simple virement sur les livres du banquier. Si le chèque est payable à une autre banque^ il ne sera point présenté au paiement, mais compensé par compte avec d'autres chèques. Dans un état de choses favorable à Teitension des crédits en banque, le banquier qui aura donné le plas de crédit et sur lequel, par conséquent, il y a le plus de cheqye$, aura aussi entre ses mains le plus grand nombre de chèques sur les autres, et n'aura besoin de régler que les différences et la réaenre ordinaire des banquiers prudents, le tiers de son passif mrfRra largement à cet emploi. S'il a étendu les crédits desa clientèle par des émissions de billets, il faut également qu'il garde une lésarve en espèces ou en billets de la Banque d'Angleterre : de (die aorte qu'il peut^ comme le dit M. Fullarton, donner au crédit, parnnecirculation de chèques^ les mêmes facilités que par une cireulatioD de billets.

Cette extension du crédit par des inscriptions aux livres des banquiers peut exercer sur les prix une action aussi efficace que l'extension donnée par l'émission des billets de banque. Un billet de banque de 20 /. confère à celui qui le reçoit une puissance ffaeqQîsition de 20 /. fondée sur le crédit et en outre de son crédit personnel : il en est de même de la remise d'un chèque : car si odoi qui le reçoit ne peut pas l'employer à faire un paiement d'éple somme, il peut le remettre à son banquier et tirer sur le créfit que cette remise lui confère. Comme on peut tirer un chèque etmtreun autre qui a été réglé et bâtonné aussi souvent qu'on paie sveeun billet de banque, l'un ajoute autant que l'autre à la puissanee d'acquisition de son possesseur. Le prêt original ou le crédit consenti par le banquier à son client, est virtuellement multiplié comme moyen d'acquisition dans les mains de ceux auxquels mi transmises en paiement des portions de ce crédit, exactement comme la puissance d'acquisition d'un billet de banque est multipliée par le nombre des mains par lesquelles il passe avant de retenir à celui qui Ta émis.

Ces considérations réduisent beaucoup l'importance que peat wÂr pour la modération des excès do commerce an moyen aussi

122 PEINCIPE D*£G01I01IŒ rOLiTlQUI» .

cbétif que celui sur lequel on a tant compté dans ces derniers teoips, la réduction par la loi des émissions de billets de banque. Nous attendrons d'avoir traité des changes et des mouvements d'espèces d'un peuple à Tautre pour étudier lesi conséquences de cette restriction et discuter les argumenta invoqués pour et contre elle. En ce moment, il ne s'agit que de la tbéoriç générale dei prix dont font partie les considérations relatives à Tinfluenoe différente que peuvent avoir sur les prix lea.diverses espèces de crédit

§ 7. — // ri existe aucune diUinction générique entre le$ biHm de banque et les autres titres de crédit.

• Quelques écrivains dont le nom fait ^autorité. ont. attribué tu billets ^e banque, comparés aux autres formes que prend le crédit, une influence plus grande qu'il ne nous semble possible de la r^ connaître ) une différence résultant de leui; nature même elMn point de l'étendue de leur action. On fonde cette dtsUneUoa anr ce fait : que les billets de banque ont avec les espèces cette propriélé commune qu'ils liquident déûnitivement les affaires dans lesquelles ils sont employés *, tandis qu'aucun paiement par délégatioade créance n'a la même propriété; en effet les billets, lettres ou chequm aussi bien que les crédits aux livres, ont pour résultat définitif on paiement en espèces ou billets de banque. Donc, selon ces écrivains, les billets de banque en circulation et les espèces sont la base sur laquelle reposent tous les autres moyens de crédit : k crédit, ^joutent-ils, s'élève en proportion de l'étendue de œtle base^ de telle sorte que la quantité des billets de banqii^ en drcnlation. règle la quantité de toutes les autres formes de crédiL On suppose que si les billets de banque se multiplient, on fera pins dVffets à terme, plus de chèques et sans doute plus de crédits par compte : en réglant et en limitant les émissions de billets de banque, on croit régler et limiter le développement du. crédit sou toutes les formes. — Je crois avoir exposé exactement ropiaioB de ces écrivains, bien que je n'en aie vu nulle part une exposition assez claire pour être bien certain de les avoir compris. Je ne vois aucun motif pour que le crédit, sous ses diverses formes, s*éleode plus ou moin<^, selon que la somme des billets de banque en ci^ culaiion sera plus ou moins considérable. Il est vrai que si OMI commençons par supposer, comme on le Eût, je crois, taciteoMOt»

INPtOINGB DU <;»6dIT &UR LB9 PI^IX. 123

i|ue les prix sont réglés par l6& espèces et les billet^ de banque, la pro|>ositM>D que l'on soutient s'en déduira nécessairement; car, selon que les prix seront plus ou moins élevés, les mêmes Achats donneront lieu à la création d'effets de chèque* ^ 4e crédils par compte pour des sommes plus ou moins forteâ»: Mais la majeure da^et argument est justement la proposition qu'il s'agit d'établir, 61 ai nous laissons de côté cette première affirmation^ je ne vois pfMHSomitteQl on peut établir la proposition par laquelle on oontiiaL Le crédit accordé à lun commerçant, par ceux avec lesquels il ftk dto afiaires, ne dépend point de laisomme des. billets» de banff|e QAicirculation au moment où ils traitent aveolui, mais de l'o- . qu'ils ont de sa solvabilité : s'ils font entrer. dans leurs ^quelque considération générale, co n'est que dans les temps où la gêne se fait sentir sur le marché du crédit, lorsqu'ils ne aODt pas certains d*obtenir eux-mêmes le crédit auquel ils sont babitnés, et alors même ce qu'ils considèrent, en dehors de tout mpftii de système, ce n'est pas la somme des billets de banque en dreolation, c'est l'état du marché du crédit. Voici, quant à la disposition à faire crédit : la disposition du commerçant à user de 8oa crédit dépend de l'espoir qu'il a de gagner, c'est-à-dire de son opinion sur le prix auquel il est probable qu*une marchandise se rendra ultérieurement, et cette opinion est fondée, soit sur une hausse ou sur une baisse déjà existante, ou sur des conjectures sur Tavenir de l'offre et de la demande. Lorsqu'un marchand achète plus qu'il ne peut immédiatement payer, et qu'il prend des engagements pour une époque déterminée, il agit ainsi^ ou parce qu*il croit que son opération sera heureusement terminée avant récbéance, ou que l'ensemble de ses autres affaires lui procurera ki rentrées nécessaires pour faire face à ses engagements. 11 dépend des prix et non de la somme des billets de banque que ces prévisions se réalisent ou ne se réalisent point. Le marchand peut sans doute se demander à qui il s'adresserait pour obtenir une avance temporaire, qui pût, au pis aller^ lui permettre de remplir ses engagements dans le cas même où ses calculs seraient déjoués. Mais, en premier lieu, ces réflexions faites d'avance sur le plus ou moins de peine qu'on peut éprouver i. surmonter les embarras d'une situation à venir, n'ont pas assez de poids pour inspirer beaucoup de modération, surtout dans un temps de spéculation et i des hommes qui croient assez au succès pour s*engager au delà

124 PRINCIPE D*ËC01I0IIIB POLITIQUE.

de ce qu'ils sont certains de pouvoir tenir. En outre, je enris que l'espoir qu'ils conçoivent d'être secourus en cas de mauvaise fortune dépend principalement de l'opinion qu'ils ont de leur crédit personnel, et que s'ils songent à autre chose, ce n'est point i b somme des billets de banque en circulation, mais à l'état génénl du marché du crédit. Ils savent bien qu'en cas de crise commerciale, ils auront de la peine à obtenir des avances ; mais ifJk croyaient qu'une crise commerciale arrivât avant que leurs opérations fussent liquidées, ils ne spéculeraient point. S*il ne survient aucune contraction générale de crédit , ils ne doutent point d'obterir les avances dont ils auront absolument besoin, à la condition qm l'état de leurs affaires personnelles, au moment du besoin, piûn inspirer aux prêteurs la conviction qu'ils seront remboniâéi 4ê leurs avances.

d'oui cirgoution db papier non rbmbodrsablb. 125